地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第75話 薬草を見つけた！

　兎人族の村から出た私とマルちゃんは、教えてもらった通りに川を目指して歩いた。少し歩いたら水の流れる音が聞こえてきたから、もうすぐなんだろう。土を踏み慣らした獣道が続いていて、兎人族達も川の方へ行ったりしているのかも。

　リスなんかの小動物が木の枝を伝って、葉っぱの間を通る。

　魔物は少ない森みたいだ。だから兎人族が住んでるのかな。基本的に、あまり戦えない種族なんだよね。

「あ、これは私が使う薬の材料。でも先生の所じゃないから、薬は作れないか」

「キレイにして売ればいいじゃないか」

「そっか！」

　確かにそうだ。薬草魔術の先生が買い取ってくれるかも知れないし、採取しておこう。アイテムボックスがあるから、余分に採っても平気だよ！

　特に戦闘もなく進んだ。だんだん明るくなった気がする。森の出口もそろそろかな、シシンヌ草があるのはこの辺りの筈。

　生い茂る草の中から、目当ての薬草を探す。

「これかな？」

　描いてくれた絵に近い草を見つけて、マルちゃんに確認してもらった。

「違う、もっと葉っぱが細くてシュパシュパついてる」

　シュパシュパ……？

「じゃあこれ？」

「違う違う、色が……緑で黄緑」

「全然解んないよ！」

　マルちゃんの説明が本当に下手！　どう違うのか、見当が付かない。

「鈍い奴だな。だから、ほら、……匂いが草っぽい」

「全部草だから！」

　考えてこれだ。マトモな返事は期待できない。どう探すか……。なんとかなると甘く考えていたけど、知らない草を探すのは予想以上に大変だ。

　マルちゃんも前脚と鼻先でガサガサと掻き分けながら、探してくれている。これは背が低い狼姿の方がやりやすそう。ずっとしゃがんだり立って移動したりしていたから、足腰が疲れるわ。

「太陽があんなに上に。そろそろ、お弁当を食べようかな」

「そうするか。まさか嘘はつくまい、この辺りに生えていることは確かだろう。もう少しだ」

　適当な場所に座って、太い木の幹に背中を預けた。リュックから水の入った筒と、お婆さん特製のおにぎりを取り出す。初めての、家族が私の為に手作りしてくれたお弁当。嬉しいな。

　マルちゃんにはパンと、鶏もも肉の焼いたもの。朝早かったのに、ありがたい。

「いっただきまーす！」

　冷たくなったおにぎりを、頬張った。おにぎりの中には酸っぱい何かが入っていた。赤っぽいし、ナニコレ？　でも白いご飯に合っていて、美味しい！

　それにしても、長くて大きな葉っぱに包まれたおにぎりは、三つもある。そんなに食べられないよ。

「マルちゃん、おにぎりも食べる？」

「いらん」

　だよねえ……。せっかくだし残したくないな。

　一個目を食べ終わると、どこからともなく魚を焼いているような、香ばしい匂いが。

　木の向こう側に、細い煙がたなびいている。

　誰かいるのかなと覗いてみると、なんと竜人族の怖いお母さんだ。多分。あんまり見分けはつかないけどね、あの三人は個性的。

「……ん？　人族の子？　大丈夫、何もしないよ」

「こ、こんにちは。アンドレイとデイビッドのお母さん、ですよね？」

「そうだけど、アンタは？　あの村の女性？」

　やっぱりだ。うんうんと頷いた。でも村の時と違って、怖くないね。

「お魚を焼いているんですか？」

　焚火の周りに、串に刺した魚が七尾もいた。焦げ目がついて、そろそろ食べられそう。白く浮かんでいるのは、塩かな。

「そうさ。でも魚だけじゃどれだけ食べても、足りない気がするのよねえ」

「じゃあ、私のおにぎりと交換しませんか？」

　名案じゃない!?　私は持っている二つのおにぎりを差し出した。

「いいねえ！　やっぱり米を食べるのが一番、腹にたまるよ」

「なるほど、上手いことを考えたな」

　食べ終わったマルちゃんが、のっそりやって来る。

　おにぎり二個をお魚二尾と交換して、一尾はマルちゃんにあげた。

「焼きたては美味しいですねえ」

「このおにぎりもいい味ね。やっぱり主食が無きゃ」

　謎の酸っぱい具は、梅干しというそうだ。

　この国ではよく、梅を塩漬けにして赤しそを加え、さらに天日干しにして作っている保存食なんだとか。村の端に梅の木がたくさんあった。なんだか手間がかかりそうな料理だ。

「うちのバカ息子ども、迷惑をかけてない？」

「むしろ子供達の人気者ですよ。高速の拳の男アンドレイと、剛腕のデイビッドですよね。あの名乗りがカッコイイって」

「……ホントに、くだらないことばっかり……」

　やっぱり大人には不評だよ。竜人族のお母さんは、四尾目の魚を食べている。白い身の一部が、湯気を伴ってぽろりと地面に落ちた。

「ところで、シシンヌ草を知らないか。この辺りにあると聞いて探しているんだが、見つからない」

　マルちゃんが尋ねる。

「ここいらにもポツポツ生えてたけど、なくなっちゃったかい？　きっと採られ過ぎたんだろうね。川を渡って反対側にもあるよ、あっちを探すといいよ」

「ありがとうございます！」

　根こそぎ採られちゃった可能性もあるのか……。また来年も生えるといいけど、全部採っちゃうと、次の年からは生えなくなっちゃったりするんだよねえ。

　ここは諦めて、ご飯を食べたら川を渡ろう。

「じゃあ、頑張りなね」

「はい、ありがとうございました！」

　竜人族のお母さんは、これから狩りをすると去って行った。持っている網には魚がたくさんいて、元気に跳ねている。どんな獲物でも素手で狩れそう。

　マルちゃんに乗って川を越え、森との境目に降りた。森の奥みたいに、日が当たらなくてもダメな草なのだ。

　反対側と生えてる草はあまり変わらないけど、たまに見たことが無いのもある。

「おいソフィア、それも採取しておけ。使うかは知らんが、高熱に効く」

「ホント!?　じゃあ念の為に、採っておくよ」

　私が住んでた場所とは、だいぶ生えてる薬草が違うな。しばらく採取を続けていると、マルちゃんが大声で私を呼んだ。

「これだ！　ソフィア、シシンヌ草を見つけたぞ！」

　狼のマルちゃんが鼻先で示す草を、丁寧に採取する。なるほど、こういうの。細い葉っぱが幾つもあって、葉脈が黄緑っぽくて葉は緑。匂いは独特という程ではない。確かに草だ。

　これで私にもバッチリ解かるよ！　一緒にもう少し採取して、家へ帰ろう。

　空から村を眺めたら、畑では人に混じって竜人族兄弟が一緒に仕事をしている。アンドレイの鍬を振るペースが速い。力自慢のデイビッドは井戸から大きな桶に水を汲んで、畑に運んでいた。苗を植えるところに、ジョウロで水を撒くのだ。

　しっかり頑張っているね。広場では遊んでいる子供達が少ないけど、今日はみんなお手伝いの日かな？

「ただいま戻りました！　両方手に入れられたよ」

　出迎えてくれたお婆さんに薬草を披露したけど、ちょっと困った顔。

「ありがとう、ソフィア。せっかく急いでくれたのに、薬草魔術の先生が隣の村へ往診に行ってしまったのよ。今日中に戻って来られるか……」

　ええ～。全部の村に治療できる人がいるわけじゃないだろうけど、せっかく急いだのに。私じゃどうしようもないし。

「……は～。仕方ない、俺が迎えに行ってくる」

　マルちゃんが面倒そうに、重い足取りで出て行った。マルちゃんの背中は定員一名だから、私はお留守番だ。マルちゃんに任せるしかない。

　私は採取した薬草を水できれいに洗って、ざるに広げた。すぐに使えるようにしよう。このシュヌー樹の実は使い方が解らないけど、とりあえず洗っておけばいいか。

「お帰り、ソフィア。お前は大丈夫か？」

「はい？　何がですか？」

　裏の井戸を借りていた私のところに、叔父さんがサンダルでやって来た。大丈夫ってなんだろう。叔父さんは大分元気がない。

「流行り病かも知れない。村で他の子や大人まで熱が出たし、他の村からも高熱が出たと、薬草医が呼ばれて出掛けたんだ」

「流行り病!?　……皆さんは大丈夫ですか!?」

　それじゃあ、誰が発症してもおかしくないってこと？

「お袋とニーナは、ニコルに近寄らせなかったから大丈夫だ。家内が……調子が悪いと言っている。うつったのかも知れない」

　それは大変だ！　こういう時は、……とりあえずしっかりご飯を食べて換気をするんだっけ。

「じゃあ、奥さんにも寝ていてもらわないと。夕飯は私が作ります、家事と看病を分担しましょう」

「そうだな……、ありがとう、ソフィア。ニコルは熱が下がってきてる、きっと養生すれば治る病なんだろ」

　おお、それなら良かった！

　家族の一員だもんね、助け合わなきゃ。