地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第68話 実家に到着！

　私達を乗せた馬車が出発。

　マルちゃんは騎士姿になって、腕を組んで私の隣に座っている。

　村の出口付近にある広場では、子供達のはしゃぐ声が響いていた。ニーナとニコルがいて、竜人族のアンドレイとデイビットも一緒に遊んでいる。いい大人だろうになあ。

「あれ、ソフィアお姉ちゃん？」

　ニーナが私に気付いた。手を振ると、皆が馬車に手を振ってくれる。

「ちょっと出掛けてくるね！　また戻るよ」

「え～！　絶対だかんな、待ってるからな！」

　駆け出したニコルだったけど、途中で諦めたようで、立ち止まって見送っていた。

「……おい。あの見慣れない種族は解るか」

　執事が話し掛けたのは、隣に座る魔導師だ。彼は今回も来ている。ただマルちゃんが怖いらしく、交渉中は家の外で待っていた。歩くのは大変だから、今は諦めて一緒の馬車だ。

　従者が一人と護衛が数人、彼らは前を行く馬車に乗っている。

「……珍しいな。竜人族でしょう。人間よりも戦闘能力に長けた種族です、敵に回すと厄介ですよ。何故こんなところで、子供の相手をしているのか……」

　首を捻る魔導師。確かにおかしいよね。

「ヤツらは友達が欲しかったんだと。強盗と間違えられて討伐依頼が出てしまっていたが、取り下げてもらった」

「討伐……、陳情に上がっていたアレか。大奥様がそれどころではないと、後回しにした。こんなことなら、早く手段を講じれば友好関係が築けたのに……！」

　領主である伯爵に陳情がいっていたのね。執事が悔しそうにしている。

　でも下手に兵隊を動かした方が、揉めるモトなんじゃないかな。

　特に問題もなく馬車は進み、今日の目的地に着いた。

　出発が午後になってからだったしね、途中で一泊するのだ。宿代も食事代も向こう持ちで。さすがに由緒ある伯爵家だけあって、レンガ造りのオシャレな宿に泊まる。

　部屋も二間続きで寝室は別だし、騎士姿のマルちゃんと一緒でも大丈夫。

　部屋に入ると何故か、翼の生えた狼になっちゃうんだけど。マルちゃんは本当にこの姿が好きだなあ。

　フカフカのベッドに寝転んでみる。うわあ、気持ちいい！

「いいかソフィア、明日は気を抜くなよ」

「うん。私に任せて」

「……任せられるなら、いちいち言わん。バイロン様は、明日は応じないことを承知して下さっている。わざと手を抜く真似をするな、魔導師に見抜かれる」

「大丈夫だよ、しっかり失敗するね！」

　マルちゃんは本当に心配性だ。失敗するなら目を瞑ってても出来るよ！

　力強く宣言したのに、まだ眉を顰めている。

「質問された時はなるべく俺が答える。お前は六歳の時の事故でその前の記憶がないのは真実だからな、それを強調しろ」

「アイアイサー！」

「お調子者小悪魔の真似などするな！」

　場を和ませようとしたのに、怒られてしまった。

　寝るまでマルちゃんのお説教と注意が続いた。やっぱりバイロンの方がいい……。

　朝食はブッフェ形式。やっぱり冒険者相手の宿とは違うね！　

　何を食べようかな。川沿いには田んぼも多かったし、お米が名産なのかな。朝食にはリゾットと握ったご飯が用意されていた。焼き立てパンもあって、スープも二種類、サラダだって好きに盛れる。楽しいな。ポテトサラダは必須だね。

　お皿にソーセージとスクランブルエッグを乗せ、トングでフライドポテトも取る。小さい煮込みハンバーグと、グラタンも盛り付けた。野菜の煮物の場所がないぞ。

　私は楽しんでいるけど、マルちゃんはお肉中心で、あとはパンとスクランブルエッグ。グリルチキンが山盛りだよ。

「マルちゃん、サラダはとらないの？」

「肉が一番いい。取り放題はいいな、次はハンバーグにポテトだな」

　チキンだけかと思ったら、順番に食べる気だ。

　席はたくさんあるけど、半分も埋まっていない。最近は強盗が出たり魔物の鳥が出たり、物騒だったからかな。

　執事達は別のテーブルを陣取っていて、家に着いてからの相談をしている。あの悪魔を怒らせたらいけないと、魔導師が忠告していた。

　マルちゃんがいて良かったな。心強いね。

　そのマルちゃんはもう食べ終わって、おかわりに行く。早いな。

　窓際のテーブルでは、上品な貴族の女性が食事をしていた。

　まずはサラダを食べていて、お付きの人が飲み物などを取りに行っている。リゾットを盛りつけているのも、従者のようだ。隣では男の子が、楽しそうにポテトを選んでいた。

「ダメよ、落とすから気を付けて……」

　よそ見をする男の子に注意して立ち上がった女性が、伸ばし掛けた手を戻す。

　指先でこめかみの辺りを押さえ、ふらついて椅子をガタンと鳴らした。

「奥様！」

　立ちくらみでもしたんだろうか。倒れそうになったのに気付いた従者が叫んだ。

　近くに侍女も待機していたんだけど、テーブルの反対側だったので椅子が邪魔をして、間に合わない。

「……おっと」

　ガシッと黒一色の男性が支えた。マルちゃんだ。上流の宿の食堂だから鎧は身に着けていないけど、やっぱり黒なの。

「母上！」

　従者の隣にいたのは、この女性の息子さんなのね。振り向いて固まっている。

「……助かりました、ありがとうございます」

　弱々しくお礼を言って再び座る、女性の顔色は白っぽい。調子が悪そう。

「いや。貴婦人にみだりに触れるものではないが、緊急だったからな」

「本当にありがとうございます。大丈夫ですか、奥様。お掛け下さい」

　侍女がマルちゃんに頭を下げてから奥様を支えて、ゆっくりと椅子に座らせた。細い方だし、大丈夫か心配だよ。

　執事達も料理を取るのを止めて、奥様の元へ急ぐ。マルちゃんは大丈夫だと判断したんだろう、おかわりの食べ物を取りに向かった。

「坊ちゃまは我々にお任せ下さい。今日は特にお辛そうです、食事の後は部屋で休みましょう」

「ごめんなさいね、心配を掛けるわ……。夕べはよく眠れなかったの」

「ファーナー伯爵家の馬車を目にしたとはいえ、気にしすぎですよ」

　……それって、私が乗って来た馬車？　お母さんの実家と関係のある人？

　男の子も執事の後から奥様の方へ小走りに進んでいるが、マルちゃんとすれ違いざまに止まった。

「あ！　馬車から助けてくれた、狼の人！」

「馬車の前に飛び出していた坊主か」

　知り合いだったのね。あれ、持ってたトレイがないよ。

　男の子のトレイはブッフェ台に置き忘れられて、さっきまで隣にいた従者が、それを回収していた。

　侍女は飲み物の方へ行き、グラスに氷を入れて水を注いでいる。

「この子を助けて下さった方ですか？　何とお礼を言ったらいいか……」

　また立とうとして、執事に止められる。マルちゃんは男の子と一緒に、再び奥様の席へ行った。

「気にするな。それよりも自分の体を大事にしろ。子供に心配を掛けるぞ」

「……はい。ごめんね、ちょっと疲れただけなの。大丈夫よ」

　子供の頭を優しく撫でる。男の子は安心したように頷いた。

「あの、ところでファーナー伯爵家を知っているんですか？」

　ちょっと気になったので、聞いてみよう。馬車を見たら眠れなくなるって、何かあったのかな。

　奥様と執事は顔を見合わせ、困ったような表情をした。

「居合わせただけで立ち入った質問をするな、礼儀のなってないヤツだ」

「だって、お母さんの実家のことだし、気になったんだもん」

　私が唇を尖らせていると、奥様は目を大きく開いて驚いていた。

「お母さん？　あの、貴女は……?」

「ソフィアと言います。お母さんはファーナー伯爵家の人だったらしくて」

「まあ、お姉様の！　お姉様も帰っていらしているの？　駆け落ちしたと聞いて心配していたの、私は昔、とても良くして頂いたのよ」

　お母さんのお友達なんだ！　お姉様って呼ぶなんて、かなり親しいのね。

　嬉しいけど、でも……。

「あの、……申し訳ないんですが、父と母は事故で亡くなりました。……私だけです」

　喜んでくれたのが一転し、目の前の女性は顔色を失った。

　具合の悪い人に教えたくなかったけど、仕方ないよね……。

「奥様」

　執事が心配そうに声を掛ける。

「あ、あの。でも父と母は、仲良く荷馬車で行商していたそうです。亡くなるまでは、幸せでしたよ」

　きっとそう！　せめてもの慰めになればいいんだけどなあ。

「……そう、なのね。ごめんなさい、ソフィアさん。貴女の方が辛いわよね……」

　頬に一筋、流れる涙。私は記憶もないし、辛くなくてごめんね……！

「母上、悲しいのですか」

　男の子が両手を握った。優しい子だ。

「大丈夫、大丈夫よ……。ソフィアさん、宜しかったらお姉様のお話を、聞かせて下さいね」

「え、と……」

　聞かせるも何も、記憶がない……！

「コイツは用があって、そのファーナー伯爵家に向かっているところだ。また今度な」

「そうなの。その後にでも、うちの屋敷を訪ねてね」

　マルちゃんナイス！　と、思ったけど家に誘われちゃった。

　バイロンが待ってるんだけどなあ、行った方がいいかな。断ったら今度こそ倒れちゃいそう。線が細い人の頼みは、断り切れないね。

　奥様は子爵夫人で、ここより南に住んでいると教えてくれた。実家の後に、寄らないとなあ。お話はここで終わりにして、食事の続きをする。

　終了時間になっちゃうからね、おかわりしないと！

　子爵家の場所は伯爵家の執事達も知っているから、行くのは問題ないよ。

　ご飯もしっかり食べたし、張り切って出掛けるぞ。

　町を出てると田んぼが青々と広がっていた。まだ植えたばかりかな。

　反対側から四頭立ての大きな定期馬車がやって来た。この広い道は定期馬車の運行ルートで、見通しがよく安全。商人や旅の人も多く使っていて、追い抜いたりすれ違ったりしている。

　出発が予定より遅れたけど、昼過ぎにファーナー伯爵家に到着。

　二階建ての広いお屋敷で、庭ではバラや大輪のダリアが華やかに出迎えてくれた。

　鉄の門を門番が開いてくれて、馬車が滑り込む。

　さて、待っているのはどんな人達か。

　マルちゃんと一緒だもん、大丈夫だよね！