第66話 ソフィアの実家（マルちゃん視点）
「ここですよ、マルショシアス様！」
盗賊と鳥の魔物退治の時に居合わせた、お調子者小悪魔に案内されたお陰で、ソフィアの母方の実家へ執事達よりも先に着いた。ファーナー伯爵家の住居を、コイツが知っていたからだ。騒がしい小悪魔だが、早速役に立ってくれた。
ちなみに明日また強盗探しの仕事らしい。とりあえず今晩だけ手助けしてもらう。
「よし、当主になった息子とその親を探ってくれ」
「ワクワクしますね。イエッサー！」
すぐに大きなコウモリに変身して、飛んで屋敷へ向かう。俺は念の為に少しずつ近付くようにする。魔力を感知されると厄介だ。有能な魔導師が警戒していれば、さすがに察知されてしまうだろう。
小悪魔ってのは魔力が小さいからな、こういう時に便利だ。ただし人間ならともかく、同族の悪魔がいると勘付かれやすい。
横に長い大きな屋敷で、庭には花が咲き乱れている。暗くてよく解らないが、大きな花が多いな。閉ざされた門を飛び越えたが、警備などはいなかった。
屋敷の周りを一周して様子を見ていると、しばらくして小悪魔が戻って来た。
「マルショシアス様、継母は息子と一緒にいますよ。息子には妻と二人の娘がいて、その娘が跡を継ぐみたいです。現当主の息子は、娘が成人するまでのつなぎみたいですねえ」
報告を受けてから、そいつらがいる部屋の窓へ向かう。特に悪魔はいないようだし問題ないと思うが、うっかり魔導師でもいてバレたら、逃げよう。
それでいいだろう。
狼の姿で窓の脇まで近付き、部屋から漏れる明かりを眺める。なかなか明るい、しっかりした魔石を使っているな。金に困ってはいないだろう。部屋の中からは、年配の女の声が漏れていた。
「ほほほ……、バカな娘ね。あの宝石の価値も知らないんだわ。龍の魔力だもの、どんなものより値打ちがある。代わりなんていくらでもくれてやるわ！」
「……母上、何も形見を奪わなくても……」
「おだまり！ お前はいくつになっても気弱なことを。あんなつまらない男の後妻になったのに、何も得ないで終われないわ。お前が女に生まれていれば、文句なしに当主になれたというのに！」
宥めたのは、この女の息子か。意志が弱そうだが、悪い人間ではないようだ。
「……申し訳ありません……」
……暗いな。この親だ、反論すら許されずにいたんだろう。自分の意志を表現出来ないってのも、辛いもんだ。
この後妻は、最初から自分の子供を当主にする為に結婚したのか。だから前妻の子が女一人のこの家に、乗り込んできた。
しかし女が継ぐことになっていたので、ソフィアの母親が邪魔だった。駆け落ちされたというよりは、故意に追い出したんだな。
「でも嫁は悪くなかったわね、二人も女の子を産んだ。まあ少し生意気だけど、そこには目を瞑るしかないわねえ」
先ほどからどうにも偉そうな女だな。もう当主は息子だろうが。
後妻の笑い声が響いているが、それだけだ。数人が部屋にいる筈なのに、ほとんどこの女の声しかしない。窮屈そうな家だな、使用人が続かない理由も理解出来る。
しばらく息子に苦言を呈してから、女はこの部屋から出て行った。息子は言われっぱなしだ。謝罪と肯定しかしない。母子というより、理不尽な上司とイエスマンの部下じゃないか。
「あなた、大丈夫ですか……」
「すまない……、君には嫌な思いをさせてしまう」
「私よりもあなたが心配です」
一緒にいるのは妻か。こっそり覗くと、労わるように肩を抱いている。
「……ふう。大奥様も、幾つになっても変わられないですな。何か飲み物でも用意させましょうか」
それから執事。こいつは仕えて長そうだな。
「いや……いい。母も娘達がいてくれて、満足なようだ。私はいくつになっても、母にとってはいらない存在なんだ……」
……この男、ちょっと不安定だな。ヤバくないか、この家。
うーん。やはりあのペンダントを渡した奴らが戻るのを待つか。何か動きがあるかも知れん。強欲そうな女だったな、あの母親。
「噂通りですね～」
小悪魔が小声で呟く。外に見張りがいなかったから、コイツは元の姿に戻っている。いったん離れて、噂というヤツを聞いておくか。
「よし、今日はここまでだ。この家について知っていることを話してもらおう。未確認の噂程度でもいい」
「イエッサー！」
「静かに移動しろ！」
襟首を咥えて引っ張った。近すぎて、翼が当たる。
屋敷から離れて、適当な草むらに降りた。小悪魔もすぐ隣に座る。お前、俺が貴族だって忘れてないか。
「ええと、あの家の話ですね。亡くなった大旦那さんは真面目な仕事人間で、あの後妻に入った女が旦那が留守なのをいいことに、家を牛耳っていたらしいです」
「……まあ、それは解るな」
「現当主である息子は真面目だけど気が弱く、母の言いなり。結婚も全部あの後妻が仕切ったらしいです。とはいえ夫婦は仲良くやってます」
今までのおさらいみたいな内容だな……。こちらから質問するべきか。
「で、お前は龍のことは知っているか？」
「りゅう……？ 確か、大昔に龍と結ばれた人がいて、龍の血が混ざっているって話ですよね。龍が呼べるなんてただの憶測ですよ、龍なんて欠片も見ないですよ」
宝石のことは、家の外までは知られていない。龍も周囲は本気で捉えていないな。
ならば他の貴族からソフィアが狙われる心配はない。
「今のところ、特に貴族間での問題はないんだな」
「疎遠になったりはあるみたいですけど、聞かないですねえ。ただ、どうもあの継母は良くない交友関係があるみたいで。怪しげな商人が入って行ったりするって、軍でも軽くマークしてます」
怪しげな商人、か。金のある貴族には集まりやすいものだ、誘蛾灯みたいな女なんだろう。社交界では、息子夫婦はわりと上手くやっているようだ。
しばらく話をして、帰らせた。
宝石を持った男達が戻って来たのは、二日後だった。意外と時間が掛かったな。
早速報告をしているようだ。ソフィアの家へ執事と一緒に来た、あの魔導師に気付かれないようにしないとな。すぐに俺だとバレる。
「これね！ この宝石が……！」
「はい、大奥様。しかし人気のない場所で試してみましたが、やはり龍は呼べませんでした。名前も解らないとなると、難しいでしょう」
執事は申し訳なさそうに宝石を手渡す。継母の額はピクリと動いた。
「宝石はこれで、本当に間違いないんでしょうね？ 想像していたよりも、ずいぶんと小さいわよ」
「ロケットにつける宝石なんて、こんなものですよ。魔力もしっかり宿っています。感じたこともないような魔力です」
疑われては困ると、魔導師がすぐさま証言する。散々怒鳴られているんだろう、申し開きが早いもんだ。
「ふん……っ」
乱暴にロケットを開く継母。中には何もないんだよな。だったらロケットじゃなくていいじゃないか、と思っていたのだが。
「これが原因かしらね……。元々はここに、その龍の肖像画があったらしい。龍の肖像画というのも、おかしな話だけどねえ」
「イメージが強い方が、繋がりやすいのは確かです」
魔導師が答える。バイロン様の絵があったのか、あそこ。
失われて良かった、もしお姿を見られたら一発でバレるところだった。
「これが龍のわけがない騙されていると、何代か前の当主が呼べなかったことに腹を立てて、捨てたらしいわ」
継母がロケットを放りそうになるところを、執事は慌てて両手で受け取る。そして丁寧に箱へ仕舞った。
「これはお嬢様にお渡ししましょう。次期当主でいらっしゃいますし」
「……その前に、あの子の娘とやらを連れていらっしゃい。直系なら呼べるかも知れないじゃない。試す価値はあるわね」
「……やめた方が宜しいかと。危険です、彼女……、ソフィアは召喚術師として立派な貴族悪魔と契約しています。無理を通せはしないでしょう」
俺と直接会った魔導師は、とてもじゃないがやりたくないといった風だ。
当然だろうな。人間なんて人数を集めて入念に準備して、伯爵と戦えるかどうかくらいが関の山だろ。
その発言を耳にした継母は、むしろ嬉しそうにしやがった。
「召喚術師‼ ちょうどいいわ、その娘になら反応するかもねえ！ 力尽くで動かせないなら、金でも宝石でも渡せばいい。絶対に、私の前に引っ立てなさい！」
「……はい」
渋々と返事をする執事。マトモな人間なら魔導師が危険だと忠告すれば、それに従うだろう。命が幾つあっても足りそうにない職場だ。辞めた奴は正解だな。
これからまた、ソフィアを連れに行くのか。あいつら、行ったり来たりだな。
何往復するんだよ。
先に戻って、対策を練ろう。
あまり関わらせたくなかったが、一度この家に来た方がいいのかも知れん。そして完全に関係を断つべきだろ。特にこの継母。
息子夫婦はどう出るのかも含めて、顔を合わせるというのもアリだな。
……ソフィアのヤツ、俺が真面目に働いているのに、遊んでるんじゃないだろうな。どうもフワフワしているからなあ。
これだけ出生の秘密だのがあって、なんであんな危機感がないままでいられるんだ。
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