地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第65話 スコルピア一家、見参！

　村に戻った私は、仕事で受けた書類を渡しに相手の家を訪ねた。

　これで終了。受け取りにサインをしてもらったし、あとは何処かのギルドで報告すれば終わりだよ。村にないのは面倒だなあ。

　家では子供達が、玄関まで走って迎えに来てくれた。

「姉ちゃん、お帰り！　どんな依頼だった？」

「お帰りなさい、ソフィアお姉ちゃん、バイロンさん」

「ただいま。この村に配達する仕事しか、受けられるのがなかったよ」

「なんだあ～」

　ニコルはガッカリして肩を落とした。討伐でもあれば良かったけど、受けられなかったんだよね。早くランクを上げたいなあ。DランクからCには、一年は経たないと審査対象にもならない。

「仕事とはそういうものだよ」

　バイロンが笑っている。そうだ、強盗の話をしておかないと。

「叔父さん、ギルドで物騒な話を聞いたんです」

「どうした？」

　私はギルドで話題になっていた、竜人族の強盗の話をした。バイロンも一緒に説明してくれる。

「……明日、村長に知らせてくる。注意喚起した方がいいな」

　注意したから防げるものでもないけど、無駄に抵抗しないよう呼び掛けた方がいいかも。力の強い竜人族なんて、戦ったら大怪我しそう。

　叔父さんは商売のことで色々移動するみたいだから、不安になるよね。私がいる間は、護衛しなきゃ！

　お母さんの実家からもらった、魔導書もしっかり読み込まないと。中級の攻撃魔法があるから、これを上手く使えたら戦力アップだよ！

　勉強するからと、今日は姉弟には自分の部屋で寝てもらうことにした。拗ねてたけど、邪魔しちゃだめと奥さんが言ってくれて、二人は各々の部屋へ戻って行ったよ。

　途中でバイロンが、飲み物を持って来てくれた。

「解らないところはないかい、ソフィア」

「大丈夫です。何処かで練習できたらいいんだけど」

「場所に心当たりはあるのかい？　いつでも私が連れて行くからね」

　……なんか、甘やかされている気がする。マルちゃんがいない分、過保護になってるの？

　姉弟の塾がお休みの日。今日は一日相手をしないといけない。

　マルちゃん、カムバーック！

「ソフィアお姉ちゃん、ブラックベリーの実を摘みに行きませんか」

　何をしたらいいか考えていたら、姉のニーナが提案してくれた。

「いいね、行こう。近くにあるの？」

「畑の方に木がたくさんあって、そこにベリーの木もあるんだぜ！」

　ニコルが先に駆け出してしまう。籠も持たなくて、どうするんだろう。

「もう、ニコルは落ち着きがないから」

　ニーナが三人分の籠を用意して、帽子を被った。私は自分の籠を受け取って、バイロンも来るのか尋ねる。

「そうだね、近くで見ているよ。ベリーを摘むのは三人でね」

「はい！」

　バイロンも一緒だから、ニーナが嬉しそう。気合十分だね、たくさん採れるといいな。ブラックベリーの木は昔から生えていて、村の人なら誰が採ってもいいらしい。

　先に行ってしまったニコルを追って急ぐ私とニーナ、その後ろからバイロンがゆっくりと歩いてついて来る。

「ブラックベリーって、どうやって食べるの？　私が住んでいたところでは、黒いベリーはなかったよ」

「渋みがあるんですけど、ジャムにすると美味しいです。つやつやした綺麗なのが、いいベリーですよ」

　黒いベリーのジャム。甘くて美味しそう！　頑張って摘むぞ！

「わあああ！」

　ニコルの叫び声だ。畑仕事の道具や藁を入れる小屋の向こうで姿が確認出来ないから、急いで向かわなきゃ。ニーナには待っている様に告げた。

「どうしたの!?」

「姉ちゃん！」

　立ち止まっていたニコルが、振り返る。彼の先には、明らかに人間じゃない二人の男性が立っていた。

　リザードマンに少し似ていて、そうじゃない。竜のような顏、首、濃い緑の体。

　まさか、竜人族がここに!?

「ははははは！　我が名はアンドレイ、高速の拳の男！　ただいま見参！」

　足を開いて立ち、両手を弓でも引くように左側へビシッと向ける。

「牛も運べる力持ち、剛腕のデイビッド、参上！」

　もう一人はアンドレイの前で片膝を立て、反対側に両手を向けた。

　突然恐ろしい種族に出会って脅えていたニコルが、ポカンとしている。

「決まったな、弟よ！」

「カッコいいぜ兄者！」

　……これが、竜人族の愉快な強盗？　最初のポーズには意味があるの？

「……あの～、何かご用でしょか」

　ニコルを私の後ろに下がらせ、とりあえず質問を投げ掛ける。姿形は怖いけれど、どうも強盗とは思えないなあ。

「おお、人族の娘。どうだった？」

「どうって、何がですか？」

「ようやく逃げない人族だな、兄者」

　片膝を立ててポーズを決めていたのが弟ね。兄より背が低く、大きな顎は尖っている。服は人間とあまり変わらない。

「どっちが良かった」

　会話が噛み合わない。どうとかどっちがとか、私は用があるか尋ねているのにな。

「人族ってのは、喋らないか大声で叫ぶかで、極端なんだなあ」

　弟の方が、こちらに歩いてきた。逃げた方がいいんだろうか。特に敵意を抱いているとか、危険な感じはしない。

「……スコルピア一家の竜人族だね。君達は何をしているんだ」

　バイロンだ。声が少し低い。足元をすうっと通り過ぎるのは風じゃないな、魔力が流れている。

「……!?　龍の御方で？」

　アンドレイが素っ頓狂な声を上げる。バイロンは龍神族。竜人族である彼らからすれば上位種族で、支配階級みたいなものだろう。

「私はバイロン。君達は人族に迷惑を掛けているのか？」

　バイロンって私には甘々だけど、竜人族には厳しいのかな？

「いえいえ、とんでもない！　山の家に篭っているのも変化がないので、世界に満ちているという人族と友達になりに来ました！　たくさんいるから、友達がたくさん出来ます」

「……友達??」

　思わず繰り返してしまった。友達になりたいなら、お金を取っちゃいけないよ。

「金品を奪っていたと聞いたが」

　バイロンの問いに、今度は弟のデイビットが答える。

「奪ってなどおりません！　人族が金を置いて逃げるんです。僕らの名乗りがカッコ良かったから、おひねりなのでしょう」

「恐れて逃げる際に、落としたのだ。怪我をさせたりもしたのだろう？」

「人族が、何故か襲い掛かって来たのです。わりと獰猛な者もいるようで」

　つまり、竜人族を恐れた人がお金や持ち物を落として逃げた。怖がって先に攻撃した人もいて、撃退していた。それを重ねて、強盗だと思われていた？

　うわあ、お粗末な展開だなあ。バイロンも対応に困っている。

「……トカゲみたいな兄ちゃん達、友達が欲しいわけ？」

「トカゲではない、俺達は竜人族だ。家族だけで暮らしていたから、そろそろ飽き飽きだ」

　私の後ろからおっかなびっくり顔を出したニコルに、答えるアンドレイ。

「僕らも知見を広げるべき時代！　そこで兄者と、友達を作る秘策を考えた。カッコいい名乗りだ。目を引く！」

「おおお～、確かに！　すっげえ強そうで、カッコ良かった！」

「そうか！　カッコ良かったか、少年！」

　私はちょっとダサいと思ったけど、子供受けはいいのか。後から恐る恐る様子を確認に来たニーナは、全然状況が解らず首を捻っている。謎の怖そうな種族二人と弟が、楽しそうにしているんだもの。

「今日から親友だ！」

「もっと友達を紹介するぜ！」

　一件落着。親友って、これからも彼らはここに来るのね……。

「それならば、村長に挨拶をしておくべきだろう。突然竜人族が姿を現したら、大人であれば敵と判断しても仕方あるまい」

　バイロンの提案も尤もだね。ブラックベリー摘みは姉弟に任せて、村長の家に彼らを案内することにした。バイロンの後ろを、さすがに緊張した面持ちで付いてくる。

　畑仕事をしていて騒ぎに気付いた数人がやって来て、二人の心配をしてくれていた。

　この外見から想像出来ないお調子者二人を連れて、村を歩くのかあ……。なんだかなあ。でも彼らが来てくれていれば、この村は安全になるよね。龍に連なる種族なら、絶対に強いはずだもん。