地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第54話 あまやどり

　馬車はユマイの町を目指して進んで行く。反対側からも隊商がやってきて、通り過ぎて行った。

「この街道はよく商人が使うんです。なので、兵が定期的に見回りをしてくれているから、比較的安全ではあります。それでも護衛は雇いますが、まさか悪魔に襲わせるとは……」

「犯人に心当たりが？」

　商人の男性は困ったような、複雑な表情をする。

「……商売仇でしょうなあ。あまり良くない品を売って客が流れたのを、私のせいだと逆恨みしている奴がいるんですよ」

　逆恨みで襲われるんじゃ、大変だ。まだ油断ならないなあ。でも悪魔の男爵を退けたんだから、逆に相手の方が、気味が悪いと思ってくれるかも。

「何のご商売をしてるんですか？」

「洋服です。布からこだわっているんですよ」

　なるほど、なら知ってるかも！　本人も滑らかな生地に、素敵な刺繍の入った服や帽子を身に着けている。縫製がしっかりした、いいデザインの衣装を扱っているんだろことは、容易に想像がつくね。

「あの、二十年は昔になると思うんですけど、貴族の女性と駆け落ちした男性の話を知りませんか？」

　服屋に関係がありそうなことを説明する。知ってるといいな。

「……申し訳ない。私の店はここ十年ほどで急成長しましたが、もともと北部の町で小さな商いをしていて。その頃の事は解らないんですよ」

「いえ、試しに聞いただけですから。期限があるわけではないですし、ゆっくり探します」

　さすがにすぐに手掛かりとはいかなかった。布を扱うお店は多いみたいだし、気合いを入れ直してしっかり探そう。

　マユイの町には無事に到着、雇われている冒険者達と一緒にギルドへ行き、依頼の終了手続きをしてもらった。途中で受けたって事になっている。

　宿の手配もしてくれたし、夕飯をご馳走になった。旅はマルちゃんのお陰でうまくいっているけど、肝心の実家については、ハッキリした手掛かりがないんだよね。

　宿の部屋でベッドに横になり、サトに話しかける。

「サトちゃんは新しい場所、不安じゃないの？」

「ん～？　そだな、意地悪な人間もいるもんなあ。だども、得意なことでお仕事できるし、とっても楽しみだ」

　サトは屈託のない笑顔だ。私が一人だったら、旅に出るのは怖かったと思う。意外と強いんだな、サトって。

「前の職場はどうだった？」

「お嬢様さとこねえ。おっとりしたお嬢様だったもんで、オラが失敗しても笑ってくれてたなあ。居心地が良かっただ」

　……失敗は多そうだよね。

「今度もいい人に恵まれるといいね」

「んだな。お嬢様も、幸せになるといいなあ……」

　話をしている内に、寝入ってしまったみたい。サトの寝息が聞こえてきた。私も早く寝ないとね。

　さて、朝です。ご飯を食べたらチェックアウトして宿を出る。

　ここは話に聞いていた通り布製品のお店が軒を連ねていて、縫製の仕事をしている人も多い。

　ギルドの依頼は配達や護衛、それにお手伝いが中心。討伐はあまりない。受けられる物もないし、すぐにサトの新しい奉公先へ向けて出発する。少し離れた小さめの村で、布を織ったり、その布で服を作ったりする人が多いところだと教えてもらった。

　商人の男性は、またこの町に来たら声をかけてくれと、彼の経営するお店の本店の場所を教えてくれた。支店も幾つかあるみたい。

　何もない赤茶色の土の道を進んで、しばらく歩くと林が広がっているのが目に入った。その林の中に、目的の村はある。魔物も出なくて、順調だよ。林の中の道は明るく、馬車がここも通るのだろう、轍が何筋も刻まれていた。

　村にはお昼近くに到着。木の柵で囲まれていて、入り口には木で造られた門がある。開きっぱなしなので、夜だけ閉めるのだろう。

「ありがとうごぜえますだ。ホントに助かりました。えと、この地図で……」

　門の手前で私達にお辞儀をして、サトは地図を確認しながら別の方向を見ている。

「違うよ、地図の向きが間違ってるよ！」

「ありゃあ。地図は難しいねえ」

　地図を渡してもらって、目的の家まで送って行くことにした。サトだけだと、不安なんだもの。

　村の人達がすれ違いざまに、私達にチラリと視線を向ける。

　挨拶した方がいいのかな……？　地図から少し視線をあげて、考える。

　まあいいか。とりあえずサトの奉公先を目指すよ！

　もう少しという所で、ポツポツと雨が降り出した。広い庭を持つ民家を幾つか過ぎた、その先にある平屋の大きな家。どうやらここが目的地ね。地主さんの家みたいな、立派な印象だ。木の門に確かに名前が書いてある。

「あんれ、またおっきな家だなあ。オラここで働くのかなあ」

　この前はお嬢さんのメイドだっけ。そっちも大邸宅だったんだろうな。

「こんにちは～」

　大きく挨拶すると、女性の声が家の脇の方からしてきた。

「洗濯物をとりこんでるから、玄関の中で待ってて～！」

　雨が降ってきちゃったんだもんね、タイミングが悪かったな。

「入らせてもらおう。濡れる」

　マルちゃんが狼の体をぶるぶるっと震わせた。細かい雫が飛び散る。

「そだなあ、オラも濡れるの嫌だ」

「うん。じゃあ私達も雨が止むまで休ませてもらえるか、聞いてみよう」

　送ってきたサトはともかく、私とマルちゃんは部外者だもんね。

　広い玄関にはサンダルが何足か揃えてあり、横には長い下駄箱もあった。建物の中はあまり人がいないのか、意外と静かだ。

「ごめんなさいね、お待たせしました。ご注文ですか？」

　青い髪を結った、エプロンをした女性が小走りでやって来た。急いでくれたのね。

「あの、オラはサトって言いますだ。ここで働かせて欲しくって。これ、紹介状だあ」

　サトが紹介状を渡すと、女性は家の奥に向かって、すぐに誰か男性の名前を繰り返した。

「私、文字が読めないから。ちょっと待っててね、読める人を呼んだから」

「オラも読めねえだ。何度見ても、何が書いてあるか解んなかっただよ」

　宿でも出して眺めていたから、てっきり読めてると思ってた。二人は照れくさそうに笑い合っている。

「先に言ってくれれば、教えてあげたのに」

「そっか、聞けば良かったねえ。わざわざオラに書いてくれたのが嬉しくってな、眺めて楽しんでたんだあ」

　内容を確認していたんじゃなくて、嬉しくて見てただけ……！

　奥から足音が近づいてくる。呼ばれてやって来た男性は、紹介状を受け取るとすぐに目を通した。

「ああ、お嬢様のご紹介。サトちゃんね、縫物が得意と。じゃあ住み込みで働いてくれる？」

「もちろんだあ。助かるべ」

「給金は前の職場より少し下がっちゃうよ。住むのは隣にある建物で、仕事場は裏手側にある。で、この人達は？」

　簡単に話がまとまりそうで良かった。今度は私達に視線が注がれる。マルちゃんは黒い狼姿で、もう退屈そうに寝そべっていた。

「オラをここまで送ってくれただけど、雨が降ってるだよ。雨宿り、させてもらえねえだろか？」

　サトの説明を聞いた男性は、私の方を向いて軽く頭を下げてくれた。

「それはご親切に、ありがとうございます！　ここらは時々、急にザアッと雨が降るんです。雨が上がるのを待って村を発つと、町へ戻るまでに暗くなりますよ。この母屋にお客用の寝室がありますから、遠慮せず泊まって行って下さい」

「助かります！　ではお言葉に甘えて……、マルちゃんも一緒で大丈夫ですか？」

　騎士の姿でいてくれれば良かったのに。マルちゃんは何の合図なのか、尻尾をパタパタさせている。

「はは、平気ですよ。ですが……」

「ですが？」

　朗らかに喋っていた男性が、言葉を濁した。ちょっとドキリとするね。

「蛇が出るんですよ、この家。足があるのを見た者もいますから、正確には蛇じゃないんですが」

「……ほう。他に特徴は？」

「ん!?　誰だ？」

　マルちゃんが急に会話に加わるから、男性がビックリして辺りを見回している。さすがに翼の生えた狼が喋ったとは思わないよね。女性も驚いている。

「あの、この子です。マルちゃんは話ができるんです」

「そうなんですか!?　ビックリしたな、召喚術師の方でしたか。あとは確か、……尻尾が赤いとか」

　思い出しながら説明する男性に続いて、女性が教えてくれる。

「太い蛇だったわ。そのわりには、あまり長くなくて」

　彼女は見た事があるのね。体は青っぽい色だったそうだ。

「ええ……、オラ食いつかれたりしねえか……!?」

　脅えるサト。蛇みたいな感じらしいけど、噛みつくのかな？

　サトは震えて、思わずまた耳が出ちゃってるよ。家の人達は気にしないみたいだ。

「まさか。そんな凶暴ではないよ。特に被害もないから、討伐とかは依頼していないんです。もしこの蛇について知ってたら、教えて下さい。依頼を出すのにもお金がかかるから、問題がないならこのままでいいと思っていて」

　なるほど。じゃあ今のところ、困っているわけではないのね。

「そうだな。実際に目にしてみないと解らないが、俺の知っている……蛇だったら、安全だ。見たら教える」

「ありがたい、出てくるといいですなあ！」

　明るい笑顔の男性。サトも女性も、少し安心したみたい。今は職人達がお昼ご飯を食べた後で、台所は片づけの真っ最中。落ち着いたらご飯を用意してもらえることになった。手間をかけて悪いけど、助かるね。お世話になる分、蛇の調査はちゃんとしなきゃ。

　雨脚は強まり、ザアザアと屋根や地面を叩く音が響いている。

　村の入り口で引き返さなくて良かった！