地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第43話 マルちゃんとプリシラ

　町の門を潜ると、王都程ではないにしても、石造りの都会的な街並みが広がっていた。整備されたメイン通りをたくさんの人が歩いていて、いろんな種族が行き交い、私のように契約した悪魔や小人と連れ立っている人もいる。魔石式の街灯が等間隔で並んでいて、夜でも明るいんだろうな。商店も沢山あるけど、営業を終わらせているお店もある。

「まずは宿を探そうか」

「はい」

　シャレーももう閉まっているだろうな。あまり値段が高くなくて、マルちゃんも一緒に泊まれるところ。繁華街から少し外れて探してみることにした。

　最初に見掛けたところは満室で、次に入ったところは獣系がダメで、マルちゃんがお断りされた。とはいえ流石に大きい町だけあって、まだ他にも宿がある。

　宿をとってある冒険者が、入っていくのが羨ましい。私達は五軒目で何とか部屋を確保できた。

「良かった、やっと空いてた！」

　フロントでまずは先払いの会計を済ませる。

「災難だったね。時期が悪かったのよ、今はウルガスラルグに入れなくなってるから」　

「……え⁉　私達、配達の仕事でウルガスラルグに行くんです」

　フロントの女性の言葉に耳を疑う。国境が閉鎖されてるの？　なんで？

「あら、それは困ったわね。ウルガスラルグと、このルエラムス王国の間に川が流れているんだけどね、大きな魔物が住み着いたみたいなの。橋を壊されちゃったのよ。魔物を退治しないと修理も出来ないでしょ」

　それは困った。マルちゃんで飛んで行けば問題ないけど、プリシラは乗せてもらえないだろうからなあ。

「魔物って、退治されないんですか？」

　プリシラが不安そうに尋ねた。配達の仕事は期日がある。こんな場合は多少考慮されるのかも知れないけど、評価が落ちたり減額になったりすると、まだＥランクのプリシラにはダメージが大きい。

「その辺はギルドで聞いて。一昨日の事だから、そろそろ対策されてるとは思うわよ」

　対策されてて欲しいな。そんな魔物の討伐じゃ、きっと私達はランク制限で参加できないし。

　橋が通れないので、行き場のない人が橋のたもとにある村へ留まった。あちらの宿はもう満室になってしまって、ここまで戻って宿を探しているのね。

　部屋に荷物を置き、夕飯を食べに繁華街へ向かった。人がいっぱいいて、どのお店も繁盛している。居酒屋からはまた今日も通れなかったと、酔っ払いの叫ぶ声が漏れていた。滞在費が余計にかかるから、死活問題になってくるよね。これは、この町のギルドの依頼は取り合いになっていそう。

　席の空いているお店があったので入り、パエリアを食べた。プリシラはシチューとパン、マルちゃんはやっぱりお肉。野菜も食べた方がいいと思うんだけど、悪魔は平気なのかな。

「ところでプリシラ。お前、なぜレイピアなんだ？」

　先に食べ終わったマルちゃんが尋ねる。

「使いやすそうかなって、イメージで」

「そんなことだろうと思った。意外と重くて、扱い辛いだろう」

「……はい」

　ちょっとバツが悪そうなプリシラ。たぶん責めてるんじゃないよ、大丈夫！

　彼女がとろりとしたシチューを大きなスプーンですくうと、大きくカットされた人参やジャガイモも一緒にスプーンに乗る。野菜がたくさん入っているね。

「でもさっ、動きも早かったし！　Ｅランクとは思えなかったよ」

「反応は良かったな。Ｄランクより」

　擁護したつもりが、思わぬ流れ弾に被弾した模様です！

「なるべくいいのをって、背伸びして買っちゃったんです。別の武器を買う余裕もないんで、今はこれで頑張ります」

「だろうなあ。なんなら後で、稽古をつけてやる」

　マルちゃんが稽古！　珍しいな。プリシラは不思議そうにしている。

「あの。マルちゃんって、剣を使えるの？」

「俺は本来、剣が得意なんだよ」

「へえ??」

　プリシラはきっと、狼姿で剣を持って戦う想像をしてるんじゃないかな。首を傾げている。実際見た方が早いよね。私は残りのパエリアを食べることに専念した。黄金色のお米の美味しいこと。エビと貝が入っていて、殻を幾つも器に捨てている。具だくさんのいいお店だ。

　お会計を済ませて、街はずれへ向かった。町を覆う壁から距離を開けて建物があるので、稽古をつけるなら広い土地のある壁の近くがいい。

　マルちゃんが髭のある黒い騎士姿になると、プリシラは驚いて一歩下がった。

「マルちゃん⁉」

「人の姿になれるって教えておいたよ」

「聞いた気がするけど、ビックリだよ！　騎士みたい、すごい！」

　はしゃぎながら見上げるプリシラ。彼女は私と同じくらいの身長。

「無駄にきゃあきゃあ騒ぐな、準備運動でもしろ」

「はいっ！」

　すぐに屈伸運動を始めた。私も準備運動だけ一緒にしよう。一人で何もしないのも寂しいから。

「あの、本当の剣でやるんですか？　木刀とか買わなくていいんですか？」

「問題ない。そのレイピアを使う為にやるんだ、別の武器を持ったら意味がない」

　確かにレイピアと木刀じゃ、使い方も重心も、頑丈さとかも全然違うんだろうな。とはいえ知り合いに真剣を向けるのって、けっこう怖そう。

　プリシラは戸惑っていたけど、マルちゃんに向けて剣を構えた。

「お願いします！」

「いつでもいい」

　真っ直ぐに片手でレイピアをマルちゃんに向け、もう片手が体を守るように前にある。前の足は曲げて少し引き気味だ。

　うわあ、ドキドキするなあ。

　まずマルちゃんが踏み込みながら、剣を振り被った。解りやすいようにかな、いつもより動作が大きいみたい。プリシラが少し避けて、前に出る。

「早すぎる、それだと追われるぞ」

　プリシラの動きに合わせて間合いを詰め、移動しながらまっすぐ降ろした剣を少し斜めに進むようずらした。とっさにレイピアで受けようとするプリシラ。

「流せ、まともに受けたら折れる！」

「はい！」

　さらに移動しつつ、軽く剣を合わせて軌道をずらす。

　マルちゃんの剣がすかさず横に振られ、プリシラはバッと伏せるようにして、片手を地面につけて避けた。

「そこで突け！」

　指摘されて慌てて繰り出されたレイピアを、余裕で躱すマルちゃん。プリシラはグッと膝に力を入れ、起き上がりながら再度突きを放った。

「よし」

　カキンと軽く弾きながらも、マルちゃんが満足そうに頷いた。

「相手の隙だと思ったら、とにかく攻めろ」

「はい、ありがとうございます！」

　バッと頭を下げる。マルちゃんの騎士姿を見てから、プリシラが礼儀正しくなったような。やっぱり姿って大事だよね。

　二人はその後も、まだしばらく続けていた。プリシラは汗を流しつつも楽しそう。こんなふうに教えてもらえるチャンスはそんなにないだろうから、とにかく一生懸命だ。

「よし、終わるか」

「はあ、はあ……。マルちゃんは、よく、平気ですね」

　肩を大きく上下させながら、汗を拭うプリシラ。マルちゃんの方はあまり息を切らしてもいないのよね。

「それなりの悪魔だからな」

「そういうものですか……」

　彼女は疲れてその場に座り込んだ。かなり限界まで頑張ったみたい。飲み物でもあればいいけど、こんな時間に開いてるのは居酒屋とか、夜の商売ばかりだからね。宿まで我慢してもらうしかない。

「ダガーかバックラーを買え。それで防御するやり方もある」

「そうですよね……。ついお金を残しておかなきゃ、いつ食べられなくなるか解らないって考えちゃうんです」

　私達と一緒の内になるべく依頼を受けて、装備を買えるようにしなきゃ。

　空には星が輝いていて、そよ風が通り過ぎた。すっかり夜は更けただろうに、離れた場所にある居酒屋から賑やかな声がかすかに届いている。

「そろそろ宿に戻ろうか。厨房でお水を貰おう」

　私がそう言うと、プリシラはだるそうに立ち上がって、服についた土を払った。

「はいっ。喉がカラカラ～」

「頑張ったもんね」

「見た目より努力家だな」

　いつの間にか狼姿に戻ったマルちゃんが、スイッと前に出た。

「え～、それって褒めてます？」

「褒めてるに決まってる」

　口を尖らせるプリシラだけど、マルちゃんは気に入ったみたいだね。いつになく上機嫌だ。宿でお水を貰って飲み、有料のシャワーを借りた。洗濯もさせてもらって、部屋に干しておく。

　プリシラはベッドに入ると、すぐに寝息を立てた。さすがに疲れたよね。

　私も早く眠ろうっと。おやすみなさい。