今日もあやかし。時々、お菓子。

第二十四話 色鮮やかな木々。高く澄んだ歌声。金色の王様みたいな銀杏の木。そして。

「すごーいっ！　きれいっ！　アニメみたいっ！」

「そう」

　キャッキャ、キャッキャと、色鮮やかな木々や、落ち葉の世界ではしゃぐ姫乃。

　朝のあやかし山は、木漏れ日のおかげで光があふれ、目の前の世界を美しく見せてくれる。

　綺麗だけど、あたしの心は落ち着かない。こういうのは、離れた場所から眺めるのが好みだ。

　姫乃は嬉しそうにスマホを出し、たくさん写真を写していた。満足した彼女と共に、あたしはあやかし山を出た。

「きれいだったねー。そういえば、ソウタって、冬は冬眠するの？」

「しないよ」

「そっかぁ。この子はどうなんだろ？　あとで調べてみようかな」

「普通のハリネズミじゃないけどね」

「うん、でもなんか気になって……ソウタが元気がないのはわかりやすかったけど、この子はしゃべらないし、威嚇（いかく）の時以外はおとなしいし……」

「まあ、個性だから」

「うん……」

　立ち止まり、うつむく姫乃。

　そんな彼女を見て、あたしも足を止める。

「ソウタ、なんで一人で山に住んでるんだろ。どんなとこで寝てるのか、かざっちも知らないんでしょ？」

「うん、それは知らないよ。教えたくないんだなっていうのはわかるから……」

「一人で、さびしくないのかな？」

「さびしいかもね」

　呟き、冷たい風を感じながら、あたしはゆっくりと空をあおぐ。

　高く澄んだ空。薄い雲。

　秋の空だ。

　心が、静かになった。

　――その時。

　風が吹いた。

　声が聴こえた。歌声が。

　大きな声じゃない。遠いのかもしれない。だけど、風によって耳に届いた。

　高く澄んだ歌声は、秋の空のように清らかで、心のよどみを洗い流す。

　ああ、いいな。好きだな。ひさしぶりだ。この歌声。

「……きれい。誰が歌ってるんだろう？」

　声が聞こえて、そっちを見れば、姫乃がふらふらと歩く姿が見えた。歌声がする方に向かっている。

「何してるの？　姫乃、帰って勉強するんだよね？」

「あの声、気になるからあとで」

　ワガママか。うん、この子、ワガママだった。

　ため息を吐くと、あたしも歌声がする方向に向かって、歩き出した。

　どんどんと歌声が大きくなる。近い。

　人間よりも耳がよさそうなソウタがこないということは、熟睡しているのか、風向きの影響なのかわからないけど、もし、この歌声を耳にしていたら、走ってここにくるはずだと、そう思った。

　あたしの家がある方とは違う、いつもは通らない道の先に、大きな銀杏（いちょう）の木があった。

　そのことは昔から知っていたし、幼い頃はよく、おばあちゃんと見にきていた。

　だけど。

　ひさしぶりにその木を見て、胸の辺りが、ジーンとした。

　金色の王様みたいと、幼い頃に思ったその木が、今も変わらず、輝いている。

「きれい……」

　立ち止まり、ポツリと呟く姫乃。彼女は木に対して言ったのか、それとも。

　姫乃の視線の先には、華やかな牡丹（ぼたん）柄の着物をまとった女性がいる。

　金色の長い髪は、さらさらと風にゆれる。

　目を閉じて気持ちよさそうに歌っている彼女の頭には、あんず色の狐耳があった。もっふりとした尻尾もある。

「すごい……二十歳ぐらいかな？　なんかソウタに似てる？」

　姫乃のひとりごとがうるさい。

　その声が届いたのか、歌っていた女性が口を閉じ、目を開けた。

　ペリドットのような双眸（そうぼう）が、こっちを見る。

　彼女はパァッと、嬉しそうな顔をしたあと、「風音（かざね）」と叫んで、駆けてきた。その勢いのままに、ぎゅうっと、力いっぱい抱きしめられる。

「ちょっ、レンっ、痛いっ、痛いからっ」

「あっ、ゴメン、ゴメン。相変わらずいい匂いね。食欲はわかないけど」

　そう言いながら、レンが身体を離してくれたので、あたしはポツンと呟いた。

「わかなくていい」

「んもうっ。相変わらずなんだからっ」

　プリプリと怒るレンに、「あのぉ、かざっちの知り合いですか？」と話しかける姫乃。

　姫乃の肩に乗っているハリネズミのトゲッシュハリーが威嚇しないのは、レンがソウタに似ているからだろうか。

　あたしにはわからないけど、匂いが同じとか。

「ん？　あたいはレン。風音とは、うん、長い付き合いなんだ。あんたは？」

「えっと、初めまして。姫乃といいます。かざっちとは高校が一緒で、とっても仲のいい友だちです」

　ニッコリ笑う姫乃を見て、「人間の友だちっ!?」と驚くレン。それから姫乃の手を握り、ブンブンと上下にふった。

「よろしくねぇ！　あたいはレン。ソメタロウの姉さ」

「ソメタロウ？」

　不思議そうな顔をして、首を傾げる姫乃。

「――あっ」

　しまったという表情のレン。

「まあいいか。うん」

　一人で納得をして、ソウタのことを知っているかと問うレンは、頷く姫乃に、ソウタの姉だと説明した。

「えっ？　あっ、そうか……ほんとうの名前がソメタロウで、ソウタはそれを言われたくないんだ。うん、わかった。誰にも言わない」

　ソウタの気持ちを理解したらしい姫乃は、ひとりごとのあと、大きく頷いた。

「賢い子だこと」

　そんな姫乃を眺めて、ポツリと言う、レン。

「レン、去年は帰ってこなかったけど、何処まで行ってたの？」

　話を変えた方がいいだろうと思い、あたしは訊ねた。

「ああ、ちょっとエジプトまで行ってたのさ」

　何でもないように言うレンに、「エジプトぉ？」と、目を丸くする姫乃。

「うん、急にピラミッドとスフィンクスが見たくなって」

　エヘヘと笑うレン。

　彼女はいつもそうだ。とても自由。

　ソウタが大人になるまでは、責任感があったようで、長くあやかし山を離れることはなかったようだけど、今は違う。

　元々好奇心旺盛で、歌うことと、旅が好きなレンは、ソウタが大人になると、長い旅に出るようになったという。

　あやかし山の紅葉が好きなので、紅葉を見ると故郷を思い出し、帰ってくる年もあるが、去年は帰らなかった。

　姫乃が聞きたがるので、レンはペラペラと、旅での出来事を話して聞かせた。

　それをしばらく眺めてから、あたしは空を見上げる。

　さっきの雲とは、違う雲。

　ひんやりとした風が吹く。

　やがて、旅の話を終えたレンは、ソウタに会いたいと言って、あやかし山に向かった。

　今、ソウタは寝てると思うけど、物心ついた頃からそばにいて、二人で暮らしていた姉が帰れば、彼は喜ぶだろう。

　レンが、いつまでいるのかはわからないけど。