今日もあやかし。時々、お菓子。

第十四話 姫乃、家出中。きなこもふもふ、ほうじ茶、たい焼き。それから、プリシェイラさんと、ハリネズミのトゲッシュハリーと、ソウタのこと。

　姫乃（ひめの）の荷物があるので、一緒におばあちゃんの家にもどった。

　いつもの姫乃なら、駅まで一緒にいたいとか言いそうだけど、一人で歩きたいと言うので、おばあちゃんの家の玄関で別れた。

　迷うような場所ではないけど、この近くには家がない。おばあちゃんとお母さんは畑に出ているみたいで、家にいなくて、おばあちゃんの家には、ツバキとユズと、猫耳美少女ミケ、それから猫のきなこがいた。

　魚柄の浴衣をまとった猫耳美少女――ミケを見た瞬間、姫乃のテンションがものすごく高くなったが、一緒に遊ぶことは言わなかった。本気で、すぐに帰ると決めたらしい。

　ツバキとユズがさびしそうだったが、姫乃がまたくると言うと、すぐに笑顔になった。

　そうして、あたしは自分の家に帰り、部屋でゆっくりと夏休みの宿題をした。

　集中している時だった。

　部屋の空気が変わった。

　いや、部屋じゃない。外だ。

　強い、あやかしの気配。惺嵐（せいらん）様だろう。しばらくいたようだが、やがて、気配が消えた。

　宿題をしていると、畑からお母さんが帰ってきたので、少し話をした。

　そしてまた宿題をして、おばあちゃんの家で昼ご飯を食べていると、おばあちゃんがニコニコしながら、「ミケちゃんからたい焼きをいただいたの。おやつの時間にみんなで食べましょう」と言ってくれたので、嬉しかった。

　宿題をがんばろうと思い、自分の部屋で机に向かい、集中していると、廊下を誰かが走るような音がしたため、シャーペンを机に置いて、ふり向いた。

　ちょうどその時、二人の着物姿の幼女が、ドアを通り抜けた。

　二人は今日も裸足だ。

「かざねちゃん！　かざねちゃん！　ひめのちゃんがきたの！　あのねっ、なんかねっ、とってもかなしそうでね、きずついてるってかおなのっ！」

　椿柄の着物姿の幼女――ツバキが叫ぶ。

「そうなのっ！　かざねちゃんっ！　ひめのちゃんをたすけてっ！」

　猫柄の着物姿の幼女――ユズも叫んだ。

　胸がドキドキする。何だろ。嫌な予感がする。

「何処にいるの？」

「ちよちゃんちー」

「ちよちゃんちー」

　くわしい話を聞くと、ハリネズミが一緒だったから、姫乃が敷地内に入った時に、すぐわかったらしい。そして二人が家を飛び出して、泣きそうな顔の姫乃を見つけたのだそうだ。

　二人は姫乃をこっちの家に連れて行こうとしたんだけど、姫乃がものすごく不安そうで、どうしようって思っていたら、おばあちゃんが家から出てきたらしい。　

　それで、おばあちゃんの家に連れて行ったのだそうだ。

　ツバキとユズと一緒におばあちゃんの家に行くと、玄関に、ピンク色のトランクキャリーが置いてあった。昨日汚れを拭いて、家に上げたんだけど、一度外に出したから、またここにあるのだろう。

　トランクキャリーの上には、ピンク色のキャップ。

　靴を脱ぐところには、ピンク色のスニーカー。

　パタパタと、廊下を走る二人。あたしは急いで黒いスニーカーを脱ぎ、彼女たちを追いかける。

　二人は、居間のふすまを開けずに、中に入った。

　あたしは少しだけ緊張をしながら、ふすまを静かに開けた。明るい。

　掘りごたつに座る姫乃と目が合う。彼女の肩にはハリネズミ。そしてそばには、ツバキとユズ。

　畳の部屋は広くて、テレビやエアコンがある。奥に障子があり、今は閉まっているが、その向こうには細長い廊下と、ガラス戸がある。

　静かだ。

「……おばあちゃんは？」

　姫乃に訊ねると、彼女はゆっくりと口を開いた。

「えっと、お茶の用意をするって言ってた……」

「そう、昼は？」

「駅のコンビニでおにぎりを買って、食べてきた……」

「そう。一度は、自分の駅に帰ったんだね」

「うん、家にも帰った……」

　うつむく姫乃。そんな彼女に近づくツバキとユズ。

　心配そうな表情のツバキとユズが、小さな手を伸ばして、姫乃の頭を優しく撫でる。

　それでも姫乃は、顔を上げようとしなかった。

　あたしは静かに移動をして、姫乃の向かいの座布団に座り、足を下ろした。

「――で、連絡もなしにここにきた理由は？」

「……ママとケンカして、家出してきちゃった」

　掘りごたつを凝視したまま、あたしの問いに答える姫乃。

「そう……」

「ごめん……」

　ゆっくりと顔を上げて、謝る姫乃。

　ツバキとユズは、そんな彼女の左右に座る。

「……いいけど、親、心配してるんじゃないの？」

「うん……電話やメールがいっぱいきたから、スマホ、電源切った」

「そう」

「……あのね、ママにね、あやかし山のソウタって知ってる？　って聞いたんだ……」

「うん」

「そしたらね、ママ、固まって、わなわなと震えてね、なんでその名前を知ってるの？　って、あやかし山に行ったの？　って、すごい顔してわたしに訊いたの」

「うん」

「だからね、今朝、行ったって話したの。あやかし山に行って、狐のソウタと話したら、ママに似てるって言われたって……」

「うん、それで？」

「ママがね、今まで見たことがないような顔で泣き出して……子どもみたいに、わんわん泣くの。わたし、イライラしたの。だって、わたしにはずっとあやかし山に行くなって言ってたのに、自分が行ってたなんて、裏切りだと思った」

「…………」

「わたし、ママがあやかしを見て、話してたなんて知らなかったし、今まで騙されてたって、ショックだったのはわたしなのに、傷ついたのはわたしなのに、ママの方が、悲劇のヒロインみたいな顔で泣くんだもん。だからムカついて、自分の気持ちをぶつけたあと、部屋にもどって、着替えとか宿題持って、家を出てきちゃった。だって、イライライライラして、壊れそうで、顔も見たくなかったんだもんっ！」

「……そっか。気持ちはわかった」

　さて、どうしよう。

　そう思った時だった。

　小さな音がした。そっちを向くと、ふすまを開けたおばあちゃんが見えた。足音に気づかなかったから、話が終わるのを廊下で待っていたのかもしれない。

　ツバキとユズは気づいていただろうけど、それよりも、姫乃のことが心配だったのだろう。

　大きなお盆を持ち、静かに居間に入ってきたおばあちゃんが、畳にお盆を置いてから、掘りごたつの上に、湯飲みに入った四人分のお茶と、お皿に載せられた四人分のたい焼きを並べて、「どうぞ」と微笑んだ。

「……あっ、あのっ、わたし、今日もここに泊まりたいです！」

「いいわよ」

　おばあちゃんはおだやかな表情で、姫乃に言ったあと、畳の上に置いていたお盆を持って居間を出ようとした。

　その時。

「ニャア」

　と鳴きながら、一匹の茶トラ猫が居間に入り、近づいてきた。

「きなこだ。おいで」

　姫乃が呼ぶと、トコトコときなこが彼女に近づいた。

　嬉しそうな姫乃がきなこを抱き上げ、もふもふし始めた。きなこは目を細めて、ゴロゴロと喉を鳴らす。

　幸せそうな一人と一匹、それを見て、ニコニコ笑うツバキとユズ。

　あたしはそれをしばらく見守ったあと、サクッ、ふわっとした甘くて美味しいたい焼きを食べて、温かいほうじ茶を飲み、ほっこりした。

　そしてそのあと、きなこが居間から出て行ったので、姫乃が「おやつー」と言って、たい焼きをモグモグ食べた。ほうじ茶も飲んで、「ふう美味しい」と言ってから、姫乃がこっちを向いた。

「――そうだ！　プリシェイラさんに会ったよー。トゲッシュハリーが最初威嚇（いかく）してたから、近づいてきてくれなかったんだけど、トゲッシュハリーに大丈夫だよって言ってたら、落ち着いてくれたんだ」

「トゲッシュハリー？」

　あたしが首を傾げると、「トゲッシュハリー？」「トゲッシュハリー？」と、ツバキとユズも同じように小首を傾げた。

「あっ、まだ言ってなかったね。無人駅に向かう途中でね、そうだ、トゲッシュハリーにしようって思ったんだ。かっこいいでしょ！　あとね、スマホで調べたんだけど、トゲッシュハリー、メスだった！」

「メス……」

　あたしは呟き、ツバキとユズは、「トゲッシュハリー！」「トゲッシュハリー！」と大声で名前を呼びながら、パタパタと走り回る。

「――でね！　プリシェイラさんと仲よくなったんだー！」

「そう、よかったね」

「うん！」

　元気よく返事をした姫乃が、再び口を開いた。

「――そうだ！　あのね、ソウタのことなんだけど、年齢と、本当の名前はダメなんだよね？　それは本人が話してくれるのを待つけど、ママが子どものころから生きてるとしたら、なんで大人にならないのか、ものすごく気になってるんだ……。大人になれないあやかしなのかな？」

「それぐらいは話してもいいかな」

　と、あたしが呟いた時だった。

「ツバキ、しってるー！」

　ぴょんと、小さくジャンプをするツバキ。

「ユズも、しってるー！」

　ぴょんと、小さくジャンプをするユズ。

「ちいさいほうがね、みんなにかわいがられるんだってー！」

　と、大声で言ったのはツバキ。

「ちいさいとね、みんなやさしいっていってたー。おかしとか、くだものとかくれるんだってー！」

　と、ユズも大きな声で言う。

「賢いなぁ」

　姫乃が呟き、ほうじ茶を飲んだ。