今日もあやかし。時々、お菓子。

第十三話 ソウタの秘密。

　翌朝。空は曇りだけど、風はおだやかになっていた。

　あやかし山に行っても、あやかしは夕方まで寝てたりするよと言ったが、姫乃（ひめの）は真剣な眼差しで、行くと言った。彼女は両親と、夕方には帰る約束をして、家を出てきたらしい。

　朝ご飯のあと、行こう行こうと腕を引く姫乃に連れられ、あたしは家を出た。

「曇りなのに暑いねー。ムシムシするー。セミも朝から元気だねー。あっ、かざっち、日焼け止め塗ってないけど大丈夫？」

「うん、日焼けはしない体質だから」

「えっ？　それも、家系的なものなの？」

「うん……」

「いいなぁ。わたしもそういう体質になりたいなー」

「そう言われても……」

「なりたいって思うのは、わたしの自由だよー」

　うふふふふと笑い、元気よく歩道を歩く姫乃は、今日も、ポニーテールで、パステルコーデだ。肩にはハリネズミ。頭には、ピンク色のキャップ。

　昨日、風に飛ばされたこのキャップは、朝、あたしたちが起きた時にはもどってきていた。姫乃の枕の上に。そのそばには、ハリネズミがいた。

『昔からね、なくなった物が、もどってくることが多いんだ。不思議だなぁって思ってて、ハリネズミが守ってくれてるって知ってからは、ハリネズミのおかげかなって思ってたんだけど、やっぱりハリネズミのおかげだったんだね！』

　姫乃はそう言って、喜んでいた。

　そのあと姫乃がツバキとユズに訊いたら、夜、あたしたちが眠ったあと、このハリネズミが敷地内をウロウロしていたらしい。そして、外に出て、しばらくしてからもどってきたのだそうだ。

　泥で汚れたキャップを持って。

　ツバキとユズが、そのキャップをお風呂で洗って、ドライヤーで乾かしてくれたらしい。

　泥だらけになったにしては、魔法でも使ったのかと思うぐらい綺麗になってるけど、座敷わらしの力なのかもしれないと、あたしは思った。

　その話を聞いた時、姫乃がものすごく感激していた。

　姫乃はあやかし山に行くと言ってるけど、隠れ里の話はしていないから、知らないのかもしれない。

　それなら、わざわざ教える必要はないし、そこに行くつもりもないので、今日はスマホを持っている。

　姫乃もたぶん、スマホを持ってるはずだ。確認はしてないけど、あやかし山の写真はネットに載ってたりするから、普通に持ってきてると思う。

　山に向かって歩いていると、向こうから、一人の小さなおばあさんが歩いてくるのが見えた。小柄で優しそうなおばあさんを見て、あっ、と思った。

　知ってる人だ。名前は忘れたけど、おばあちゃんの友だちだ。

　昔の人はあやかしに慣れているのか、怖がらずにうちにきたり、あやかし山に行ったりする。山には、山菜や木の実などの食べ物があるからだ。

「おや、風音ちゃん。ひさしぶりだねぇ。台風、大丈夫だった？」

　ニコニコしながら話しかけられたので、微笑みながら「はい」と返事をする。

「おおっ、かざっちが笑った」

　とか、よけいなことを言う女子がいるけど、スルーだ。

「友だちかい？」

　ちらりと姫乃を見てから、おばあさんが言ったので、「はい、同じ高校で……」と答えた。

「そうかい、そうかい、よかったねぇ」

　目を細めて、顔をくしゃくしゃにして笑うおばあさん。何だか、胸の辺りが暖かくなった。

　おばあさんと別れたあと、「友だち！　友だち！　わたしは友だち―！」と、姫乃のテンションがものすごく上がった。

　あまり気にしないようにして、てくてくと進み、お地蔵様のところに着いた。

「――あっ！　ここだねっ！　ネットで見たよっ！」

　大はしゃぎの姫乃が、スマホで写真を撮りまくる。

「そんなに撮ってどうするの？」

「記念だよ！　記念！　かざっちも写してほしい？」

「ほしくない」

「残念！」

「早く行くよ」

　まだ朝だし、山頂まで三十分ほどの低い山だから、急ぐ必要はないんだけど、ここでゆっくりする必要もない。

　あたしが歩き出すと、「あっ、待ってー！」と、姫乃が追いかけてきた。

　山に入ると、空気が変わった。涼しい。土の匂い。夏草の匂い。鮮やかな緑。セミの声と、鳥のような声。

　ゆっくりと、やわらかい土を踏む。

「道があるね」

　後ろから、姫乃の声がした。

「うん」

「ネットの写真で見て、知ってるつもりだったけど、ここ、すごいね。山の匂いがして、空気が違ってて、神様がいるっていうか、みんな生きてるって、感じがする」

「そう」

　話しながら、ゆっくりと山を登り、山頂に到着した。

「ううっ。あやかし、いなかった……」

　うなだれた姫乃は、次の瞬間、復活した。

「よし！　あやかしあやかし、出ておいで！　会いたい会いたい会いたいなー！　あなたに会いにきたんだよー！　会いたい会いたい会いたいなー！」

　とっても楽しそうに歌ってる。幼い子のように、無邪気に。

　だけど、この山に住むあやかしたちは出てこない。

　寝ているあやかしが多いだろうし、迷惑だろうと思うのだけど、あたしに姫乃を止めるのは無理だ。っていうか、めんどくさいし。

　なんて思っていたら、肩にハリネズミを乗せたまま、姫乃が元気よく歩き出した。きた道をもどるようだ。

「あやかし、あやかし、あやかしさーん！　あなたに会いにきたんだよー。出てきて、出てきて、出てきてよー！」

　なんて歌いながら歩く姫乃。

　恥ずかしいなと思いながら、あたしは彼女を追いかけた。

「フッフッフッフッフッフッ」

　姫乃の肩の上のハリネズミが、背中を丸めて、針を立てる。

「ん？」

　ピタリと、姫乃が立ち止まった。

　周りを見る姫乃。

「フッフッフッフッフッフッ」

　威嚇をするハリネズミ。

　ガサガサという音がして、一匹の子狐が姿を見せた。あんず色の毛並み、ペリドットのような瞳。

「狐だ！　おいで！」

　姫乃の大きな声に、子狐がビクッとなる。

「うるさい、姫乃。ソウタがびっくりするでしょ」

「あっ、ごめん。ソウタ？　知り合い？」

「うん、ソウタだと思うけど、ソウタだよね？」

　あたしは子狐に問いかける。

「うん、ボク、ソウタだよ！」

　ポンッと音を立てて、子狐が変化した。

　金色の短い髪と、ペリドットのような瞳の十歳ぐらいの男の子。頭にはピンッと立ったあんず色の狐耳。トンボ柄の浴衣姿で、足には草履（ぞうり）。もっふりとしたあんず色の尻尾がゆれる。

「きゃわわわわわわわわわわわわわわ！」

　姫乃が壊れて、ハリネズミが威嚇をやめた。

「どうしたの？　大丈夫？　風音の友だち？　あれっ？」

　不思議そうな顔をしたあと、ピクピクと狐耳を動かし、コテンと首を傾げるソウタ。それから、ゆっくりと、姫乃に近づいた。

　大きく目を見開き、口もポカンと開けたまま、動かない姫乃に、ソウタはそっと近づく。そして、姫乃の匂いを嗅いでいるように見えた。ピクピクと動く狐耳と、ゆらゆらゆれる尻尾。

「いちかに似てるなって思ったんだけど、匂いが同じだ」

　ポツンと呟くソウタの言葉に反応したのは、姫乃だった。

「――いっ、いちか!?　わたしに似てるいちかって何っ!?　いやっ、誰!?　人間だよね!?　人間の名前だよね!?　それっ!!」

　ガシッとソウタの肩を掴み、ガクガクとゆさぶる。

「――えっ？　えっと……いっ、いちかは、何年前か忘れたけど昔、この山にきた人間の女の子の名前だよ」

「わたしに似てるの!?」

「えっ？　うん、雰囲気っていうのかな、似てるなって思ったんだ。顔も似てるけど、匂いも似てる」

「そんな……でも……」

　姫乃が動揺している。

「どうしたの？」

　あたしがそう、訊ねると、彼女はポロリと涙をこぼし、「うわぁぁぁぁぁぁん!!」と泣きながら、抱きついてきた。

　しばらくの間、あたしに抱きついて子どものように泣きじゃくった姫乃が、「胸が大きい」とか、よけいなことを呟いたので、「言うな」と言っておいた。

　あたしから身体を離して涙を拭いた姫乃が、再びソウタに視線を向ける。

「えっと、ソウタ君、だっけ？」

「うん、ボク、ソウタ。ソウタって呼んでね」

「わかった。わたしは姫乃」

　ソウタは、ペリドットに輝く双眸（そうぼう）で、姫乃をじっと見つめたあと、「姫乃、よろしくね」と微笑んだ。

　ふっと、真剣な表情になった姫乃が口を開いた。

「あのね、その、いちかっていう子の苗字はわかる？」

「苗字？　知らない」

「そっかぁ、でもな……うーん」

　悩んでいるようだ。どうしたのだろう？

「どうしたの？」

　あたしが訊ねると、姫乃が話し始めた。

「いちかって、ママの名前なの。でも、ママはもう大人だし、あやかし嫌いだし……」

「あっ、そっか。そういえば、いちかって呼んでねって言ってた気がする」

「うん……この子はまだ小さいし、ママが子どもだった頃には生まれてないよね」

「……いや、生まれてると思うよ。だって――」

「年齢は秘密だよっ！　秘密だからねっ！　本当の名前も言ったらダメだからね！」

　焦るソウタ。

「えー!?　わたしだけ秘密!?　誰にも言わないよ!!　教えてソウター!!」

「教えないー！」

　ポンッと音と立てて子狐にもどり、スタコラサッサとソウタが逃げた。

「ああー!!　行っちゃった……」

　悲しそうな姫乃。

　ソウタの本当の名前はソメタロウだ。昔、人間に笑われたり、バカにされたことで恥ずかしくなり、名前を変えたのだそうだ。

　いつか、バレるとしても、今、あたしから姫乃に教えるつもりはない。

　年齢も、言わないでほしいみたいだけど、あたしは彼の年齢をはっきりとは知らない。百年以上生きているのは聞いたことがあるけれど。

　さて、どうしようかな。

　ガックリしている姫乃を見ながら考えていると、彼女が強い意志を秘めた眼差しで、こっちを向いた。

「わたし、帰る！」

「うん」

　帰るのはいいことだ。あたしがゆっくりできる。

　家に帰って、母親と話すつもりなのだろうと、あたしはそう思い、あやかし山の入り口に向かって歩き出した。

「――あっ、かざっち、待ってぇ！」