今日もあやかし。時々、お菓子。

第十一話 水ようかんと麦茶で、ちょっとしたお茶会。この土地のこと。そしてツバキたちが。

「風音、麦茶、持ってきたわよ」

「はい」

　返事をして立ち上がり、あたしはドアに近づく。そっとドアを開けて、お母さんからお盆を受け取った。

　お盆には、二人分の麦茶が入ったグラスと、小皿に載った一切れの水ようかん。

「これ、あたしが作った――」

「――えっ？　何何っ!?」

　ダダダダッと、姫乃が駆け寄ってきて、マズイと思った。

　ニコニコしながら、お母さんが口を開く。

「この水ようかんね、今朝、風音が作ったの。この子のお菓子ね、とっても美味しいのよ。風音、私とお義母さんと、あの子たちの分はもらうからね」

「わかった。わかったから、もう行って」

　あたしがそう言うと、お母さんは楽しそうな顔で去っていった。

　ふうと息を吐いて、ドアを閉める。

「食べよう！　食べよう！　食べよう！」

　瞳を輝かせて三回言う、姫乃がうざい。

　イライラしながら、お盆をフローリングに置くと、ちょっとしたお茶会が始まった。

「うんっ！　美味しいよ！　すごい美味しい！　お店出せば！」

「出さないというか、出せない。まだ子どもだから」

「あっ、そうだねー。でも、お店出せるぐらい美味しいよ！」

「……水ようかんくらい、誰でも作れるよ。それにお店って、いろいろな人がくるだろうし、嫌だな」

「そっかぁ。誰かに教えてもらったの？」

「うん、おばあちゃんとか、お母さんが作るのを小さい頃から見てたし、わからないことは、今でも教えてもらったりするよ」

「そっかぁ。お菓子作るなんて聞いてなかったからびっくりしたよ！　いいなぁ。毎日食べたい！」

「毎日食べたら飽きると思うよ」

「夏はやっぱり水ようかんだね！」

「そう。あっ、毎年夏休みは七月の終わり頃から、お盆過ぎまで離島に行ってるんだ。だからきてもいないからね」

「あっ、離島って、親戚がいるって言ってたね。お姉さんが、和菓子屋さんで働いてるんだっけ？」

「うん」

「いいなぁ。離島かぁ。外国の島も好きだけど、日本の離島も好きだよ。どんなところ？」

「海は綺麗だけど、観光客はあまりいないよ。大きなホテルとかないから……」

「そうなんだー。小さい島なの？」

「うん、まあ、大きくはないかな。人も多くないし」

「そっかぁ。さびしくなったらいつでも電話してね」

「えっ？　親戚がいるからさびしくはないよ？」

「そう？　さびしくないならいいけど。えっと、かざっちが離島に行ってる時以外は、ここにきてもいいんだね」

「えっ？　離島に行くまでに、できるだけ夏休みの宿題を終わらせたいんだけど……」

「じゃあ、二人でやって、わからないところを教え合えばいいよね。もう計画立てたの？」

「うん、一応……」

「あとで教えてね！」

「…………」

　あたしは無言で、水ようかんを食べて、麦茶を飲んだ。

「あっ、そうそう！　なんで、この家の庭に入ったら、急に、あやかしが見えるようになったのか教えてくれる？」

「うん……。どう説明したらいいのかな……」

「わからないの？」

「いや……ネットではね、あやかし山に何度も行くと、別の場所でもあやかしが見えるようになるって、書いてあるでしょ？」

「うん！」

「ネットには書いてなかったし、あまり知られてないと思うけど、昔から、この家、というか、土地っていうのかな？　敷地に入るだけでも、あやかしが見えるようになるの。一度や二度なら、それから数日の間だけらしいんだけど、何度も出入りをしたり、数日、泊まったりすると、もっと長い期間、あやかしを目にするようになるんだ」

「えー？　すごーい！　じゃあ、もうわたしは数日間、どこでもあやかしが見られるってことだね？」

「うん、まあ、そういうことだね。ただ、力の強いあやかしはね、気配を消すのが上手なんだ。だから、簡単に見つけることができないと思うよ。見つけても、危ないから、反応しない方がいいけどね」

「危ない？　このお肉美味しいって、モグモグ食べられちゃうの？　それとも精気を吸う系？」

「あの……危ないのに、ワクワクした顔で、こっちを見ないでくれるかな？」

「だってぇ、あやかしに会うの、夢だったんだもん！」

「もう叶ったよ。おしまい」

「おしまいじゃないからぁ!!　この子は人間の言葉をしゃべらないみたいだから、あの子たちと楽しくおしゃべりをしたり、遊んだり、まずはするんだ！　山は、明日行こう！　風も弱くなってるかもしれないし！　ね？」

　満面の笑みで、首を傾げる姫乃。

　ハァーと、あたしは大きくため息を吐いた。

「……でも、なんでこの土地は、あやかしが見えるようになるんだろ？　土が、あやかし山と一緒とか？」

「それは……知らないけど、庭の桜は、あやかし山の桜らしいよ」

「そうなんだー。桜があるんだねー。いいね！　春になったらお花見しようよ！」

「えっ？」

「嫌？」

　ウルウルした瞳で見つけてくる姫乃。

「……まあ、おばあちゃんの家の縁側から見えるし、桜を見ながらお茶を飲んだり、お菓子を食べるぐらいはいいけど……」

「やったぁ！　桜、好きなんだ！　だから、かざっちの苗字にもあこがれてるんだよ！　桜木（さくらぎ）さんと結婚したいなぁ。親戚に誰かいない？」

「若くて結婚してない桜木さんは知らない」

「そうかぁ。残念ー」

「あっ、この土地のこととか、うちにあやかしがいるとかもだけど、秘密にしてね。あたしがあやかし、見えるとかも言わないでほしい。昔、いろいろあったから……」

「うん、わかった。かざっちが嫌なら、言わないよ。あやかし山に行くのも親には秘密だし、どこからバレるかわからないから、学校の子たちにも言わない」

「絶対に言わないでね」

「うん。親友を信じて」

「……いつ、親友になったのかな？」

「まだ、だった？」

　コテリと首を傾げる姫乃。

「うん」

「あらま。悲しい。でもいいのだ！」

　いきなり立ち上がる姫乃。

「この悲しみを乗り越えることに意味があるのだ！　風音をデレさせることがわたしの使命！」

「たぶん、違う」

　あたしが呟いた時だった。

　クスクス、クスクス、幼い子どもの笑い声。

　あたしはパッと、姫乃の頭の上のハリネズミを見たけど、今はとてもおとなしい。敵ではないと思ったのかもしれない。

　キョロキョロとした姫乃が、ドアがある方を見て、嬉しそうな顔になった。そして、しゃがんだと思えば、ビニール袋から、お菓子を取り出し、ドアがある方を見る。

「あのね、さっきはごめん。傷つけてごめん。これ、お菓子、あげるから、わたしと仲よくしてほしいな」

　深く頭を下げる姫乃。それでも落ちないハリネズミ。

　小さな足音がして、ツバキとユズの姿があたしの視界に入る。二人は姫乃の前で立ち止まり、「もういいよ」「もういいよ」と告げた。

　顔を上げる姫乃。不安そうだ。

　そんな彼女に小さな手を差し出す二人は、「おかしちょうだい」「おかしちょうだい」とおねだりをした。