紫陽花が咲く頃に

33話

「あ、あの、私、人を探してて……」

「え？　何？　俺の名前？　君、大胆だね～。俺はこういう者です……」

「へっ!?　あ、はい！　ありがとうございます……」

　全く話が噛み合っていない。

　志摩さんは、なぜか長船から名刺をもらっている。

　きっと、初めて人から名刺を受け取ったのだろう。

　緊張気味に彼女は、その小さな紙切れを手にしていた。

　何やってんだか……

「ご、ごめんなさい。私、名刺とかないんですけど……」

「大学生がそんなものを持っていたらビックリするよ！　その代わりに君の名前を教え――」

「あのー……」

　ちゃっかり彼女から名前を聞き出そうとしている長船の前に、大きな何かが立ちはだかった。

「大丈夫ですか、志摩さん。何かお困りになられているとか……」

　初めて見る人は、その風貌に言葉を失う。

　長船も、まさにそうだった。

　まるで態にでも遭遇したかのように、固まっている。

「こちらの方は……？」

「す、すみませんでしたあぁぁーっ！」

　まだ何も言っていないというのに、長船は叫び声をあげて、脱兎のごとく逃げだした。

　しめしめ……

「あ、ありがとうございます！　宇津木（うつぎ）先生！」

「いえ、私は何も……。今の方は一体……？」

「ハコベラのスタッフさんみたいなんですけど、捕まってしまって……助かりました！」

　志摩さんは大男――、宇津木先生にペコペコと頭を下げている。

「全く、しっかりしてくださいよ。あんな長船ごときに捕まるなんて……」

「わ！　沖さん！そんな所にいたんですか!?」

　俺は先生の後ろから顔を出した。

　ずっと先生の背後に隠れていたのだが、長船のやつは全く気づいていなかった。

「……え？　沖さん、さっきの人と知り合いですか……？」

「いいえ。全く知りません」

「え？　でも……」

「知りません」

　疑いの目を向けてくる志摩さんから、視線をそらした。

「……宇津木先生もこういう文房具のイベントとか、結構行かれたりするんですか？」

　とにかく話をそらす。

「いえ、そんなには……。今回は、明日見さんからお聞きして、参加してみた次第です。何でも、画材も沢山あるとか……」

　そうか。宇津木先生は美大の先生だった。

「うろうろしていたら、何やら困り顔の沖さんをお見かけしたので、余計なお世話かと思いましたが……」

「とんでもない！　本当に助かりました！」

　頭を下げる俺と志摩さんに見送られ、先生は人混みへと消えて行った。

　人混みに飲まれても、彼の姿は目立つ。

「ちょっとぉぉー……沖さあーん……」

「わっ！」

　すっかり油断していたところに両肩をつかまれ、俺はビクッとした。

　振り向くと、そこには……

「あ……どうも……長船さん。……いたんですね」

　追い払ったはずのやつがいた。

チッ……

　戻ってきやがったか。

「いたんですね。じゃないですよ！　何なんすか、あの人は！　どう見たって堅気の人間じゃない！」

「堅気の人ですよ。失礼ですね」

　当初、完全にビビッていた自分のことは棚に上げてしまった。

「うちのお得意様なんで、悪く言うのはやめてもらってもいいですか」

「そりゃどうも失礼しました……」

　納得していなさそうな、長船の顔。

「で、そっちの彼女は沖さんの彼女だったんですか？」

　さらにやつは、俺の背後に隠れる志摩さんに目を向けた。

「まさか。うちのバイトのです」

「バイト？　怪しいなあ。どうしてバイトの人とこんな所にいるんですか？」

　……面倒だな。

　俺はこれ見よがしに、大きなため息をついた。

「言っておきますけど、他のメンツもいますからね」

「マジすか……学園前店どうなっているんすか……」

　こっちが聞きたいわ。

「そういう長船さんは何をしているんですか」

　首からSTAFFと書かれたネームプレートをぶら下げているので、聞くまでもないが……

「もちろん！　ハコベラの売り子でーす！　何せ俺は営業部の期待のホープすからね！　こういうイベントにも駆り出されちゃうんですよ～！」

　聞いてない聞いてない。

　後半の情報、いらない。

「……志摩さん。一応紹介しておきます。うちの店を担当してもらっている、ハコベラの長船さんです。ナンパ野郎ではないので、ご安心を」

「は……初めまして……」

「ナンパ野郎ってひどくないっすか、沖さん」

　ほぼナンパだったじゃねえか！

「志摩さん！　よろしく！」

　長船がにこやかに彼女に近寄ろうとすると「ひっ！」と、声をあげて志摩さんは再び俺の後ろに隠れてしまった。

　やれやれ……

「なんか..……怖がられてる……」

　自業自得だろ。

「二人ともせっかくだし、ハコベラ見て行ってくださいよ」

「いいです。御社の商品は見飽きたので」

「ひどい！」

「それじゃあ長船さん。頑張ってください」

　一刻も早く、この場を離れたかった。

　残念がる長船を無視し、どこでもいいから早く……と進路を決めたときだった。

「あっ、沖君」

「……平打（ひらうち）さん」

　また……また、知り合いに出会ってしまったのだった……