紫陽花が咲く頃に

21話

「ちょっとちょっと何やってんのさ。何で志摩さん泣いてんの!?」

　何かを察して現れた店長が、この有様を見てぎょっとする。

「いや……その……すみません。俺が悪いんですけど、俺は悪いと思ってません」

「は!?　何言ってんの!?」

　わけがわからないという顔をされた。

「うぅ……店長ぉ……私、やっぱりこの人苦手ですぅ……」

　まるで言いつけるように言われ、カチンときた。

「やっぱりって何ですか？　どういうことですか？　――ああ、なるほど。店長に俺の陰口を言ってたわけだ」

「ち、ちが……」

「沖君、落ち着こう。被害妄想は良くないよ。だから落ち着こう」

　被害妄想だって？

　――ふざけんな！

「人見知り、人見知りって……何でもかんでも人見知りのせいにして、嫌なことから目を背けているだけだろ。何が演技だよ。逃げてんじゃねぇよ」

　言い出したら止まらなくなり、自分の口かってくらいよく動く。

「正論過ぎて何も言えない……」

「店長！」

「じゃなくて、沖君！　言い過ぎ！　子どものケンカじゃあるまいし、いい加減にしなさい。――志摩さん、あっちで休憩していきなさい。ちょうど新しいマスキングテープのサンプルをもらったからさ、見て行きなよ」

　赤子をあやすように店長は志摩さんに話しかけながら、奥へと消えていく。

　それと入れ替わりで、碓氷さんが入ってきた。

「……何。アンタ、女の子泣かせたの？」

　やっぱりそう言われますよね……

　俺が泣かせたことには間違いないんだけども。

「ゆっくり話を聞こうじゃないか。どうせ暇だしね。――明日見ちゃん、交代するよ」

　さては面白がっているな？　この人。

「あんたの言いたいことはわかるよ。言い過ぎだけどね」

「……それは反省してます」

　つい余計なことまで言ってしまったのは、事実である。

「結局私たちもさ、泣かれると困るから言えなかったってのもあるしね。甘やかしてしまったというか何と言うか。仕事は一応できているし。それに、そこまで他人の私らが言うか？　っていう気持ちもあった」

「そこなんですよ。しょせんは他人。たかがアルバイト。それなのに皆さん、過保護かってくらい彼女の世話を焼いている。俺はそれに納得がいかなかったんです。警察沙汰になりたくないという店長も気持ちはよくわかります。それでも俺には疑問だった。で、当の本人は改善しようとする気配がない。みんながここまでやっているのに。そう思うと腹が立ってきて……」

　落ち着きな。と、彼女は俺の肩を軽く叩いた。

「若いね。あんたは」

「はぁ」

「あんたみたいな人も時には必要だよね」

「……それって、励ましてくれているんですか？」

「何とでも思いな」

　ニヤリと、碓氷さんは意味ありげな笑みを浮かべた。

　あがりの時間が迫っていたので、バックヤードへ行くと、志摩さんはまだいた。

　明日見さんとわずかな休憩スペースで、楽しそうに何かをしていた。

「あ！　沖さん！　お疲れ様です！」

　気づかなくていいのに、気づかれてしまった。

　お疲れ様です。と、俺も返す。

　志摩さんはこっちを見ない。

「……何してるんですか？」

　興味はなかったが、平然を装うために聞いた。

　小さなテーブルには、カラフルなテープのようなものが広げられていた。

「マスキングテープです！」

　ああ。そういやさっき、店長が言っていたな。

「新商品のサンプルだそうです。可愛いので、志摩さんとノートに貼って柄を見ていたんです」

　二人はノートの表紙に沢山テープを貼り付けていた。

　むやみやたらに貼るのではなく、きちんと装飾されている。

　デコるってやつだな。

「色々ありますね……」

「そうでしょう！　全部欲しくなってしまいます！」

　さすがにそれはないな……

「いくつかは店で販売しようかと、店長は仰ってました。ここはあまりマスキングテープの取り扱いがないから、少しさみしいなと思っていたところなんですよね」

　需要があまりないからな……ここだと……

　申し訳程度には置いてあるんだけれど。

「置いてあると、つい手に取っちゃうよね。だから、もっと置いてほしいんだけど……」

　ようやく志摩さんが口を開いた。

「広さ的には難しいかもしれないですけどね。……志摩さんは、マスキングテープが好きなんですか？」

　無視されないことを祈りながら聞くと、彼女は小さく頷いた。

「俺、イマイチわからないんですけど、マスキングテープってどういう使い道があるんですか？」

「沢山ありますよ！」

　そう言って明日見さんは、スマホの画面を俺に向けた。

　硝子瓶などのちょっとした小物にマスキングテープを貼って、お洒落にアレンジしている写真を見せてくれる。

「……みんなお洒落なことをしていますね……」

「ですよね!?　私も頑張って真似してみるのですが……なかなか上手くいかないです。志摩さんはこういうのお上手ですよね!?」

　そんなことないよ。と、志摩さんは恥ずかしそうに首を亀のように引っ込めた。

「沖さんもどうですか？」

「いやぁ……」

「あ、明日見さん……男の人はこういうの、あまり興味ないんじゃないかな……」

　返答に困っていると、志摩さんが助け船を出してくれた。

　どうしても小物アレンジって、女性がやるイメージが強いし……

「そうですか？　――あ！　そうだ！」

　いいことを思いついた！　とでも言いたげな顔になる明日見さん。

　嫌な予感……

「今度の日曜日、三人でマスキングテープを買いに行きませんか!?」

「え……」

　俺も志摩さんも、彼女の思わぬ提案に絶句した。

　何がどうなったら、そんなことになるんだ!?

「先程店長が教えてくださったのですが、本店でマステフェアをやっているみたいなんです！」

　――しかも紫陽花堂の本店かよ！

「きっと楽しいお買い物になりますね！」

　俺にとっては、地獄のような一日じゃないか……

　明日見さんの誘いに断ることもできず、俺たちは応じるしかなかったのだった――。