紫陽花が咲く頃に

5話

　紫陽花堂学園前店の営業時間は、月～金は10時から20時まで。土曜日だけ18時に閉店だ。日祝は休みである。

　客層が学生メインな以上、日祝に店を開けていても意味がないからな。

　というわけで、志貴君が出勤してきた18時から、閉店に向けての作業がスタート。

　余裕があれば、翌日の開店準備までやってしまうという。

　たった2時間の猶予。

　それまでに終わらせねばならん。

　店が閉まれば、店内の清掃が待っているからだ。

　長いように見えて、短い2時間。

　俺はまた、昼間と同じく馬車馬のように働いた……

　二十時になり、店の戸に「CLOSE」の札を掛けたときにはもう、そのまま道端に倒れてしまいそうなほどに限界がきていた。

　ああ……明日も明後日もこれが続くのか……

「男のくせに情けないねぇ。もっと体力つけたら？」

　碓氷さんに呆れたように言われてしまった。

　更には、志貴君にもくすくすと笑われているではないか。

　うぐぅ……

　30分ほどで店内の清掃や商品補充を行い、一日目の勤務は終了となった。

「明日、9時半に出勤ね。今度は開店準備を教えてもらって」

「はい……」

　碓氷さんはビシッと俺に言い、颯爽と自転車で帰っていった。

　取り残される、俺と志貴君。

「えっと……家は近所？」

「電車ッス。沖さんは？」

「俺も電車」

　帰り道は同じ方向だった。

　そしてなぜか、駅前のファストフード店で共に食事をすることになった。

「沖さんは、本社からこっちに異動になったんですか？」

　食べ盛りの男子高校生は、二つ目のハンバーガーに手を伸ばしていた。

　ちなみに俺のおごりである。

「う、うん……まぁそんな感じ」

　異動という名の左遷なんて、言えるわけがなかった。

「君は？　どうしてバイトしてるの？　そもそも何年生だっけ」

「一年」

「一年生!?　部活は!?　しないの？」

　驚いた声をあげると、少し鬱陶しそうにされた。

「部活はやってないです。それよりもバイトして小遣い稼ぐ方が有益かなって」

　この間まで中学生だったとは思えない、この落ち着いた受け答え。

　まぁ……部活が全てじゃないし、俺が高校生の頃も、同級生でバイトをしている子は沢山いた。

　学校側が禁止していない限りは、高校生でもバイトできるもんな……

「何でまた文房具屋？」

「俺が通っている学校って、中高一貫なんですよね。中学のときからあの店で文応具買ってたから、店長とか碓氷さんとも顔見知りだったし。それに、文房具好きだから」

　文房具が好き。

　ここでもまた、それだ。

　俺にはない感情。

　理解できない感覚。

「……文房具、好きなんだ」

　彼の言葉を繰り返すように、俺はつぶやいた。

「俺、学生だし嫌でも触れるからね。文房具。沖さんは好きなメーカーとかあんの？」

　またその質問。

　俺は回答に詰まってしまった。

「俺は……特に……」

「ああ、やっぱり興味ないよね。でも全く無関心ってのも仕事的に辛くない？」

　痛いところを突いてくる。

「ま……まぁ……これから努力します……」

「努力って何!?　ウケる」

　ウケられてしまった。

「明日見さんきっと張り切ってんだろうなぁ。あ。明日見さんわかる？　変な女子大生」

　俺は頷く。

　変な、は失礼だろ……

「明日見さんって誰よりも文房具好きだから、きっと嫌になるくらい教えてくれるよ」

　確かに、文房具の魅力を伝授してくれるとか何とか言っていたな。

　伝授されたところで、俺は何か変われるのだろうか？

「明日は、朝イチからなんだよね。じゃあ衣斐（えひ）さんと一緒か」

「衣斐さん？」

「パートのおばちゃん。最近は平日の朝しか入っていないけど」

　家庭の事情でシフトを減らすことになったという人か。

「……どんな人？」

　それ相応の心構えをしておく為に、俺は念のために尋ねた。

「んー。別に。普通のおばさんだよ」

「普通……」

　普通とは。

「優しいし、普通だよ。うん、普通」

　やけに普通を連呼するな……

　何なんだ……？

「大丈夫だよ。そんなに心配しなくても。いい人だから」

「……何で笑ってるの？」

　志貴君は大丈夫大丈夫と言いながら、笑いを堪えるのだった……

　本当に何なんだ……