女子大生、異世界で冒険者（男）やってます

第19話 迷子の召喚獣

「うー……いったー……」

　食堂の最後のお客さんがはけたあと、私は拭いていたテーブルの上に突っ伏して頭を抱えた。

「おやおや、まだ頭が痛いのかい？　よっぽどお酒が合わなかったのかねえ」

「うう、ターシャ……。でも、アイザックが言うにはコップに半分しか飲んでないって」

　酷い頭痛で顔を顰める私を、ターシャが心配そうに覗き込む。

　アイザックの話によると、昨日私は食事中に間違えてお酒を飲んでしまったらしい。

　コップに半分ほどの量だったそうなんだけど、飲んだ直後から私は明らかに普段より饒舌になったらしい。そしてお店の中で突然泣きだした挙げ句、慌てて外に連れ出したアイザックの手を振りほどき、夜の市場をご機嫌で走り回っていたんだそうだ。

　それを聞いた瞬間、私は思わず嘘だ！　って叫んだよ。絶対おおげさに盛って話してるでしょって。

　でも……ここだけの話、実は太った兎亭でご飯を食べたあとの記憶が曖昧なんだよね。

　それにアイザックの視線が妙に冷たかったのも、つまり、もしかして、そういうことなのかもしれない。私は大きく溜息を吐いた。

「午後からはアイザックと出かけるんだろう？　大丈夫なのかい？」

「うーん、気持ちは悪くないけど、とにかく頭が痛くって」

　朝ご飯のあと、アイザックは用事があるからと一人で出かけていた。

　そして私は痛む頭を誤魔化しながら食堂を手伝ってたんだけど、どうやらターシャにはお見通しだったみたい。

「ポーションを飲めば楽になるそうだけど、飲んでみるかい？」

「ううん。朝よりはずっと楽になったから、もうしばらくすれば治ると思うんだ」

「おいセリ、中庭にハッカ草が生えてるから積んでこい。ハッカ茶をいれてやる」

「ハッカ茶？」

　頭を抱えて唸る私を見かねたのか、厨房からノートルが声をかけた。

　ハッカ草とは、日本にもあるミントによく似た植物だ。

　繁殖力が旺盛で、こぼれ種でもっさり増えていくところもミントに似てる。

　虫除けになるからと、ここら辺の人は家の敷地に植えることが多いそうだ。

「ハッカ茶は二日酔いに効くっていうぞ。そこの裏口から出るとうちの中庭だ。どの草かわかんねえなら、向かいの家にハンナがいるから声をかけろ」

「でも、まだ片付けが終わってないのに」

「いいから行ってこい。うるさくってしょうがねえ」

「うう、ありがとうございます……」

　ノートルの好意に甘えて中庭に出た私は、眩しい太陽の光に目を眇めた。

　見上げた空は雲一つない快晴。頬を擽る風も気持ちよくて、普段の私なら絶好の採集日和だって喜んでるに違いない。

　でも今日ばかりは、この照りつける太陽が恨めしいよね……。私は軒先の日陰になっているところにしゃがみこんだ。

「ええっと、ハッカ草の特徴は、確か尖った葉っぱに白い産毛が生えてて……スッとするいい香りがするんだっけ」

　手近な場所に生えている草を試しに少し千切ってみるけど、青臭い、いかにも草って匂いに思わず顔を顰める。気を取り直して今度はもう少し奥にある草に手を伸ばした瞬間、私は背中を押されて前につんのめった。

「うわっ、危ない！　ちょっとアイザック、なにすんのよ……って、あれ？」

　咄嗟に地面に手をついた私は、振り向きざまにそう怒鳴った。

　だって、こんなことをするのは絶対にアイザックだろうと思ったから。

　でも私の予想に反して、草むらから顔を出してこちらを覗いていたのは、耳の長い兎みたいな猫みたいな、とにかく不思議な生き物だった。

　その生き物は私の前にトコトコやってくると、首を傾げてこちらを見上げた。

「キュ！」

「カーバンクル？　この子が？」

「ああ。聖獣の一種でとても珍しい生き物だよ。けどおかしいねえ。普通はこんな街中に姿を現すはずはないんだよ。そもそも人間には懐かないって言われてるんだけどねえ」

「え？　こんなに人懐っこいのに？」

　何故か私にくっついて離れないこの子に困って食堂に戻った私は、その言葉に首を捻った。

　ターシャが言うには、この子はカーバンクルという生き物のようだ。

　身体の大きさは子猫くらい。長い耳がロップイヤーみたいに垂れてて、真っ白でフワフワの毛に金色の大きな瞳。そして額には小さな赤い宝石が光っている。

　なんでも額についた宝石目当てに乱獲された時代があり、とても数が少なくなってしまったのだそうだ。

　肩に飛び乗ってきたカーバンクルに思わず首を竦めると、まるで挨拶するみたいに小さな鼻を頬にすりつけた。

「ふふっ、可愛い」

「こんだけ懐っこいんだ。誰かの召喚獣じゃねえか？」

「召喚獣？　じゃあこの子には飼い主……じゃなくてご主人様がいるってこと？」

「ああ。カーバンクルを使役できる召喚士（サモナー）なんて、そうそういるもんじゃねえ。もし主とはぐれたんなら、ギルドで聞きゃあわかるかもな」

「待ちなよ、そもそもカーバンクルは知能が高いんだ。そんなに賢い生き物が主とはぐれたりするもんかね。もしかして誰かに攫われて逃げ出してきたんじゃないのかい？」

「その可能性もあるがなあ……」

　腕を組み、眉間に皺を寄せて話し込むターシャとノートルの姿に、私は思わずカーバンクルに聞いてみた。

「ねえお前、もしかして迷子なの？」

「キュ？」

　まるで人間の言葉がわかってるみたいに、カーバンクルは首を傾げる。

　その様子が可愛すぎて悶えてると、突然カーバンクルの耳がなにかを警戒したようにピクリと動いた。

「キュ！」

「あれ？　どうしたの？」

「おい、なんだそれは」

　肩から飛び降りるなり毛を逆立てて警戒するカーバンクルの姿に驚いていると、食堂のドアが開く。そこにいたのは、不機嫌そうな顔をしたアイザックだった。