女子大生、異世界で冒険者（男）やってます

第8話 背中の勲章

　激しく咳き込みながらも、私は咄嗟に置いてあったタオルで身体を隠した。

「ケホケホッ、ア、アイザックなに？　どうしたの？」

「クソッ、だから一人じゃ入らせたくなかったんだ」

「え？」

「ったく、風呂で溺れてんじゃねえよ。心配させやがって」

「え……？　あ……」

　よほど慌てたのか、湯船の中にしゃがんで私を抱きかかえるアイザックは、なぜか髪の毛までびしょ濡れ。しかもシャツやズボンはもちろん、腰の革ベルトに差しているナイフまで、すっかりお湯に浸かってしまっている。

「ごめんなさい。……心配、した？」

「お前なあ、そんなの当たり前だろう？　急に姿が見えなくなった時は心臓が止まるかと思ったぞ」

「ええっと……でも私、溺れてないよ？」

「は？」

「その、ちょっとお湯の中で考え事をしてて……。あと、広いお風呂が久しぶりで嬉しかったから、潜ったら気持ちいいかなって、つい」

「……潜る？」

「うん」

「……んだよそりゃ」

　しばらくの間まじまじと私を見つめていたアイザックは、やがて空いた手で顔を覆い、天井に向かって大きく息を吐いた。

「……あー、なんだ、つまり俺の早とちりか。怒鳴っちまって悪かったな」

「ううん、私のほうこそごめん。潜ったりして紛らわしかったよね」

「いや、いいってことよ。セリが無事ならそれでいい」

「でも、ナイフも濡れちゃって……大切なものなんでしょう？」

「まあそうだが……役得と言えば役得だしな。セリ、お前もうちょっと肉をつけたほうがいいんじゃねえか」

「え？　あっ、わあああああああああっ！！」

　アイザックの指摘に、私は慌ててしゃがんで両手で胸を覆った。

　そんな私の様子がおかしかったのか、背後でアイザックの押し殺したような笑い声が聞こえる。

「もうやだ！　見るな！　早く出てってよ！　アイザックの馬鹿！！」

「ククッ、悪かった。だが、減るもんじゃねえしいいじゃねえか」

「そういう問題じゃないし！　だいたい私は……」

「おいセリ、ちょっと待て。背中をよく見せろ」

　突然バスルームに響いたのは、さっきまでのふざけた口調とは違う固い声。

　急に張り詰めた空気に驚いてうしろを振り向くと、アイザックは怖いくらい真剣な目で私の背中を見つめていた。

「な、なに？　どうしたの？」

「いいからじっとしてろ。セリ、背中に触るぞ」

　ゆっくりとアイザックの指が右の肩甲骨の下辺りに触れ、線を引くように横に移動する。

　まるで診察みたいな慎重な指の動きが、かえってくすぐったい。思わずビクンと震えたのを誤魔化すように、私はぎゅっと身体に力を入れた。

「痛いか？」

「ううん、痛くはない」

「これはどうだ？」

　一旦離れた指が、今度は背骨に沿って下に移動する。そして背中の真ん中辺りで止まり、そこを確認するように上から押した。

「く、くすぐったいよ。なに？　一体どうしたの？」

「……怪我の痕が浮いてきてやがる。風呂で身体が温まったせいだな」

「怪我の痕？」

「ああ。覚えてねえだろうが、セリが倒れた時、お前の背中には毒針が刺さったままだった。背中に赤く浮いてきてんのは、恐らく毒針が埋まってた場所だな」

「痕って……目立つの？」

　無言で私の背中を見つめるその表情は、怖いくらい真剣だ。私の質問に、アイザックはゆっくり首を振った。

「いや、大丈夫だ。ただ……もったいねえと思ってな」

「もったいない？」

「ああ。こんなに綺麗な肌に痕が残っちまってよ。……女なんだ。気になるだろう？」

　アイザックのその言葉に、ビクンと肩が跳ねた。

「……いつ気がついたの？　私が女だって」

「背中の治療をした時に気が付いた。……セリ、すまない」

「すまないって……どうして？」

「あの時お前が女だって気が付いてもっと早くに処置してりゃあ、こんな傷痕は残らなかったんじゃねえかと思ってよ」

「それは違うよ。怪我をしたのは私の責任だし、そもそもアイザックとは偶然ギルドで会っただけで、知り合いでもなかったんだから」

　あの時、私は採取に夢中になるあまり、普段なら立ち入らない森の奥まで足を踏み入れていた。

　ちゃんと用心してれば、ううん、その前にポーションを持ってたら、少なくともこんな風に迷惑をかけなかったに違いない。

「この怪我は私の慢心が招いたっていうか、完全に自業自得だよ。アイザックが謝る必要なんてない。むしろ迷惑かけて謝らなきゃいけないのは、私のほうだから」

「セリ、だがよ」

「それにさ、身体が温まった時に浮いてくるってことは、普通にしてればわからないんでしょう？　背中なんて自分では見えないから気にならないし、ほら、冒険者の勲章みたいでカッコいいじゃん。だからアイザックも気にしないで……あっ」

　その途端、アイザックは怒ったように強く私の肩を引き寄せた。

「……なにが勲章だ。無理しやがって」

「あ、アイザック……？」

　閉じ込められた腕から感じるアイザックの体温が熱くて、なんだか居心地が悪い。濡れたシャツから透けて見える厚い胸板に、心臓がドキドキする。

「なあセリ、お前本当は冒険者みてえな荒事をする人間じゃねえだろう。こんなに華奢な身体で綺麗な肌してんだ。元々はどっかいいとこのお嬢さんなんじゃねえか？」

「……え？」

「お前、一体何者だ？」

　低い声で囁かれた唐突な問いかけに、ギクリと身体が固まった。

　でもそんな私の様子に構わず、アイザックは話を続ける。

「ここらの人間なら、普通はこんな風呂の使い方はおろか、見たことだってねえはずだ。それをお前は『広い風呂が久しぶりで嬉しい』と言ったな？　つまりはこんな風呂を、普段から使うような家の出っつうことだろう？」

「それ……は、」

「そんなお嬢さんが、なんで一人でモルデンみてえな辺鄙な田舎にいる？」

　ぴちゃん、ぴちゃんと、水滴が落ちる音が、静まりかえったバスルームに響く。その音を聞きながら、私は必死で自分の考えをまとめていた。

　……どうしよう、私、怪しまれてるんだよね？

　なんて言えばいい？　どうやって誤魔化す？　

　それとも正直に、私が違う世界から来た人間だって打ち明けるべき……？　

　いつも考えてた。誰かに全て打ち明けたらどうなるだろうって。

　ある日突然違う世界からやってきたことを全部話して、相談にのってもらえたらって。

　でも、もし信じてもらえなかったら？

　妄想癖のある、気味の悪い奴だって呆れられる？

　逆に利用価値があるって思われたら？

　──アイザックを信用しても、大丈夫なの……？

　熱いお湯に浸かっているはずなのに、背筋がキンと冷たくなっていく。喉になにかが詰まったみたいに苦しくて、空気が上手く吸い込めない。

　なんて言えばいいのかわからなくて黙っていると、私を抱きしめるアイザックの腕が緩んだのがわかった。

「……いけねえ、これ以上ここにいるとのぼせちまうな。そろそろ風呂から出るか」

　アイザックは私を抱いたまま立ち上がり、置いてあったバスタオルで私を包んだ。そしてそのまま部屋を移動すると、ベッドの上に下ろした。

「なあセリ、俺はお前を困らせたいわけじゃねえんだ。だからそんな泣きそうな顔すんな」

「あ、あのね……私ね、」

「これ以上は無理に聞かねえから、安心しろ」

「う、うん……」

「ちょっとじっとしてろ」

　アイザックはおもむろに私の髪を拭き始めた。

「え？　あっ、ねえ、髪くらい自分で拭くから」

「ククッ、これは役得だから気にすんな。俺が全部世話してやるって言っただろ？　しかしセリの服を用意すんのをすっかり忘れてたな。あー……女が着れそうな服はなんかあったか……？」

　おどけたような態度や乱暴な言葉遣いとは裏腹に、私の髪を拭くアイザックの手つきはすごく優しい。

　きっと私が困ってるのを察して、話題を逸らしてくれたんだろう。その気遣いが嬉しくて、逆に心がぐらぐらしてしまう。

「アイザック、あの、あのさ」

「ああ、なんだ？」

「えっと……」

　頑張って口を開いても、上手く言葉が出てこない。

　だって、なんて言えばいい？

　私は日本から来ましたって、バイト先に行く途中に転んで気が付いたらここにいましたって、だからこの世界の人間じゃないんですって、そう話すの？

　……なにもかも話して、アイザックに頼ってもいいの……？

　何度も口を開いては閉じる私に気が付いたのか、うしろでアイザックがフッと笑った気配がした。

「セリ、無理すんな」

「無理、なんて……」

「俺はセリを追い詰めるためにこんな話してるんじゃねえんだ。それはわかるな？」

「……うん」

　俯いてしまった私の髪を、アイザックはタオルで優しく拭き続ける。

「お前にも色々と事情があるのはわかってる。でなけりゃ男の振りなんぞしてねえだろう」

「うん」

「なあセリ、俺はこう見えてもAランクの冒険者だ。腕はいいし口も堅いし結構頼りになるぞ？　それにいい男だろう？　……だからよ、いつかお前が俺を信用できるようになったら、そん時に話してくれればいい」

「……うん」

　アイザックはぽんと私の頭を撫でた。

「よし、終わりだ。久しぶりの風呂で疲れただろう。夕飯までゆっくりしてろ」

「アイザック……あのね、あの……」

「なんだ？」

「……ありがとう」

「ククッ、いいってことよ。さっきも言ったろう？　これは役得だって。だが、そうだな……」

　私の頭を撫でていたアイザックの手が顎へと移動して、顎を掴んで上を向かせた。

「礼ならこっちをもらおうか」

「え……？」

　驚いて開けたままの唇に降ってきたのは、軽く触れるだけの優しいキス。

　一瞬なにをされたかわからなくて呆然とする私を見て、アイザックはニヤリと笑った。

「確かにもらったぜ」