クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE２.浜松 Nowhere RAIL

疾走…“赤電”に乗って現場へ

１３ 遠州鉄道へ

　PM２：０２

　４人は再び、浜松駅前に戻ってきた。

　近くの駐車場にレンタカーを置くと、その足で新浜松駅へと向かう。

　遠州鉄道、南側の起点となる新浜松駅は、三階建ての高架駅で、１階にショップや遠鉄関連会社のテナントがあり、２階が改札となっている。

　隣接する遠鉄百貨店からも、連絡橋を使ってアクセスできるが、今回は浜松駅側から、階段を上って改札へ。

　白を基調とした開放感のある空間に、券売機と改札口、そして小さな待合所があった。

　「これが、例の電話ボックスね。

　　ミナは、ここでホノカと口論した後、最終電車に乗り込んだ」

　長椅子が置かれた待合所の隅に、件の電話ボックスがあった。

　真四角の緑色、NTTが設置する、ごくありきたりの全国共通の公衆電話機だった。

　エリスが眺める横で、リオは聞く。

　「何か、変わったところはあるか？」

　「いいえ、何も。

　　妖気のような類があるかもだけど、事件から相当時間が経ってるから、もう消えてる可能性が大ね。

　　指紋の方は調べてるんでしょ？」

　「ああ、アヤのお姉さんの話なら、駅中の指紋が採取されたはずだ」

　「だったら、電話ボックスも当然調べてるはずよね。

　　オーケイ。 じゃあ、そっちの方は警察の捜査を待ちましょうか」

　すると、後ろからあやめとメイコが歩いてきた。

　券売機で切符を買っていたのだ。

　「当日、夜勤だった人が窓口にいて、話を聞けたわ。

　　確かに最終電車が出る前、その公衆電話から電話していた人がいたそうよ。

　　開隆館学園の制服を着た女の子で、ひどく声を荒げていたから、よく覚えてるって」

　「ミス・ホノカの話の裏は取れたね。

　　それ以外に、何か異変は？」

　エリスの問いに、あやめは首を横に振る。

　「覚えていないそうよ。

　　無理はないわ。 その日最後の電車が出るんだし、終わったとしても、メンテナンスとか掃除もあるんだもの。

　　それに、同じことは警察にも話したってさ」

　「なるほど…まっ、後は電車に乗って、考えるとするかな」

　ゆっくりと伸びをしたエリスに、メイコが切符を手渡す。

　「はい、エリス」

　「ありがとう」

　次いでリオとあやめにも。

　遠鉄グループのマークが青く印刷された、小さな長方形の紙片に、出発駅と区間の運賃が書かれた、ごくごく一般的な切符。

　「エリスの言ってた通り、終点まで買ってあるわ」

　「オーケイ。

　　アヤ、リオ、メイコ。

　　まずは、この電車で終着駅まで行って、事件の鍵になりそうな駅を途中下車しながら、ここに戻ってきましょう。

　　特に、電車が消えた浜北駅と小松駅は、重点的に調べるわよ」

　各々、これからの行動を確認すると、切符を手に改札へ。

　窓口に座る駅員に切符を手渡すとパチリ、切符の端に、小さな金属製のハサミで切りこみを入れていく。

　今となっては絶滅危惧種となった、日本の鉄道風景だ。

　「へぇ、自動改札じゃないんだぁ……」

　切り口の入った切符を、物珍しく見るリオ。

　日本にいた頃、電車に最も触れていたあやめやメイコでさえ、切符を裏返しながら、興味深く眺めている。

　機械式の改札機や、ICタグの入場券が普通の中で育った彼女たちにとって、それはカートゥーンのような創作上の光景で、どこか懐かしささえ感じられた。

　ホームへと上がると、既に２両編成の電車が止まっている。

　真っ赤な車体に、白のストライプ。

　大きな一枚窓の先頭部分は、どこかリゾート列車を連想させる。

　「遠州鉄道の電車……こんな鉄の塊が、線路から消えるなんてねぇ……」

　外観を眺めながら呟くリオ。

　それを横に、エリス達は電車に乗り込んだ。

　車内には十数名の客が、既に乗っており、大半の席が埋まっていた。

　その中で、エリスの希望により４人は、運転席背後の座席に移動。

　エリス以外の三人が、席に座った。

　「座らないの？」

　詰め込めば４人座れる状態。

　メイコが聞くと、エリスは答える。

　「この電車が、どういう景色を走るのか見たいから」

　「景色？」

　「電車って乗り物は、２本のレールの上しか走れないものよ。

　　だったら、あの日、消えた電車と同じ視点で景色を見れば、ヒントが掴めるかもしれない」

　「なるほど」

　その意見は、運転台真横に座っているあやめも同感だった。

　首を横に、彼女も子供のように、全面展望にかぶりついている。

　先ほども言ったように、この電車の先頭部は大きな一枚窓。

　ワイパー以外、遮るものが何もなく、とても良いパノラマを眺めることができた。

　すると、メイコはポケットから、手のひらサイズの時刻表を取り出す。

　先ほど、駅の窓口で貰ったものだ。

　開かれた四つ折りの紙片を、リオものぞき込む。

　「あの日消えた最終電車は、上り最終電車の折り返しですね。

　　１１時ちょうどに西鹿島駅を出発し、１１時３３分、新浜松駅到着」

　「そして、客を乗せて１１時４０分に出発か……メイコ、この最終電車以外に、線路上を走っていた電車はあるか？」

　メイコは、時刻表をなぞる。

　「２本ありますね。

　　いずれも、下り電車です。

　　うち一本は１１時３３分、終点の西鹿島駅に到着。

　　もう一本は、最終電車の一つ前の電車で、西鹿島には１１時５３分に到着します」

　「というと、最終電車が消える７分前に、終点に到着してるって訳か。

　　この２つとも、何事もなく走り切ったんだよな」

　「そうなりますね。

　　もし、この２つの電車に何らかの異常が起きていれば、雪凪から説明があったはずですから」

　「うーん、わっかんねぇや……」

　頭を抱えて座席にもたれかかったのと同時に、ホームに発車メロディが流れ、電車のドアがゆっくりと閉まった。

　出発だ。

　電車の運転台は、最近の通勤型の主流であるワンハンドルマスコン。

　指差確認を終えた運転手が、計器の手前にある、T字型のハンドルを手前にゆっくりと倒すと、モーターが低くも静かな唸り声をあげ、電車が動き始めた。

　午後２時１２分、西鹿島行き下り発車。

　駅を出るとすぐに、右カーブ。

　左右の高架線路に迫るビルの間をゆっくりと抜けながら、電車は走っていく。

　――が。

　「もう着いちゃったよ……」

　キョトンとするリオ。

　それもそのはず。

　カーブを曲がり切った先、浜松駅へ伸びる大通りをまたいで数秒で、電車は最初の駅に到着したからだ。

　第一通（だいいちどお）り駅。

　進行方向左手側に、簡素なホームが伸びる小規模駅だ。

　ドアが開き、数名の人が乗り込む。

　ここは市中心部の歓楽街に近いエリアで、昼間はそうでもないが、夕方から夜にかけては、利用客が多くなる。

　ドアを閉めて、電車が出発。

　ここからは、遊歩道として整理された小川沿いに、高架線が走る。

　自動音声によるアナウンスが始まり、暫くは駅もないだろうと思っていたリオだったが――

　「また駅だ」

　目をぱちくりさせるシティ・ガール。

　D.C.のメトロでも、こんなに短い区間はなかったぜと、内心思いながら。

　駅を出てすぐの左カーブを曲がった先に、対面式のホームを持つ駅舎が現れる。

　遠州病院（えんしゅうびょういん）駅。

　かつては駅の前に、同名の病院があり、名前も文字通り「遠州病院前」だったのだが、老朽化で３ブロック先に移転。

　今の駅名になった。

　それでも、病院への最寄り駅であることに変わりない。　

　同時に、大切なキーワードをあやめは口走った。

　「ここが、開隆館学園への最寄り駅。

　　美奈さんが毎日利用していた駅か……。

　　怪しいところは、何もないわね」

　加えて、エリスも大事なことを。

　「それに、２駅走っただけだけど、例の掲示板の話が本当だってわかったわね」

　「というと？」

　「確かに、この遠州鉄道は、駅と駅の間が数分間隔。

　　あっという間に、電車がホームに滑り込む。

　　はすみっていう人の言うことは、この点は本当だったってことよね」

　あやめは頷いた。

　「それ故に、掲示板の話は信ぴょう性を得たんだと思う。

　　最も、本当に電車が消えてしまった今となっては、あの話自体が現実だったと信じざるを得ないんだけどね」

　「きさらぎ駅…何にせよ、幻の駅への道は、まだ走り始めたばかり。

　　私たちが乗ってる、この電車のようにね」

　エリスが再度、運転席に目を向けると、電車が走り始めた。

　まだ見ぬ展望、窓ガラスにうっすら見える自分たちの姿に、期待と不安を映しながら。