９ 依頼人の隠した情報
PM１：３８
中区中央二丁目
静岡文化芸術大学
浜松駅から車で５分ほどの場所に、うねった長方形のコンクリートビルと、タワービルを組み合わせた、近代的な建物が現れる。
静岡文化芸術大学。
静岡県立大学短期大学部浜松キャンパスを、４年制大学に改組し、２０００年に開校した比較的新しい公立大学だ。
その武骨な外観とは裏腹に、内部はバリアフリーが徹底され開放的である上に、緑豊かな空間が広がっている。
芝生生い茂る中庭で、エリス達は依頼人を紹介した、あやめの知人と出会った。
手を振る眼鏡の女の子。
彼女を見て、あやめも笑顔になり互いに抱き合った。
「ひさしぶりだね、あやめ！」
「うん！ 沙奈絵も元気してた？」
「もちろん！
でも、最初びっくりしたんだよ？
いきなりメールで、ポルトガルに行くなんて言うんだから」
この大学に通う、あやめの高校時代のクラスメイト。
しかも強い霊感持ちのため、あやめの正体や、妖怪の存在も知っている。
「それで、メールで言ってた先生ってのは？」
「私のゼミの担当なんだけど、今研究室で待ってもらってる」
北乃の案内で、エリス達はキャンパス内へと足を運ぶ。
日陰の中、通路のコンクリートが発する冷気が、程よく冷たい。
「本当に探偵、まだやってたんだ。
例のアレで、もう引退したかと思ってたんだけど」
「バリバリ現役だし、仕事に関して嘘を言わないのが、私の取り得よ。
もう、今は一匹狼じゃないけどね」
心配そうに表情をゆがませた沙奈絵に、あやめはウィンクして、つづけた。
「それに、あの事件ならもう、きれいさっぱり割り切ったわ」
「あやめが、それなら、私もいいんだけど……あの事件は、私たちが――」
「奴がかけた呪いのせいよ。 誰が悪いってわけでもないわ」
気丈にふるまうあやめと、安堵に眉を緩める沙奈絵。
だが、その後ろで複雑な表情を浮かべるメイコの姿に気づいていたのは、横を歩くエリスだけだった。
■
昔話を挟みながら、たどり着いた研究室。
ノックして扉を開けると、背の高い黒髪美女がエリス達を出迎える。
３０歳という若さで、デザイン学科の准教授となった逸材である。
「穂乃果先生ですね？
ノクターン探偵社社長のエリス・コルネッタです」
「リスボンからはるばる、ありがとうございます」
「いえいえ。
怪奇事件あるとこ、世界中どこでも飛んでいく。
それが、我が社のモットーですので」
柔らかい握手を交わすと、沙奈絵は部屋を出て、エリスとあやめ、メイコは着席。
穂乃果と向かい合うように、椅子を並べた。
一方、リオは立ったまま。
腕組をして話を聞くが、これはオールメンバーで、依頼人の話を聞く際に取る、彼女のクセでもあり、習慣である。
彼女たちと距離を取り、口を噤み、別の視点から事件を考えてみるために。
「早速ですが、電車と共に消えた妹さんを、助け出してほしいと？」
「はい」
彼女はそう言って、机にスマートフォンを出した。
深緑のアルバーノ。
画面に映し出されたのは、制服姿のポニーテール少女。
「
西鹿島行きの最終電車に乗ると、電話をくれたきり、今も連絡が取れないんです」
「電車に乗ったのは、確かなんですね？」
エリスが聞くと、穂乃果が頷いた。
「警察がナイスパスの履歴を調べまして――」
「ナイス……パス？」
彼女は、ハッとして、その固有名詞を噛み砕く。
「遠州鉄道で使える、ICカードの定期券です。
警察が、その定期の履歴を調べたんですが、新浜松駅で乗ってから、どこにも下車していないことが分かったんです。
それで……」
「行方不明者リストに入っている、と」
「ええ」
すると、今まで弱弱しかった穂乃果が、その内側に貯めていたものを吐露するように、声をしっかり上げて、エリス達に訴えた。
「北乃さんに相談したところ、こういった事件なら、あなた方が適任だと聞きました！
怪奇事件を解決できる、世界でただ一つの探偵社だと！
お願いです！ 妹を助け出してください！」
こういった？
助け出して？
その言葉に、エリスは引っかかった。
奥歯にものが挟まった、いや、詰まりすぎて仕方ないぐらいに、もどかしい。
「妹さんは、本当に怪奇事件に巻き込まれた……そう、考えるのですね？」
「考えてるんじゃありません！
事実なんです！ 紛れもない現実ですよ？
だって、妹の乗った電車は煙のように消えて、今も見つかってないんですから！」
力説する穂乃果に、エリスは鋭い視線を向ける。
「確かに、走行中の電車が忽然と消えるのは怪奇事件とみて、間違いないでしょう。
ですが、警察はこの事件を、テロリストの仕業とする見方を、完全に捨ててはいません」
これは紛れもない怪奇事件。
それは間違いないだろうが、それを簡単に受け入れられるのはエリスのように、こちら側にいる者のみ。
現実的に考えれば、何らかの自然的現象、もしくは政治的な何らかの力が働いたと、思考が動くのが妥当だろう。
「インターネットでは、鉄道会社が何らかの隠ぺいを行ってるんじゃないか、そういう見方をする人もいます。
世論も……いえ、こちら側の世界を知らない人間からすれば、人知の範囲内で起きた事件だと考えるのが、普通と言うものです。
しかし、ミス・岩崎。
あなたは、かなり強く、そして確信をもって、この事件を怪奇と断言する」
「そ、それは……」
口を挟んでいないリオにも、そして傍らで聞くあやめも、その様子を逃さなかった。
穂乃果が一瞬、狼狽した。
何かある。
「大切な肉親が、突然いなくなったことによるヒステリックでもない。
当てずっぽうでも、嘘でもない。
その強い自信、根拠は？」
「どうして、そんなことが分かるんです！？」
強く反論した穂乃果に、あやめは言う。
「穂乃果さん。
エリスは、ある組織の元スパイで、心理学にもかなり精通しています。
この４人の中では、特にずば抜けて。
彼女の言うこともまた、デタラメではないってことなんですよ」
「……」
「正直私も、沙奈絵から話を聞いたときに、何かあるとは思いました。
電車はおろか、乗客の痕跡も見つかっていない、こんな早い段階で、警察ではなく、私たち私立探偵に事件の依頼をするんですから」
穂乃果は黙り込む。
「警察を頼らないのは、そもそも、この事件が彼らの手に負えるようなものではない、そう判断したからではありませんか？
……いや、もしかしたら、妹さんがどこにいるのか、既に知っている」
俯いたまま、先ほどとは打って変わって、口を開こうとしない。
ただ手元の、スマートフォンを見つめて。
「守秘義務は、絶対守ります。
何があったのか、話してください。
そうでないと、調査はおろか、あなたを依頼人として信用できないんです」
「……」
「穂乃果さん」
やんわりと説得するあやめに、彼女は心を開いたのか
「こんなバカげた話……警察が信用するはずがないんです……」
「バカげているかどうか、それは私たちが判断します。
そもそも、怪奇事件なんて、普通の世界の人間から見れば、何から何までバカげた話なんですから」
その言葉に勇気をもらった穂乃果は、スマートフォンを手に取り、画面をタップし始めた。
「実は、美奈から写真が送られてきたんです」
「写真……ですか？」
「それも、電車が消えて、しばらく後に」
差し出された画面。
「拝見します」
あやめが受け取った画面。
左右から、エリスとメイコ、遠目からリオがのぞき込む。
「！？」
無料通話アプリ、ラインの個人通話画面。
左上には美奈の名前。
直近で打ち込まれたメッセージは、既読の文字がつかないまま。
「その写真以降、いくらメッセージを送っても、既読が付かなくなってるんです。
電車に乗る前、スマホの電池切れそうって言ってたので、それだけだと信じたいんですけど……」
だが、そのメッセージの前。
美奈から送られてきた写真の中身が重要なのだ。
送られてきた時刻は、午前６時０４分
最終電車が消失して６時間が経過した頃だ。
縮小表示されているソレをタップした時――
「そんな、バカな……っ！！」
「こんな事って……っ！！」
エリスとあやめが瞳を揺らし、言葉を失った。
フラッシュで真っ白に染まった、錆らだけの駅標。
そこには、ちゃんと駅名が刻まれていたのだ。
おおきく、平仮名で、ただ――
「きさらぎ……彼女は、きさらぎ駅にいるって言うの！？」
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