クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE２.浜松 Nowhere RAIL

３ リスボンの朝…ノクターン始動

　２日後――

　現地時間　AM６：５３

　ポルトガル・リスボン

　夜も開け、朝陽がリスボンの街を照らし出す頃、ノクターン探偵社社長、エリス・コルネッタは、愛車に乗ってドライブにしゃれこんでいた。

　青のルノーアルピーヌ A110 。

　全長１７．２キロ。

　テーション河にかかる、ヨーロッパ最長のヴァスコ・ダ・ガマ・ブリッジを、小さな四つ目のマシンが、優雅に走り抜けていく。

　車内で流れるリック・アストリーの Never Gonna Give You Up に、ハンドルを握る右手人差し指でビートを刻みながら。

　サビをハミングで口ずさむ、自分の時間を切り裂く着信。

　助手席に放り出されたiphoneを見ると、画面にはアヤの文字が。

　すぐに、ステレオの音量を落とすと、右耳のワイヤレスホンを通話状態に。

　「アヤ？」

　――今、どこ？

　「ヴァスコ・ダ・ガマ・ブリッジよ」

　――ジェロニモス修道院の前で落ち合えないかしら？

　　　仕事が入ったの。

　「分かった」

　電話を切ると、エリスは愛車を、制限速度の１２０キロまで加速させ、一気に橋を渡った。

　集合場所となったジェロニモス修道院は、ノクターン探偵社の事務所のすぐ近くにある観光名所で、ここからなら３０分とかからない。

　荘厳なマヌエル様式の真っ白な建築物は、生まれたての太陽を浴びて朱に染まっている。

　修道院の前を走る道路。

　路肩に、幼さの残る黒髪ショートの女の子、姉ヶ崎あやめと、もたれかかっている彼女の愛車、白のニスモ フェアレディZを見つけると、A１１０をフェアレディの前にゆっくりと停車させた。

　「また、リック・アストリー聴きながらランデブー？

　　ソウルフルな歌声で、すぐに判ったわ」

　「渚のアデリーヌを聞くほど、私は湿っぽいドライブはしないわよ」

　腰まである長い茶髪と、首に光る赤い十字架のペンダントをなびかせ、愛車から降りてきたエリス。

　互いに微笑むと、あやめが切り出す。

　「コーヒー飲む？ マクドナルドのだけど」

　「いただくわ」

　屋根に載せていた、コーヒーカップを受け取りながら

　「で、その仕事ってのは、副業の私立探偵？

　　それとも、本業の探偵の方？」

　汗を噴く透明なカップに、並々注がれた氷とアイスコーヒー。

　むしろコーヒー入りアイスと言わんばかりの薄いビターな味も、可も無ければ、不可でもなく。

　別段、モーニング・ルーティーンにこだわりのないエリスにとって、味も店も、どこでもいいというのが、率直な感想だった。

　「本業よ。 ノクターン探偵社の本業」

　「怪奇事件絡み？」

　そう聞かれ頷き、あやめは続ける。

　「依頼主は、私の高校時代の旧友」

　「というと、日本か」

　「今は、静岡の学校で、絵の勉強をしているわ」

　「シズオカ……」

　エリスには、その単語に聞き覚えが、否、何の事件で依頼が入ったのかを即座に理解した。

　「まさか」

　「その、まさかよ。

　　CNNすらトップニュースで報道した、列車蒸発事件。

　　アレを解決してほしいって依頼なのよ」

　そう聞くと、顔をにやけさせるエリスだった。

　「願ったり叶ったりね。

　　消失事件なんて、怪奇の匂いがプンプンするもの。

　　私達が追い求めてる怪奇の根源、アカシックレコードを突き止めるヒントになる事件のはずよ」

　「まあ正確には、消えた乗客の１人を救って…だけどね」

　「乗客？」

　あやめは言う。

　「依頼主の妹が、その消えた列車に乗っていたそうよ」

　「なるほど、メインは依頼人の親族の奪還…か。

　　それでも難易度高めなのは変わらないわね」

　「私達の仕事に、難易度低めなんてチート設定、あるわけないじゃない？」

　「違いない」

　2人は互いにコーヒーを一口。

　ただ冷たい感触が喉を伝う。

　「でも、列車が簡単に消えるなんて、私もバチカンの頃に出会ったことのない種類の事件だわ。

　　ハリー・フーディーニの奇術を暴くより、難しい仕事になりそう……。

　　アヤは、どう思う？」

　エリスが、あやめの横で同じように、車にもたれかかる。

　その眼前を、低床車体の路面電車が静かに通過していく。

　「西村京太郎の書いた“ミステリー列車が消えた！”って言う推理小説。

　　昔読んだ、あの本を思い出したってのが、率直な印象かしら。

　　行先不明の特急が、線路上から忽然と消え、乗客を誘拐した旨の脅迫が鉄道会社に入るっていうお話」

　「ふぅーん…」

　「でも、そのトリックは、荒唐無稽かつ奇想天外。

　　廃止された駅で客を降ろし、別の特急のマークを先頭車に取り付けて、車庫に戻す。

　　なかなか面白い仕掛けなんだけど、現実問題、再現するのは不可能よ」

　「しかし、今回の犯人は、難なくソレをやってのけたって訳だ。

　　客を降ろすことも、別の列車に偽装することもなく。

　　線路上から、完全に車両と人間を消し去ってね」

　乗り物の絡んだ消失事件――。

　バチカンでの経験豊富なエリスは、その脳内からいくつかの事例を引っ張り出していた。