名探偵の殺し方

第六話 （6）今日のカレーは甘いね。

　自殺騒動の翌日。自動車学校はすっかり平穏を取り戻していた。

　変わったのは、三上先生の名が教官の一覧から消えていたことぐらいだ。

　別に、今日来る必要はなかったのだ。教習の予約はキャンセルすればいいだけ。

　僕は時間を持て余したフリーターなのだから。

　わかっていながら、昨日と同じ時間に玄関を通り、陽佑に捕まり、近くのコーヒーショップに連れ立って入店する。

　お揃いで生クリームのたっぷり乗ったドリンクを注文すれば、僕らはまるで普通の大学生の友達同士みたいだ。

「マジで久しぶりだよな。どうだよ、H大は」

「行ってないよ」

　クリームを掻き混ぜる陽佑の手が止まる。

「え、まさか浪人した？」

「いや、浪人は、してない」

　一瞬気まずそうに寄った眉が、すぐに安堵で緩む。

　僕は嘘は言っていない。

「俺もH大は落ちたけどさ、今の大学でなかなか楽しくやってるぜ。最近、サークルの子と付き合い初めてさ」

「それはよかったね。前からテニスサークルの女の子と付き合いたいって言ってたもんね」

「残念。時代はイベントサークルだぜ。テニサーで付き合ってんのはアミの方」

　ポケットに手を入れる。硬い感触を確かめて、すぐに離す。

「そうなんだ」

　試されている。

　陽佑は、わざと僕の神経を逆撫でるようなことを言っている。

　僕はただ相槌を打って、甘ったるいドリンクを啜る。これなら、蓮水さんのいれたコーヒーの方がまだマシだ。

「しっかし、あの時は驚いたぜー。センターの日な。まさか、あんな日に美女をお持ち帰りするなんて、やるなあ、色男」

　陽佑の中ではそれが事実なのだ。自分の目に疑いなんか持っていない。

「あ、でも続かなかったんだな。あの人、卒業式の日に来てたぜ」

「えっ？」

　今度は僕の手が止まる。

「ミサキさんが？」

「そーそー」

　どうしてミサキが高校に来ていたんだ？　

　僕は学校名はおろか自己紹介すらしていなかったはずだ。

　制服から割り出したのか？　どこかの名探偵じゃあるまいし。

　第一、彼女は地元の人間ではないのだ。

「あ、そういや実詞に伝えてくれって言われたんだった。『生きてます』ってさ。どんな別れ方したんだよ」

　陽佑は教頭先生の髪型を揶揄するときと同じテンションで笑う。

「なに、失恋思い出して泣いてんの？」

　泣いている？　僕が？

　頬に触れてみると、確かに暖かく濡れていた。

「いや、よかったと思ってさ」

　生きてます。

　それはコウタさんのことだ。

　生きていた。

　僕の行動は無駄じゃなかった。

　一つの大切な命を救うことができた。

　これ以上誇らしいことはない。

「教えてくれてありがとう」

　掛け値ない、心からの感謝を伝えた。

　だというのに、陽佑はなにを汲み取ったのか、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「あーあ、恋愛も学業も順調ですってか。凡人はやってらんね―な」

　見えないナイフを持つのがわかった。

「俺さ、ずっと実詞のこと嫌いだったんだ」

　僕は無言で頷く。それを見て、更に口調が荒くなる。

「家柄がよくて、イケメンで、勉強ができて、生徒会長って。普通ここまで揃ってたら性格悪いはずなのに、お前、めっちゃいいやつじゃん。だから嫌いだった。一緒にいると目立てるから利用してただけ。友達だなんて思ってなかった。お前だって、本当は俺のこと見下してたんだろ。態度に出てたぜ」

　ぜえぜえと息を切らす陽佑に、僕は笑いかけた。

「そっか。教えてくれてありがとう。でも、僕は親友だと思ってたよ」

　ナイフはどこに刺ったのだろう。だって、僕は痛くない。

　不意に、片瀬さんの言葉を思い出した。

『友情ってのは騙し合うことだぜ』

　今なら、諸手を挙げて同意できる気がした。

　生クリームをしっかりと飲み干して、二人で揃って店を出た。

「じゃあ、また」

　と言ったら、

「ああ、またな」

　と返ってきた。

　元気そうに見えたし、大人しくなったようにも見えた。

　僕らはもう二度と会わないかもしれないし、思いがけないところでまた会うかもしれない。

　会えばきっと、何くわぬ顔でまた喋るのだろう。

　関わらないという関係性もある。

　無関係ではない。

　無関係ではいられない。

　ならば、苦しいよりは、楽しい方がいい。

　名探偵の言葉を借れば、そういうことなのだ。

　蓮水邸に帰ると、流し台に違和感を感じた。

　綺麗に片付けられているが、使用感がある。食器棚の一番奥にしまっていたはずのティーセットが、手前に出ている。

　おまけに、見たことのない紅茶缶がインスタントコーヒーの隣に鎮座している。

　来客でもあったのだろうか。それにしても、コーヒー党の蓮水さんが紅茶を出すなんて珍しい。よくカップを割らなかったものだ。

　蓮水さんは屋内にいる気配はあるのだが、姿が見えない。

　大方、どこかの部屋で読書に熱中しているのだろう。

　僕はポケットに忍ばせていた包丁を出す。

　丁寧に洗い、煮沸消毒。今日一日持ち歩いたから。

　そして、スーパーで買ってきた玉ねぎを切り刻む。

　トントントントントントントントントン……。

　リズミカルに。細かく。細かく。硫化アリルがたくさん出るように。

　袋に入っていた玉ねぎを使い切って、それをすべてカレーに入れてトロトロに煮込んだら、一区切り付いたような、そんな気がした。

「今日のカレーは甘いね」

　蓮水さんはスプーンで一口頬張って、なぜか激辛カレーを食べたときのような涙目で呟いた。

「あ、わかっちゃいました？　玉ねぎ切りすぎたんで、全部入れちゃったんです」

「そうか。すっかり料理もうまくなったな」

　それっきり無言で、蓮水さんはカレーを掻き込む。昼休みのサラリーマンみたいな食べ方も珍しいし、甘いと言いながら鼻を啜っているのも不思議だ。

　食事を終えて片付けを済ませると、蓮水さんが大荷物を抱えてきて、僕の前にドンと置いた。

　僕がここに来たときに持ってきたスーツケースだ。中身がパンパンに詰っている。

「どういうことですか？」

　冷静に質問したはずなのに、僕はとても怒っていた。

「わかりやすく言おう。クビだよ。君はクビ。もう必要ない。早くここから出て行ってくれ」

　推理するときと同じようにペラペラとまくし立てて、スーツケースごと僕を玄関の外まで追いやり、バタンと扉を閉めた。

　締め出されてしまった。なにかを尋ねる暇もなく。

　扉を押してみても、びくともしない。入れない。

　急に冷たくなり出した秋風に撫でられながら、僕は途方に暮れた。

　静寂の中を、車のエンジン音が近づいて来て、館の前で止ったのがわかった。

　スーツケースを引っ張って門まで出ていくと、SATSUKI製の高級スポーツカーに出迎えられた。

　ガレージにあるものと色違いの燃えるような赤い車体。

　ウィンドウが開いて、販売元の社長が爽やかに顔を覗かせた。

「困っているように見えるけど、救いの手を差しのべてもいいのかな」

　こうして連続して見てみると、非常に二人は似ている。

　浮世離れした容姿も、まどろっこしい喋り方も、ハンドルを握る骨張った手も。

　纏う空気が違うだけ。

　僕は迷わず後部座席に乗り込んだ。

「計ったようなタイミングで現れますよね、維蔓（いづる）さんって」

「まるでどこぞの名探偵のようかい」

　静かに、車体は館を離れていく。

　状況は理解できないまま。

　整理ができない。

　するつもりもない。

　これで終わりじゃない。

　終われるわけがない。

　僕はまだ、名探偵を殺していない。認めさせてない。

　ほら、僕って完璧主義だからさ。