もしも世界が生まれ変わるなら……

第22話 春吉の戦い

　ヤラムルチとの戦闘道中で、連れ去られた先の鍾乳洞。

　悲鳴の声を聴きつけるや、俺とメムは奥にあるひと際広いフロアにたどり着いた。

　そこで目にしたものは。

「おい、今のは反則だろ～」

「ぶひぶ～。ぶぶひ！（お前が弱いだけ～。このまま一位を独走！）」

「あ、でも俺の送った甲羅が、もうすぐ到着だぜ？」

「ぶっひいいいいいいいいいいいい～～‼」

　オークの子供たちと、レースゲームで戯れる昌司（しょうじ）の姿。

　和気あいあいと、携帯用ゲーム機であるス〇ッチの画面を皆で囲んでいた。

「って、お前ら何やってんじゃああああああ‼」

　そして俺は間が刺したように、突っ込んでしまう。

「え？　誰だ誰だ、って春吉（はるきち）！」

「昌司、何やってんだよこんなところで！　状況分かってるの⁉」

「なんだよ、そんなに声を荒げて。心配しなくても、次で一位を取ってやる！」

「そういう意気込みを聴いてんじゃねえんだよ⁉　怪物に連れ去られて、こっちは心配で戦ってたっていうのに、一体何やってんのさ‼」

　俺は心情を爆発。

　昌司もさすがに必死さを受け取ったのか、頬を爪で掻きながら。

「ああ～、変な黒い魔物に連れてこられたのは辛うじて分かるんだけさ。でもほんの一瞬で状況が掴めなくてよ。この場所もいろいろ探索したけど、全然何処かなんて分からないし」

「それでゲームに勤しんでいたの？」

「不安を広げるよりは良いだろ？　それよりも街で行方不明になった連中、全員ここに辿り着いてるらしいな。さっき駄菓子屋の婆ちゃんも見つけてよ」

「マジで！」

「ああ。しかもここに来た影響か、何故か体力が付いてな。婆さんは散歩しに行った」

「呑気だな‼」

「俺もオークの言葉が分かるようになったぜ！　すげえだろ」

　にんまり彼は笑う。

　そして俺は、違和感を感じてしまった。

　オークの言葉を？

　こっちはハルハルを介して、やっとメムと打ち解けた。

　この場所に来た影響なら、俺にも効力は有るはずだけど……。

「そう言えば春吉。お前さっきからなんで、コントローラー持ってるんだ？」

　その一言で、今度こそ違和感に気づいた。

「昌司、もしかして――魂の俺、見えてる？」

　俺は自身に指さして言う。

「何わけわからないこと、言ってんだよ？　ちゃんと見えてるぞ？」

　どうやら本当に見えてるらしい。

　え？　ってことは。

「ちなみに昌司。俺の前にちっこく歩いてるコレについては？」

「え？」

　俺の視線の先、ハルハルを見下ろして言うが。

「ん？　何も無いけど？　そう言えばお前の持ってるコントローラーも、有線がぷっつり切れてるけど、一体……」

　唐突だった。

　昌司が眠りに誘われるように、体を伏し、地面に倒れる。

　次いで、オークたちも倒れていく。

「昌司⁉　なんだよこれ！　一体何が⁉」

『ゆ、勇者様！　天井‼』

　メムが、声を荒げる。

　異様な何かが、天井に吊るされていたのだ。俺もその正体を知って、呼吸を乱した。

「昌司？」

　そこには、もう一人の昌司が居た。

　体を結晶に覆われ、氷漬けにされたかのように、鍾乳洞の氷柱と一体化していた。

　昌司以外にも同様に、駄菓子屋のおばちゃんやメムの仲間であるオークたち。

　連れ去られた人々や、魔物の身体まである。

「夢での光景そっくりだ。ってことは、やっぱり！」

『ここは我の宝物子よ。我の力となる、魂の揺り籠』

　洞窟全体に、声が響いた。

　比喩ではない。壁や地面、そこらにちらばる石ころ一つ一つが、まるでスピーカーのように連動し、俺たちに届けて来る。

　洞窟を駆け巡る淡い光が一か所に集中し、そこから黒い瘴気が集まった。

　洞窟の主『屋良無漏池（ヤラムルチ）』が姿を見せた。

『人間……どういうわけか、貴様は魂と肉体を分離していても、制限が無いようだな。これもあの神の力か。貴様と居た影響で、そこの小童も身体を持ったままここに居る』

　ヤラムルチは忌々しそうに、メムと俺を睨む。

　今しがた言った奴の言葉を、俺は咀嚼した。

「魂と、肉体の分離」

　コイツの言い分だと、この場所では本来、魂と肉体を隔てているのか？

　俺とハルハルのように。

　そして、天井と今ここに横たわる昌司を眺め、やっと理解した。

「そうか！　魂の昌司が魂の俺を見えても不思議ではない。ということは、天井に有るのが、本来の肉体！　生物の魂を引っ張り出すなんて！」

『人間、貴様は我の一番の障害になりえる！　あの忌まわしき神を屠る前に、まずは貴様から始末する！』

　ヤラムルチは蛇に似つかわしくない、遠吠えを上げた。

　洞窟全体を揺るがす、音圧。

　奴は口端を大きく裂けながら、必要以上に口内を広げ、その口元へ周囲の魂となった者たちが、引力に引き寄せられるように吸収される。

　伴い、洞窟全域から続々と魂たちが集まり、飲み込まれていった。

「しょ、昌司！」

　俺は魂となった昌司の手を握ろうと伸ばすが、水を掴むような感覚だ。

　触れられはしても、すぐに零れ、離れていく。

『や、奴が、化け物が大きくなっていく‼』

「アイツは、自分を成長させるために、人々を連れ去ったのか⁉」

『全ては忌まわしき神と人への報復！　我が領地を脅かした貴様らを、根絶やしにするためのな‼』

　鱗が逆立ち、禍々しく突出していく。

　顔つきも蛇のそれではない。二つの角が生え、もはやその姿は西洋の“龍”に近い。

『我が暮らしを奪った報い‼　今度は貴様らが受けるがいい‼』

「ふざけるな！　自分勝手なことばかり！　そんなことのために昌司を、みんなを‼　お前はここで攻略する！」

　アイテム欄から武器を選択。

　愛玩の銃を取り出し、奴に向けて発砲した。

　ハルハルは寸分の狂いも無く相手の顔面へ照準を合わせ、怒りの銃口から火花を散らせた。

『ぬうああーーっ‼』

　しかしヤラムルチは、幾度かの光弾をその身で受けながらも耐え、青みの光沢を誇る岩面に姿を眩ませた。

　黒い奴の影が、鏡のように地面や天井で蠢く。

「クソ！　水が無い所でもできるのかよ⁉」

『ここは私の領土だ‼　どこからでも出入りできる！　こういう風にな‼』

　俺の足元に奴の瘴気が漂った。

　ハルハルをジャンプで退避させるや、奴の尾ひれが突き出る。

　すかさず照準を合わる、その瞬間――奴の顔がハルハル背後の壁から襲い来た。

『ぐるがああ‼』

　胴体もろとも、噛みつかれた。

　痛みは無い。

　しかし奴の迫力と容姿を間近で見て、魂の俺は恐怖に飲まれた。

　数秒、命令を下す手が遅れ、ハルハルは何度も地面や壁に打ち付けられる。

「このままだと、ハルハルが‼」

　ハルハルは、決して無敵ではない。

　耐久力は人間の比では無いにしても、マミヤさんに両断された特訓を思い返せば、過信はできない。

　精神ダメージとしてフィードバックされれば、人間の俺も気絶。

　そうなれば俺もメムも、奴の餌食だ。

「いい様にされてたまるか⁉」

　セレクトボタンを反射的に押し、アイテム欄から迷わずカーソルを合わせる。

　同時にハルハルの手元から銃が消え。

　俺が選んだ武器、『片手剣』が実装される。

「うおおおおおおおおおおおおおお‼」

　剣を逆手に構え、相手の後頭部に突き立てた。

『ぎいい！　貴様っ⁉』

　相手は嫌がり、ハルハルを投げ飛ばす。

　丸まった体系を活かし、地面を転がりながら立て直す。これも特訓の成果だ。

　しかし背中のランプは危険な点滅を繰り返し、こちらの危機的状況を示唆して来る。

『勇者様！　怪物がまた地面に溶けて……』

「ああ、そうみたいだな。だけどこの武器は役に立ちそうだ」

　ハルハルの手に持つ片手剣を、まじまじ見やる。

　祭りの屋台で売られてそうな、安物の玩具剣。そんな見た目に反し、威力だけなら光弾よりも高い。

　後はヤラムルチの出る位置を絞り込めればだが……。

「いや、考えるまでもない。ここまで追い込めれば、奴は」

　ハルハルの立て耳を研ぎ澄ます。

　奴に悟らせないよう、静かに武装を変更し。

「メム、頭を下げろ‼」

『ごがあああ――あああっっ⁉』

　攻撃に転じていたヤラムルチの口端が、筋肉を引きつらせた。

　俺が銃口を向けると同時に、メムも条件反射で頭を下げる。

　そして人質を捕えようとしていたヤラムルチは、ものの見事に俺の斜線上に飛び出したのだ。

　光弾を数発に絞り、放つ。

　いくつかは相手の分厚い皮膚で遮られる、が。

　うち一発は、相手の血眼な眼球を打ち抜く。

『ごあああ‼　な、何故⁉』

「二度も同じ手に引っかかると思うな！　お前の性格はもう読み取った！　これで終わりにしてやる‼」

『ま、まだだ‼』

　トドメを試みる前に、奴はまた地面へ潜る。

『我がこんなところで！　貴様なんぞに‼』

　相当頭に血が上っているな？

　だったらここが正念場だ。俺は響くヤラムルチの声に、応じた。

「だったら次の一撃で決着を決めようぜ！　俺の取るべき選択は決まている！」

　武装を片手剣に取り換える。

　もう遠距離武装は必要ない。

　きっと奴は今度こそ仕留めようと、俺を狙い来るはずだ。

『殺す‼　お前の魂を食い潰してやる‼』

　勝負は一瞬……ハルハルの全技能を振り絞って、奴に一撃を加える。

　決死の時。

　ヤラムルチの瘴気が、岩面を濁す。

　天井――地面――壁。

　俺の集中力を乱す様に、現れては消えていく尾や鱗の残影。

　それを幾度となく繰り返し、俺はひと際強く放つ、奴の気配を定めた。

　攻撃は正面からだった。

『死ねえっ‼』

　地面から瘴気が広がり、今までよりも俊敏に姿を現す。

　まっすぐ一本の矢となって、突っ込んでくるヤラムルチ。

　それを前にハルハルは、片手剣を構えて。

　自分の後方から迫っていたヤラムルチの脳天を、貫いた。

『な……に……⁉』

　ヤラムルチの口は震えていた。

　そして、ハルハルの目前にピタリと止まる――尾の先端。

　ヤラムルチは、二手に攻撃を分けて、俺を闇討ちしようとしていたのだ。

「言っただろう？　お前の性格は把握してるって」

『性格……らあ、と……⁉』

　呂律が徐々に回らくなっていく相手に、俺は冥土の土産とばかりに。

「卑劣なお前のことだ。正面から真っ向勝負なんてやり口、初から一ミリとて俺は考えなかったよ」

『人間、ふぜい、に…………！』

　憎悪は力なく干からびていく。

　ヤラムルチはドスン！　と地面に倒れ伏し、原型を泥上に崩していった。

『やった！　勇者様が勝った‼』

　メムは歓喜に、小走りに駆けつける。

　対して俺は、素直に喜べはしなかった。

「昌司。それに他の人たちも……」

　天井に未だ、結晶の一部となって吊るされる被害者たち。

　守れなかった。

　その罪悪感と後悔が、勝利の余韻を上塗りにする。

　もっと速く、マジムンの存在に気づいていれば。

「何を落ち込んでおる！　お主は良くやってくれたぞ？」

「その声、キンマ！」

　声はコントローラーから響いていた。

　それに続き、眩いほどの輝きが火花のように飛び出し、周囲の空間へ飛散。

　壁や地面を砕いていった。

「ええ⁉　キンマ何を‼」

「元凶が居なくなった今、その土地の効力はわらわの所有地となった！　案ずるな。今そこから出してやる。被害者となった者たちもな！」

　閃光が視界一杯に広がった。

　一面、真っ白な空白の世界。

　だが、それも一瞬だ。

　反射的に瞼を閉じ、次にゆっくりと開いた時には、高床式の建築物と森林の景色が広がった。

「オークの里。ってことは」

「よくぞヤラムルチを討ち取ったな。単独で成し遂げるとは、大したものよ」

「キンマ」

　現場にはキンマが居た。

　更にその後方では、マミヤさんが倒れ伏したオークや人々を、シシリーと一緒に運んでいた。

　その中には昌司の姿も。

「かなり多くの輩が、被害に有ったな」

「ヤラムルチに、魂を喰われた。俺では救えなかったよ……」

　魂の状態では涙は出ない。

　しかし、ハルハルから流れる声量は震えていた。

　そう、もう彼らは、戻っては来ない。

　どう説明すればいいのだろう。彼ら家族や街の人々に。

「何を言っておる。助かるぞ？　あ奴らは」

「……………………へえ？」

　コロリと、簡単に告げるキンマ。

「キンマ様～。ヤラムルチの亡骸から続々と飛び出してます。どうやら魂たちは無事のようです」

「魂を大量に取り込みすぎて、消化までには至らなかった。勝負が速く付いたのも要因じゃ。これはお主の功績じゃぞ」

　指をパチリと鳴らすキンマ。

　瞬間、泥上となったヤラムルチの亡骸から気泡が立ち、止めどなく魂の激流が空へと昇った。

「ええ～と、貴方はあっち。アンタはあっちね。こらあ！　それはアンタの身体じゃないってば‼」

　それを前に、シシリーが魂たちを元ある身体に誘導していた。

　そして戻っていく命の灯は、宿主に辿り着き、深い眠りから覚めていく。

『アレ！　俺たちは一体何を』

『マリ〇カートをやってた辺りから、記憶が無い』

『みんなーーっ⁉』

　次々と立ち上がっていくオークたち。

　状況が分からずぼーっとする者。互いに抱き合い、喜びを分かち合う者。

　メムは友人たちの輪の中へ、涙を流して向かい入れられている。

　和気藹々と、希望は俺の使命に報いるように、一人の男にも。

「いっつつ、あれ？　ここは何処だ？」

「昌司！」

　遠目で、友人は何事も無く復活する。

　身体にも精神にも、異常は感じられない。

「ヤラムルチは、魂を燃料に成長しようとした。あのまま行けば、彼らは出汁にされ、絞りつくされていたじゃろう。しかしお主の頑張りで、それを阻止できた」

「俺が、みんなを」

　実感などない。

　仇を撃とうと必死になり、すでに皆、奴の餌食になったと諦めてもいた。

　俺はそんな、か細い糸口を、掴みとったんだ。

「良かった……本当に！」

　初めて何かを成しえたような達成感。

　今まで生きてきた不甲斐ない人生に、ほんの少し自信を持てたような気が、今回ばかりは沸き上がった。

　息を付いたところで。

『みんな！　勇者様だ‼　勇者ハルハル様が怪物を倒してくれたんだ‼』

『それは本当かメム！』

『私の消えかけた意識で、戦っている者の夢を見たわ。きっと現実だったのよ！』

『ああ！　我らの救世主を称えよう‼』

「え？　ええ⁉」

　気づけば、ハルハルの周囲にオークたちが集まり出す。

　埋め尽くす、テキスト欄の嵐。

　ぶひぶひ！　彼らの鼻息に埋もれ、ハルハルの言葉は届かない。

　終いには大量のオークに胴上げされ、俺はハルハルに吊られる形で地上と宙を上下していた。

「ちょっと、まっ‼　激しい、おええ‼」

「ふっはっは！　勇者か、それも悪くない。眷属が称えられると、わらわの鼻も高くなるというものよ。良かったな春吉！」

「お見事です。一人でマジムンを討伐されるなんて。これで一人前ですね」

　キンマとマミヤは賛辞を贈り。

「アンタはあっちね～。はあ、もう面倒くさくなってきちゃった。魔物は身体をごっちゃにしても、バレたりしないわよね」

　などと、自分の業務を適当にこなそうとするシシリーを端に。

「ぶひぶひぶう」

「おんや、このオークちゃん。アンタにゲームを渡しに来てるわよ？」

「お、ス〇ッチ。そう言えばゲームの途中だったな。状況はさっぱりだが、売られた喧嘩は買うぜ！」

　昌司と駄菓子屋の婆ちゃんは、状況など全く無視を決め込んでいた。

「ちょ、待って！　どっか連れて行かれちゃう‼　誰かーーっ‼　誰か助けてーー‼」

　勝利の余韻など一切ない。

　俺はただただ、シャチに弄ばれる獲物の感覚を味わっていくことになった。