もしも世界が生まれ変わるなら……

第21話 探索

　戦闘が終わった。

　それと同時に、春吉（はるきち）の気配が消え、通信は途絶える。

「春吉め、油断しおったな」

「キンマ様どうしたのですか？　まさか春吉様が……」

　わらわの不穏さに、マミヤは憂わしげに問いかける。

「案ずるな、まだ望みは有る。にしてもヤラムルチめ。ここまで悪意を内包しておるとは、相当面倒な個体に成長したことよ」

「で、ですがキンマ様。唯一奴の瘴気を追える春吉様が消えてしまったら、攻略は困難なのでは？　このまま奴が人の魂を平らげて、力を付けたら……」

「信じるほかないな、春吉を」

　わらわの助言、忘れるでないぞ春吉。

　それがきっと、そなたを――。

「キンマ様～。結界の維持って、あとどれくらいですかね？　私、ちょっとお花を摘みに行きたいんですけど」

「そう簡単に終わるものではないな。せめて一日は辛抱じゃ」

「そ、そんな～‼」

　こちらもタイムリミットが近づいてるな。

　急げよ春吉！

　深海とは、こういうところなのかな？

　どこまでも続く、深く虚空の空間を俺は彷徨っていた。

　何も触れる感覚が無い。

　天井なのか地面なのかも分からない。俺は一体どこを進んでいるのか。

「速く、なんとか――て、ぶお‼」

　迷いを口にした矢先、俺の身体に重力が戻っていった。

　重い何かが、俺の背中を押し、そのままぐんぐんと押し込んでいく。

　俺は抵抗もできぬまま、やがて暗い空間の先に、淡い月明かりのような光源を発見し、そこを潜っていった。

　待ち受けていたのは、固い岩面であった。

「いてえっ‼　つう～。ここは」

　魂の俺に乗じて、ハルハルも目をぱちくりとさせる。

　俺はとある場所に出ていた。

　ここは、『鍾乳洞』⁉︎

　しかし普通とは違い、青みのかかった光沢を放ち、時折、黄色や緑色の光が交じり合いながら光は奥地へと流れていく。

「間違いない。夢で見た場所だ‼︎」

　立ち上がり確信するや、もう一つの足音が鼓膜を震わせる。

「ぶう～」

「オークの子。そうか一緒に連れてこられたのか」

　俺は周りを見渡した。

　マジムンの気配は一切しない。

　もし夢が本当なら、ここが奴の住処なのか？

「ぶぶぶ！　ぶぶぶ‼」

「え？　どうしたんだ、いきなり」

　オークがハルハルの小さな手を引っ張る。

　何を言っているのか、全然分からねえ。

　どうすればいいか、困っていると。

『音声ガイド、翻訳機能を作動します。許可してもよろしいでしょうか？』

　コントローラーの画面に、そう表示された。

「お、『音声ガイド』？」

　次いで、「はい」「いいえ」と、タッチ式の選択コマンドが浮かび上がる。

　ものは試しにと、音声ガイドを許可。

「ぶぶぶ、ぶっひ⁉　ぶぶ、ぶひぶひぶうう⁉」

『お兄さん、何者なの⁉　まさか、あの怪物を倒すために現れた勇者！』

「うわ！　メッセージウインドウが浮かび上がった！　これってコイツの言葉なのか？」

　マジでゲームのような画面だ。

　ＲＰＧ風に、黒い四角の枠が、オークの真下に浮かび上がり文章を表示する。

　これでコミュニケーションが取れるということは。

『言語化に成功しました。こちらから話しかけたい時は、マイクに向かってお話し下さい』

　そうメッセージされるや、コントローラーの上部から、アンテナのような小さなマイク棒が突き出た。

　こんだけ多機能なのに、なんか古臭いな。まあいいや。

「ええっと、俺の名はハルハル。君の言う勇者かどうかは分からないけど、一応あの怪物を退治しに来たんだ」

　マイクに口を近づけて言う。

　するとハルハルが。

「うにゃ、うにゃうにゃにゃ。うにゃにゃああんにゃにゃ、うにゃうにゃにゃ」

『それじゃあ、本当に勇者さんなんだね⁉』

「伝わったよ……」

　これって、異種族だけではなく、他の外国の言葉なんかも通訳できんのかな？

　ついそう思ってしまえるほど、異種族との交流は感動的であった。

「ぶひぶひ！　ぶひぶうう～‼」

「うにゃ、にゃにゃにゃん」

　傍からは何話しているか、全く分からんけれども。

　とにかく、会話は成立したのだ。

　俺はその後、子供オークから掻い摘んで経緯を聴き出した。

　この子の名は『メム』。

　この事件の事の始まりは、彼が昨日、駄菓子屋に足を運んだことが切っ掛けとなった。

　自分たちに良くしてもらっている婆さんが行方不明となり、同士を集って真相を探った手前で、ヤラムルチと遭遇。

　なるほど。昌司（しょうじ）が行方をくらました現場に居たのは、この子だったのか。

　そして里に戻り、また奴に襲撃された。

“狙った獲物は何処までも追いかける”

　キンマの言葉に、俺は喉を鳴らす。

　ヤラムルチがこの街にはびこる限り、この騒動は終わらない。

　確信し、俺はコントローラーを操作するが。

「キンマとは繋がらない。仕方ない」

　俺はマイクに向け、ハルハルに切り替わる。

「メム。とりあえず事情は分かったよ。それでこれからのことなんだけど、俺はこの場所を調査しようと思う。もしかしたらここに、俺の友達や君の仲間が居るかもしれない」

『それって本当？』

　鼻をひく付かせて、小さい目に光を宿す。

　俺だって、メムに共感する部分でもあった。

　ここに昌司が居るのなら、手遅れる前に助け出さねば。

『そういえばさっき、あっちから変な叫び声を聞いた』

「叫び、声⁉」

　まさか、誰かがヤラムルチに‼

　頭にそう過り、取るべき行動は定まった。

「その場所に行ってみよう！　きっと誰かが居るはずだ‼」

『声はずっと奥の方からだったよ、勇者様！』

「分かった、俺の背に乗って！　それから勇者様はむず痒いから、ハルハルって名を」

『勇者ハルハル様、あっちからまた声が上がっるよ‼』

「なんかマジで、ＲＰＧの主人公気分って感じだよ⁉」

　ドラ〇エの主人公も、こんな気持ちなのかな？

　場違いにも想起する。