もしも世界が生まれ変わるなら……

第20話 狡猾なる牙

　オークの里に近づくにつれ、状況はかなりの急を要するようになった。

『まずいぞ春吉（はるきち）。雨じゃ……』

　通信先のキンマが、小さく悪態を付く。

　神様でも天候の気まぐれと言う奴は、想定外なのだろうな。

　そうでなければ、ここまで悪循環は続くまい。

『ぶひああ……！　ぶぎゃあ……』

「微かに聞こえた！　悲鳴だ‼」

　ハルハルの人間離れした聴覚。

　それは魂であり、操作を介する俺にも直接届けられた。

　間違いない、大勢のオークたちの悲鳴だ！

『奴め、雨が近いこともあって、こそこそと狩ることも止めおったな！』

「森を急いで突っ切るしかない！　間に合えよーーっ‼」

　なんて、言った手前である。

　ハルハルの三輪車が、森林の坂を物ともせずに乗り上がっていく中で――突出した岩の頭に車輪を持ち上げられ、ものの見事に態勢を崩していく。

「ええ⁉」

　猛スピードの反動で、ハルハルはその身を宙に投げた。

　少し考えれば分かっていただろう、三輪車で森の中を進む危険性など。

「うごおおおお‼　やばい、止まんな！　おぶう‼　げふうっ⁉」

　それからは、しっちゃかめっちゃかだ。

　ハルハルの丸型の体系が、ピンボールのように木にぶち当たり、跳ね返され、そしてまたぶち当たる。

　痛みを感じないはずの俺は、ハルハルのダメージに合わせて、つい悲鳴を上げていた。

『ええい、こそばゆい！　そのまま付き進めハルハル‼』

「体勢を、まずは体勢を整えないと‼」

　木々の障害物に足裏を合わせて、蹴り上げる。

　スピードの勢いに抗うためにも、そのまま枝を足場に突き進んでいく俺の分身。

　ハルハルは見た目こそ、ひ弱そうな呑気面だが、それとは裏腹に身体能力、戦闘能力は人間の比ではない。

　その動きにも余裕が生まれて来た。

　これなら次の、葉っぱが密集する枝木を足場に止まれそうだと。

　ぐにょり！

「あの、キンマ。俺の足場にしている木々が、なんだかすごい弾力感を」

『ジグザール科の木々じゃな。速く降りんと、吸収した衝撃が跳ね返って来るぞ？』

「いや、もうすでに地面すれすれまで枝が伸びて、ひいいいいいいいい‼」

　忠告は無に帰した。

　葉っぱの絨毯は、枝がしなりにしなり、１０メートル下の地面すれすれまで垂れ下がる。

　そして今まで受けた重量を跳ね返す様に、伸縮して、元の位置に戻っていく。

　自然の織り成す、強力なトランポリン。

　ハルハルは上空２０メートルの真上に到達した。

『いくら急いでいるからと言っても、これでは逆に遠回りじゃぞ』

「望んでこんなことになるかああああああああああああ～～～～ッッ⁉︎」

　重力に従って、俺は落ちていく。

　数分前までの晴れた天気が、曇りに飲まれ、大粒の雨で大地を濡らす。

　土地の窪みに水たまりが生まれ、水面に黒い蛇の胴体が通り過ぎた。

「ぶいぶひ！　ぶっひ‼（速くしろ！　奴が来るぞ‼）」

「ぶうぶ、ぶひひ！（逃げるったって、何処に行けば！）」

　言い合う二匹のオーク。

　彼らの足元が黒く濁り、ヤラムルチの顔面が口を大きく上げて天に延びた。

　二匹いっぺんに飲み込まれ、それを遠目に、他のオークは絶望に青く染まる。

「ぶ、ぶうぶーーっ‼（も、もう駄目だーーっ‼）」

　ヤラムルチは、水の中にもぐることなく、次の獲物に飛びついた。

　対象は子供オーク――メム。

　自身が逃がしたであろうメインディッシュにかぶりつこうと、口を大きく広げた。

「ぶぶ～っ⁉（誰か～っ⁉）」

「うごああああああああああああああああーーーーっっ‼」

　自分の叫びすら塗りつぶす、誰かの絶叫。

　上空からそいつは現れ、ヤラムルチの後頭部に直撃した。

　ばちゃり‼　と、黒い飛沫が弾け、ヤラムルチはずぶ濡れの地面へ溶けていく。

　命綱の無いスカイダイビングが終了し、そしてハルハルの頑丈さを改めて理解する俺。

「いてって。い、生きてる⁉　俺は生きてるぞ‼」

『ハルハルの耐久力は中々のものじゃな？　もしやエレベストから落っこちても、大丈夫じゃないか？』

「どこのハードル上げてんだ⁉」

　機会が有ったって、ぜってえ試さねえ‼

　やがて心を落ち着かせるや、周囲の混乱具合に、やっと気づく。

「これって……」

『すでに襲撃された後じゃったな！　気を付けよ春吉！　奴はここに居るぞ！』

　気を付けるったって！

　ハルハルの皮膚に、雨の水滴が汗の代わりに滴り落ちた。

　周りは完全に、相手の土壌であった。水が有りとあらゆる場所に点在する。

　つまり相手は、どこからでも不意打ちが可能なのだ。

『目を凝らせ春吉！　お主の目は、ただ風景を映すだけではない！　マミヤやシシリーにとて見えない、敵意の瘴気が、お主には追えるはずじゃ！』

「敵意の、瘴気！」

　手裏剣の特訓で試したアレか⁉︎

　言われ、ハルハルに全神経を集中。

　地面の水溜まりから、くぐもった息遣いが微かに聞こえた。

　ハルハルの背から、３０メートル後方。

　徐々にこちらに近づく息遣いと、『黒い瘴気』が蒸気のように立ち込め、正確な場所を知らせてくれた。

『見えたか？　それが奴の瘴気の色じゃ』

「特訓の成果か⁉　よしこれなら‼」

　コントローラーからハルハルに武器を転送。

　玩具のようなデザイン銃を装備させて、相手へと向き直るが。

「相手の影が、もの凄い勢いで回り込んだ！」

　地面から漂うヤラムルチの影が、トカゲじみた速度で、水溜まり場を移動していく。

『ヤラムルチめ。何がなんでも、お主の背後を取るつもりじゃぞ？』

「なんていやらしいマジムンだ！　こ、こうなったら！」

　後手に回ればやられかねない。

　だったらこっちから仕掛けてやる！

　俺はハルハルに銃口を構えさせ、魂の俺にしか見えない、武器から照射されるカーソルの光で相手の残影を捕らえる。

　充分な距離まで、こちらから近づき発砲。

　攻撃は地面の土を巻き上げて、狙った位置に命中した。

「く‼　マジムンがまた、素早く移動している⁉　利いてないのか⁉」

『奴が自ら境界線を飛び越えぬ限り、ダメージは与えられんのかもしれん。こちらから仕掛けても体力の無駄じゃぞ、春吉！』

「攻撃を喰らってからじゃあ、どっちみち遅いだろ⁉」

　俺は躍起になっていた。

　相手の位置を血眼で追う最中――銃口の斜線上がオークに止まる。

「子供のオーク！　何やってんだ⁉　速くこの場から離れろ！」

「ぶぶ、ぶぶひ～！」

　駄目だ、完全に腰を抜かせている。

　それにマジムンは悪知恵を働かせて、オークの身体を盾に、直進で突き進んできた。

　コレでは引き金を引けない！

「そこは危険だ‼」

　ハルハルを半ば強引に突撃させ、子供オークを横に突き飛ばす。

　謝ってる間も無かった。

　相手が、直前の水たまりから牙をむき出しに、ハルハルを狙う。

　俺は銃で応戦するが、ヤラムルチは危機感を瞬時に察して身をひるがえし、銃口の斜線上から回避した。

　俺の攻撃は、僅かに黒い蛇体の鱗を剥がす。

「浅い‼」

　ヤラムルチは俺を通り過ぎ、水溜まりにダイブして姿を眩ます。

　鱗は地面に落ちるや、空気に蒸発するように、乾いて消えた。

「これじゃあ、ダメージを与えているのか分からない。アイツは、無敵なのか……？」

『気負うでない、春吉！　どんなマジムンにとて、一番効果的なのがお主の持つ神具なのじゃ！　お主に倒せないマジムンではないはずじゃ！』

　そ、そうは言われても！

　実際に目の辺りにしての相手の特性は、想像以上に厄介だ。

　せめて、マミヤさんが居てくれれば。

「ぶっひひ‼」

　不意に、ハルハルの腕を誰かが掴む。

　オークだ。俺が振って来る時に、マジムンに襲われそうになっていた子供オーク。その身は小刻みに震え、伝わる体温も異様に低く感じた。

「この子の逃げ場はっ⁉」

　俺と子供オーク、二人の周りに奴の影が漂っていた。

　サメ映画のワンシーンのように、蛇体を円として、俺たちを内側に囲い込む。

　相手の黒い瘴気が背ヒレ代わりに、間隔を詰めていた。

「ぶ、ぶぶぶ！」

「せめてこの子だけでも‼」

　俺は賭けに出た。

　光弾を漂う瘴気の噴出地へ、ダダダダッ‼　と、ばらまく。

　それにヤラムルチは、こちらへ攻撃に身をひるがえした。

「よし、食いついた！」

　標的は俺に絞られた。

　その間に子供オークを抱き起こし、そのままスイングしてハルハルから引きはがす。

　どこからでも来い！　今度こそ出てきたところで、迎撃してやる‼

　魂の俺がコントローラーを持つ手に汗を滲ませることは無かったが、ハルハルには緊張が伝わったのか、指にかけるトリガーがほんのり震えていた。

　相手の瘴気は俺の真下にまで近づいてくる。

　股の下からの攻撃を勘ぐるが、相手はそこを通り過ぎ。

「死角から攻撃か‼」

　進行方向に視線を合わせるが、相手の狡猾さは俺の想像を置き去りにした。

「ぶ、ぶひいいいいいいいい⁉」

「なっ‼」

　相手はあろうことか、子供オークを咥えたまま、こちらに突っ込んできた。

　コイツ、人質を‼

　俺とサシで勝負すると見せかけて、実際は人質を狙っていたのか‼　俺が、子供オークを守ろうとしていた行動を逆手に取るなんて⁉

「く、くっそおおおおおおおおおおおおおお～～～～っ‼」

　今撃てばオークの子を傷つけてしまう。

　俺は、どうしてもトリガーに指を掛けられず。

　ヤラムルチは俺ごと捕獲し、暗い水面に引きずり込んだ。