もしも世界が生まれ変わるなら……

第19話 流布される驚異

　居ても立ってもいられず、飛び出した半面。

「どこに行けばいいんだろう……」

　マジムンの出現場所が分からず、俺は右往左往していた。

　何せ出所が『水が有るところなら何処でもいい』と、かなりアバウトな具合だ。

　あそこまで綺麗に他者を連れ去れるのなら、悲鳴を聴く間もない。

　場所だって無差別なら、一定の場所で根付くこともしないだろう。

「せめて、次に狙う場所が分かれば」

　そこで、ポケット辺りから振動が伝わった。

　携帯、ではない。キンマから貰ったコントローラーからだ。

　取り出し、そこで中央のボタンがこれ見よがしに点滅。

　それを押し込むと、コントローラーを起点に、四角いホログラムが正面に浮かび上がり、白髪長髪のドット絵キャラが映し出された。

『捜査の方は順調か、春吉（はるきち）？』

「キンマ、お前」

　このコントローラー、通話機能が有ったのか。

　しかもかなり大げさな機能だな。これも神様のこだわりなのだろうか？

『どうやらその様子じゃと、まだ素性が割れんようじゃな？』

「止めても無駄だからな？　これから一応、街中を見て回るつもりだ」

『折が悪かったな。お前が飛び出して数分もしないうちに、こっちはマジムンに襲撃されたというのに』

「ほ、本当か⁉　それで、お前たちは無事なのか⁉」

『今は結界を張って保護されておる。奴も迂闊には近づけんじゃろうが、問題はこの騒動がどこまで続くかじゃな。長期戦に長引けば、シシリーの負担がかなり響く』

　結界を張れるのは、天族であるシシリーのみ。

　相手が四六時中、キンマを付け狙っているとしたら、シシリーもマミヤさんも気力が持つとは思えない。

「それで、俺はどうしたら良いんだ？　このままだと――」

『相手の正体が割れた。『屋良無漏池（ヤラムルチ）』じゃよ。元々は同じ名の土地に住み着いていた悪霊のようなものじゃが、世界の変換を機にかなり巨大に成長したようじゃ。まさかわざわざここまで、わらわを潰しに来るとはのう』

「ヤラムルチ、か。それで、対策法は有るのか？」

『卑劣な奴のことじゃ。狙った獲物は何処までも追いかける、獰猛な習性も持ちあわせておる。恐らくお主の友人も、ヤラムルチが現れた場に居たから、狙われたのではないか？』

「現れた場。そう言えば！　オークの子供が一人、昌司（しょうじ）が襲われた現場から逃げ出せていた！　その子を見張っていれば‼」

『条件はそろっておるな。ならば急げ春吉！　攫われてからでは遅いぞ』

「オークの里に向かう！　ナビできるか⁉」

『それよりも、ハルハルに変身したほうが都合が良いぞ？　お前用の、素早い乗り物もアップデートしてやろう』

　そう言うや、画面先からゲージが表示され、何かを自動的に受信する。

　アップデートはすぐに終わり、アイテム欄に新しい表記が現れた。

『場所も設定済みじゃ。あとは最短ルートを叩き出してくれる！』

「よし！　それじゃあ行ってくる‼」

　コントローラーの有線ケーブルを、胸に付きつける。

　そして自分の魂を身体から吸い出し、ハルハルへと生まれ変わる。

「さっそく使わせてもらぞ、キンマ」

　魂の俺が、コントローラーを操作し、アイテム欄の新装備を選択。

　キンマから授かった、移動用の乗り物。

　果たして、その性能とは……。

「って、三輪車ーーーーーーーーっ‼」

　光の中から現れたのは三輪車――まごう事なき子供用である。

『安心せい。見た目はそうじゃが、性能は段違いじゃ』

「見た目にも拘ろう⁉　この歳にもなって三輪車なんて‼」

『恥ずかしがるでない。実際に乗るのはハルハルじゃぞ？　それともお主は、ハルハルが大人用の自転車やバイクを操縦する絵面が、お好みなのか？』

　聞かれ、俺は想像した。

　ハルハルの小さな手足では、自転車のペダルになぞ届くはずも無い。

　ましてやバイクなど、警察に即検挙される可能性がある。

「くっ！　今は緊急事態だ！　こんなことで時間は食えないな‼」

　ここは頭を割り切ろう！

　俺はハルハルを操作し、新アイテムの三輪車に腰かけさせる。

　見た目は、意外にもマッチしていた。

『光っておるボタンを長押しすれば、勝手に目的地に進む！』

「よし、急げハルハル――って、うわああああああ～っ‼」

『うにゃにゃにゃにゃにゃ～～っっ‼』

　ボタンを押し込むや、有線ケーブルは容赦ない速度で俺を引きずっていく。

　速度はバイクにとて肩を並べられるほどに。

　ペダルかチェーンが焼き切れる勢いで、ハルハルは必死にペダルを漕いでいった。

　春吉宅から二・五キロほど離れた、開拓森林の奥地。

　里の周囲で、悲鳴はまたも轟いた……。

　高床式の木造建築物が立ち並ぶ、里の中心広間。

　多くのオークがその場に集合し、周囲を警護していた兵士オークの報告に、耳を痙攣させる。

　※ここからはオークの言葉を標準語で、お送りします。

「どういうことだ⁉　今度はモーの姿が消えたぞ⁉」

「ムーの姿もだ！　これが街で騒ぎになっている、消失事件⁉」

　突然、仲間が消息を絶ち、所持していたであろう手製の槍だけが仲間の手元に残された。

　自分の武器をみすみす手放す戦士は居ない。

「やはり何かあったのだ！　これはただ事では無いぞ‼」

「人間だけが標的では無かったのか⁉　これは魔物の仕業か‼︎」

「て、天罰だ……きっとこの街に、神の裁きが下ったのだ。このままではみんな、ミライカナイに連れ去られてしまうぞ！」

「馬鹿なことを言うな⁉　人間どもならまだしも、何故我ら自然と共存している種に！」

　喧騒は冷めない。

　そんな中で、一人の子供オークだけが、真実を訴える。

「『黒い蛇』だ！　そいつが仲間を飲み込んでいったんだ‼」

「なんだ、メム！　さっきから一体何を言っている？」

「だから黒い蛇だよ！　オラは見たんだ‼　奴は水の中からいきなり現れて、レグやモンモを食べていったんだ‼」

「どこにそんな巨大な大蛇が……。大体、そこまで巨大なら、とっくに人間が対峙しているはず‼」

「やはり天の裁きだ！　神隠しだよ‼」

　メムの言葉に誰も耳を向けず。その歪な生態と、マジムン故の凶悪な性質を、誰もが想定できないでいた。

「とにかく、一人になれば狙われるのは確実。ここは集団で固まり、対策を練らなければ……‼︎」

　ガシャン！

　何かの落下音が、不意にオークたちの耳を震わせた。

　全員が違和感を感じたのは、彼らの元来から持つ野生の本能があってのことなのか――視線の先の石積みされた井戸から、不穏な気配を感じ取る。

「おい。なんで井戸のバケツが、外に投げ出されてるんだ？」

「オイラが知るかよ。お前見てきてくれ」

「な、なんでオイどんが！」

「もう！　何さアンタら、不甲斐ないねえ⁉」

　気の強いメスオークが、エプロンを捲し上げて近づいていく。

　滑車とロープで繋がれたバケツは、何かに押し出されたように、破損し転がっていた。

　それを素通りして、メスオークは井戸の底を見渡した。

　至っていつもの、清澄な地下水。

「なんだい、やっぱり何もないじゃないか」

　メスオークは、皆に何もないことを告げようと、井戸に背を向けた。

　すると、肩にポツリと、水滴が滑っていく。

「おや、雨かい？」

「お、おい！　お前の後ろ⁉︎」

「へ？」

　二度の瞬き。

　メスオークは再び、井戸に見やる。

　水しぶきが上がっていた。

　それも徐々にせり上がるようにして、大量の水が上り詰め。

　黒い混濁とした汚水から、大蛇が大口を開けて、メスオークに食いついた。

『ぶひいっ⁉』

　全てのオークが息を詰まらせた。

　メスオークが、じたばたと手足をもがくが、努力空しく丸のみにされる。

　膨らみが蛇体の腹を下っていき、井戸の先へと落ちていくや、大蛇の視線はオークの集団へと注がれる。

「ば、化け物だああああぁぁーーーーーーーーっ‼」

　一様に恐怖が貫いた。

　下等な集団が足並みを崩す様に、ヤラムルチは意地汚く笑ってみせる。

　逃げ場は絶対に与えない。

　空に漂う曇った雲が、もうすぐ地上を支配する。

　化け物は獲物に舌鼓を打つように、舌をチロチロと出し入れする。