もしも世界が生まれ変わるなら……

第16話 新たな脅威

　皆でゲーセンを楽しんだ、その日の夜。

「む？　何やら妙じゃな」

「どうしたんですか、キンマ様？」

　唐突にキンマが窓の暗闇に意識を向けた。

　皆が手に持つ箸を一旦止める。

「一瞬だけ、変な気配を感じた。ほんの微かであったが間違いない。『マジムン』じゃ」

「それではこの街に！」

　キンマは頷き、マミヤさんは腰を上げた。

「シシリーさん、春吉（はるきち）様、ご準備を。すぐに討伐に向かいましょう」

「ええ～夕飯途中に？　ちゃんと食べてから行こう。このままじゃ、力が出せないって」

「そんな悠長な」

　シシリーの意見に、鼻で溜息を付くマミヤさん。

　しかしキンマも「待て」と制止し、一度瞳を閉じた。

「すでに気配が無い。街中でいきなり表れて、そしてまた消えよった。速い手際じゃ。もうわらわでも場所を特定できぬ」

「気配を消せる？　それもいきなり現れるとは、どういうことですか？」

「瞬間移動みたいじゃのう。そんな面倒な能力を持った輩なぞ、居ないこと祈りたいではあるが」

　キンマは瞼を開けて、コップのココアを飲んで一息付く。

「相手の目的が分からぬ以上、下手に遭遇するのも面倒じゃ。それに、今日は春吉もお疲れのようだしのう」

　そしてやっと、皆が俺の現状に気づく。

　ハルハルの瞼がトロントロンと等間隔で落ちては開き、半霊の俺自身も必死に意識を保っていた。

　ハルハルの背中にあるランプが、ピコンピコンと赤く点滅する。

「あの、春吉様？　大丈夫ですか？　凄く眠たそうですけど」

「ああ、うん。聞いてはいるんだけどね……」

　ハルハルから発する言葉は、いつもよりも倦怠気味。

　魂であるはずの俺ですら、どうしてか疲労が伸し掛かってきていた。

「これがハルハルで居られることの、特訓の意味よ。長時間のハルハルの維持は、大分精神エネルギーを使う。ただ飯を食べて、寝るだけでも消費されていく」

「え、じゃあ、この特訓って」

「『身を持って知って欲しかった』というのが一つ。それから精神エネルギーの摩耗は、筋トレに似ている。鍛えれば鍛えるほど、ハルハルの長時間変身や能力アップに繋がる。まあ、これからは一週間に一度は、こういう日を設けた方が良いのかもな」

「それ、今みたいに、敵が現れたら、本末転、倒――」

　ハルハルの身体が、色味を失い透けていく。

　そこからは数秒も持たずして、魂として還元され、俺の元の身体に戻っていった。

　意識は遠のき、溢れ出て来る洪水のような眠気に飲まれ、俺はテーブルに突っ伏して意識を絶った。

　ぽちゃん……ぽちゃん……。

　水滴が垂れていく音が、数度に渡って鼓膜を叩く。

（あれ……ここは？）

　不思議な感覚であった。

　声を発しようにも、喉から出ている様子は無く。

　意識は強く保っているはずなのに、視界はよじれ、何かに触れている感触が見当たらない。

　ここは俺の布団の中でも、ましてや部屋でもない。

（ここは、何処だ？）

　強く念じるごとに、ようやく視界のぼかしが和らいでくる。

　青みの強い風景が、他の色と混じり、形を成す。

　やがて俺の前に、氷柱のように伸びた岩の天井が現れた。

　俺は『鍾乳洞』に居た。

　それも青く艶を光らせる変わった岩肌で、その洞窟は形成されていたのだ。

（どうして俺、こんなところに）

　俺に問いに答える者は居ない。

　しかしそれとは勝手に、俺の視界は次第に天井へと寄っていく。

　ゆっくりと、氷柱の結晶が間近に迫り。

　俺は見た。

　氷柱の中に、見知った人間の顔が埋もれている事に。

（駄菓子屋の、おばちゃん⁉）

『誰だ⁉』

　洞窟全体に反響する、濁った声質。

　瞬間、俺は危機感を走らせる。

（だ、誰の声⁉）

『我が住処に、土足で踏み入る者。許さん……許さんぞ‼』

　声は大きく、次第に近づいてきている。

　意識へ必死に問いかけ、別の視界角度へと導こうする俺。

　応じるように、視線は１８０度、反転していき――。

　そこで俺の視界は、迫る何かの『大口』に飲み込まれる。

「うわああああっっ⁉」

　悲鳴を上げ、布団から起き上がる。

　額は汗を滲ませて、俺は息を荒げていた。

「なんだったんだ、今のは？」

　普通の夢ではない。

　くっきりと記憶に食い込み、一つ一つの描写が鮮明に浮かんでくる。

　まさかハルハルで長時間、魂の状態になってた弊害か？

　こんなデメリット、聞いてないぞ？　キンマの奴め！

　心中で悪態を付きながら、苛立ちで誤魔化した。

　そう……思えばその時から、俺の戦いは始まってたのかもしれない。

　たった一人の戦いが。