もしも世界が生まれ変わるなら……

第15話 異変

　空が橙色の夕刻時を迎えた頃。

　とある場所の駄菓子屋店。

「うーっす！　お婆ちゃん、ラムネある～？」

「おや昌司（しょうじ）、部活の帰りかい。有るよ、一本で良いのかい？」

　制服のボタン上二つをだらしなく外し、インナーシャツを摘まんで風を送る昌司。

　小銭と引き換えに、冷えたラムネの瓶に対面し、彼は一息つく。

「今日は有って助かったぜ。夏も近くなってきてるせいか、最近はすぐに無くなるよな？　そんなにこの店、盛況なのか？」

「オークんとこの子供が、よくここに来るのさ～。その他にも、いろんな種族の子がシールやらおもちゃ目当てにね。ほれ、話題にすればなんとやら」

「ぶひひ、ぶひゃぶぶう（婆ちゃん、アイス棒一本）！」

　入店する一匹のオークの子に、店主の婆さんは手際よくアイス棒を渡す。

「婆ちゃん、オーク語なんて分かんの？」

「言わんとしている感情を読み取るのさ～。言葉は通じなくても、何が言いたいのか――求めてるのかなんて手に取るように分かるよ。逆に、最近の人間なんかは、めっきり自分の気持ちを外に出しやしない。若いもんは尚更にね～」

　どうやら他の種族に人気な理由は、婆さんのその特技にも有るのだろう。

　理解し、昌司は鼻を鳴らした。

「まあ、俺はちゃんと自分の気持ちは吐露してるぜ」

「アンタは、悩むほどの頭が無いだけだろう？」

　ムッとなる昌司。

　婆さんは笑い飛ばしながら、「ああ、そうだった」と立ち上がる。

「洗濯物を取り出さんとね～。すまないが、少しここを見といてくれないかい？」

「ん？　ああ、別に良いよ」

　気軽に返事し、婆さんはゆっくり家の奥に引っ込んだ。

　昌司はラムネに舌鼓を打ち、それを一気に飲み干す。

「っか～！　身体に染みる～！」

「ぶぶぶ（何だこれ）？」

　するとオークの子供が、食べ終えたアイス棒を前に、耳を引く付かせて不思議がっていた。

　昌司は「どうした～？」と、同じ目線に腰を屈める。

「ぶひゃぶひゃ（ここんとこに文字がある）」

「ああ、『アタリ棒』だなこりゃ。喜べガキんちょ、も一本オマケで貰えるぞ」

　昌司は家の奥に、「婆さ～ん、婆さ～ん！」と声を張り上げるが――。

「あれ？」

　声が無い事に違和感を感じて、家の中に上がり込んだ。

「お～い、婆さん」

　そして、店主の向かったはずの場所（家が古いもの為もあり、浴場とトイレ、洗濯機が一緒くたにされていた）に向かうが――。

「居ない？」

　洗濯機の中身に、触れてある様子は無く。

　しかし衣類を取り出す準備はされており、この道中で投げ出したなんて考えづらい。

「婆さん…………？」

　昌司の眉毛が、不穏な気分で歪む。

　そんな彼に気づかれぬまま、風呂場に満たされていた湯舟は、水面を緩やかに落ち着かせていく。