もしも世界が生まれ変わるなら……

第13話 ゲーセンに行こう

　特訓三日目。

「またですかマミヤさん⁉　貴方一体何の了見を持って！」

「春吉（はるきち）様はすでにキンマ様の眷属です。すみませんが、すでに貴方の奴隷の立場からは足を離れております。そうですよね、春吉様？」

「ハイ……」

「誰ですのよ、そのキンなんたらって‼　私よりも、そんな奴の方が春吉さんの上に立つにふさわしいと⁉」

「先ほどから申してます。キンマ様は懐の深い方です。貴方のように、自分の利己だけのために命令するだけでは、離れていくのは当たり前だと思いますよ？　そうですよね、春吉様？」

「ハイ……」

「全然、説得力ありませんわ⁉　むしろ貴方たちと絡むようになって、本人は眼が死んでるように見えますけど⁉」

「気のせいですよ。それでは我々はこれで」

　完全なイエスマンと化した俺を、マミヤさんは特訓場（死地）へと牽引する。

　納得のいかない西条（さいじょう）さんの「きーーっ‼」の悔し声を聞き流し、今日もまた地獄の時間が幕を開けた。

「春吉。今日はお主に、ハルハルの状態で夜まで過ごしてもらうぞ」

「え？」

「――と、その前に。お主のコントローラーを出してみろ」

　そういう彼女に神具であるコントローラーを差し出す。

　人差し指でコントローラーの中央をなぞるや、四角いホログラムウインドウに、アップデートの文字。

　その下のダウンロードゲージがマックスになり、何かが更新される。

「ほれ、ハルハルに変身してみろ」

　首を傾げる俺。

　言われるままハルハルの姿になるや、そこでちょっとした変化に気づく。

「なんだこれ？　背面に吸盤みたいなのが」

　ちょうど後頭部に当たる位置だ。

　赤い丸みの何かが皮膚にぴったりと吸い付いている。

　大きさもそれほどではなく、見た目的には些細な変化。

「昨日の件で、ハルハルの敗北は予想以上にお主に負担がかかると思ってな。せめてもの処置じゃ。それはいわゆる危険信号を発する装置よ。お主の精神エネルギーが消耗すれば、それに応じて点滅する」

「どこぞのヒーローのカラータイマーみたいだな。でも結局可視化するなら、やっぱ体力ゲージみたいなのにすれば？」

「ゲージで表示してしまえば、明確すぎて気負う可能性が有る。昨日も告げたように、ハルハルはお前が気負えば途端に弱くなるからのう。その点、シグナル調なら、少しはやんわりと物事を考えやすいはずじゃ。やばくなったら気を落ち着かせるなり、状況を冷静に見るための目分量として扱え。今回の特訓もずばり、お主の精神力を鍛える」

　そう言うや、背を向けて。

「それでは帰るぞ！　今日はちとばかり、遊んでからな！」

「え？　特訓は？」

「言ったであろう。お主がその姿を維持させることが特訓じゃ。言っておくが、就寝するまでは、解くんじゃないぞ？」

「本当にこんなんで意味あるのか？」

　口ずさみながらも、ホッと撫で下ろす俺。

　野蛮な特訓よりかは、何百倍も許容できる。一日ぐらい、ハルハルでいられるのにどうってことはないだろう。

　俺はキンマたち三人の後ろを、トコトコ付いて行くハルハルを眺めながら、帰宅を共にする。

　幼女一人と、年の近い女子二人。

　つい一ヶ月前までは仮想することさえしなかったよ。俺が女子たちと行動することなんて。

「おいおいおい、なんだテメエら！　ここはオイラたちの縄張りだぜえ⁉︎」

「人間の、それも女子供が勝手に足を踏み入れるなど、許可した覚えはナッシング！」

「ブクブクブク……‼︎」

　ついでに市内のゲームセンターで、こんな不良連中に絡まれることもね……。

　現在俺たちは、三体の柄の悪い種族に入り口で通せんぼをされていた。

「マミヤさん、あれって？」

「『ゴブリン』に『リザードマン』。それに『魚人』ですね」

　順に指を指して、説明される。

　一人は肌が樹木のような茶色のゴブリン族。身長も小学生ほどの小柄で、最初に因縁をつけてきた。

　二人目はリザードマン。文字通り、トカゲを二足歩行の人間サイズに成長させた種族だ。

　そして最後の種族――魚人なのだが……。

「ブクブクブク！」

「どうして頭に、ヘルメットを？」

「彼らは地上を出歩く時、ああやってヘルメットに水を満たしてエラ呼吸しているのです」

　そう、魚人だけやたらと格好が重々しい。

　宇宙服に酷似したスーツを着込み、背中のボンベからノズルを通して、頭のヘルメットに空気か水を送っている。

　何言ってるか、さっぱり聞き取れねえ……。

「ここは公共の施設じゃぞ？　自分勝手な振る舞いが許されると思うてか、貴様ら？」

　とまあ、彼らの勝手な横暴には、当然キンマが対立した。

「はん！　ここを取り仕切るは、俺たちのボスさ‼︎　ここの店主とて公認済み！　ここでは外の世界の生易しいルールなんて通用しねえぜ‼︎　有るのは弱肉強食――力を示すことのみ！」

「と、言いますと？」

　シシリーの白け顔に、三人は視線を合わせて。

『ここを通りたければ、俺たちを倒すことだぜえ（ブクブクブク）‼︎』

　３０秒後。

「それでは中に入りましょうか、キンマ様」

「うむ」

　両手をパンパン払い、マミヤさんは早々に道を切り開いた。

　物の見事に、相手をノックダウンさせて。

「ちょ、ちょっと待てい……！」

「だ、誰が暴力で解決していいと、言ったよ……？　ここはゲーセンだぞ……」

「ブク、ブク……」

「なんじゃお主ら、懲りん輩じゃな。何がお望みじゃ」

　倒れ伏していた三人は立ち上がり、それぞれ懐から何かを取り出した。

「勝負は……俺たちが出す玩具で勝負を付ける！」

「いや、ゲームで勝負しろよ⁉︎　お前ら、ゲームセンター取り仕切ってる意味あんのか⁉︎」

　こいつらの思考回路がイマイチ分からん！

　しかしそんな俺のツッコミなど軽くスルーし、相手はそれぞれ道具を引っ張り出す。

「さあ来な！　オイラから出す課題は、この『ドンケツゲーム』だ！　誰がやる⁉︎」

　ゴブリンは、土俵の上で人形が背中合わせで並び立つ玩具を取り出した。

　人形の前面にはボタンが配置されており、それらを押すと人形がお尻を突き出す。最終的に、相手を土俵から押し出すというルールの玩具だ。

　…………なんでこいつら、こんな古臭い物を持ち出してんだ？

「良いでしょう。それならば私がお相手します」

「先ほどの姉ちゃんか。っへ……腕が立つからといって、この土俵で通用すると思うなよ？　オイラの力を見せてやる‼︎」

　試合のゴングが鳴った。

　ゴブリンが開始直後に、ボタンに乗せる指を高速連打。

「一瞬で勝負を付けてやらあ‼︎」

「遅いです」

　――も、束の間。

　マミヤさんはボタンを一撃で破砕させ、ゴブリン側の反応速度を置き去りにした。

　結果、マミヤさん側の人形がいの一番に動作を起こし、相手の人形を押し出した。

　ゴブリンの人形は倒れるどころか、土俵から遥か後方の彼方へと吹き飛ばされる。

「瞬・殺！」

「だ～っはっは！　結果変わってないでやんの〜⁉︎」

　シシリーは腹を抱えて笑う。

　俺も一言を呟いといてあれだが、なんとも物悲しい。

　ゴブリンのショックで真っ白に燃え尽きた様子を前に、俺は目を伏せた。

「ちくしょう！　だったらこっちはポーカーだ！　誰が相手する⁉︎」

「良かろう、格の違いを見せてやろう」

　リザードマンの前にキンマが腰を下ろす。

　互いにトランプを切り、手札を行き渡らせて。

「勝負は一回だ！　どうやら俺は、運の神に巡り合ったようだぜ‼︎　フルハウス‼︎」

　相手の札は七が三枚に、四が二枚。

　かなり強い手だ。相手も自信満々の笑みで――。

「ロイヤルストレートフラッシュ」

「はうえぇっ〜⁉︎」

　キンマの圧倒的な手腕に、リザードマンは尻尾をピンとおっ立たせてリアクション。

　文句無しの最強の手札だ。

　まあ、運の神に頼ってるようじゃあ、本当の神様には勝てんよな……。

「さて……残り一人だけど」

「ほ～い！　私の勝ち～」

「ブクブクブク⁉」

　気が付けば、いつの間にか勝負は始まり終わっていた。

　古き良きウォーターゲーム（携帯ゲーム機の造形をした、水中輪投げ玩具）の速入れ勝負で、シシリーが何かしら天族の力を使ったのだろう。

　魚人は泡を噛んで、悲しみで地面に身を伏せる。

「よし、今日は存分に遊ぶぞ！　春吉よ付いてまいれ‼」

「いつになくテンション高いなー」

　きっとここでしか出会えない筐体に、胸を弾ませているのだろう。

　その時だけは普通の少女と変わりない態度で、俺たちを呼ぶ。

「ちょ！　このぬいぐるみ可愛い～‼　ええっと、お金お金」

　そしてテンションが高いのはキンマだけではない。

　数あるぬいぐるみが詰め込まれたクレーンゲームの筐体に噛り付くように、シシリーは硬貨を積んで万全を喫する。

　アイツ……キンマの護衛であること忘れてないか？

　一匹のぬいぐるみに向かい合う天族に、もはや神の声も通じなかった。