消えたクリスマス

第3話 メリークリスマス

　な、なんですって？！

　元の世界に戻す唯一の方法は、私の命と引き換えってこと……？！

　冗談じゃない！　それでは意味がない。私の居ない状態で、世界が戻ってもしょうがないじゃない。

　私の表情を読み取ったのか、カスパーは申し訳なさそうに伏し目がちに呟（つぶや）いた。

「ですから……実（・）質（・）、（・）元（・）に（・）戻（・）る（・）方（・）法（・）は（・）無（・）い（・）のでございます……」

「そ、そんな……他に方法はないの？」

「ございません。」

　カスパーは非情に、そして、キッパリと言い切った。

　何故、私は安易に『カップルの居ない世界』を望んだのだろう。今になって深い深い後悔に襲われた。

　このまま餓死するか、カスパーに銀のナイフで刺されて死ぬか。

　選択肢は２つに１つ。

「ちょっと考えさせてくれる……？」

「エリス様……考えるまでも無いのでは……？　私はエリス様に看取（みと）られて死ぬのであれば本望でございます。残りの時間をエリス様と共に過ごせる、なんて私は幸福者（しあわせもの）なのでしょう……」

「カスパーが私に看取られ……て？　やめてよ！　私の前に貴方が死ぬなんて耐えられないわ！」

「エ、エリス様……勿体ないお言葉を……」

　私の言葉を聞いてカスパーは、ガックリと片膝を落として俯（うつむ）いた。

　カスパーが先に死んで、私が世界に１人きりになるなんてありえないことだ。全世界人口が私１人。そこには絶望しかない。

　――そうだ。

　カスパーの言葉を聞いて、私は決心した。

「カスパー？　私を、私のことを、そのナイフで刺してくれる？」

　私は、出来る限り明るい口調で、何事も無い様にカスパーにお願いした。実際は少し声が震えていたけれど……自分としては良くできた方だと思う。

「いけません！　エリス様！　それはいけません！」

　カスパーは私の両肩を掴んで、思い切り揺さぶった。目には涙が溜まっている。

「あなた、私の下僕でしょ？　主人の言うことは絶対よ？」

「そ、それは……」

　そうよ。

　良く考えたら、金髪の長身イケメンに刺されて死ぬなんて、幸せじゃない。例え元の世界に戻れたからって、私には何の希望も無いのだ。何の希望も無いまま年老いていくくらいだったら、今、この若い身体で、カスパーに刺されて死んで行った方が何十倍も幸せってものだ。

「ねぇ……カスパー？　幸せになってね」

　生まれて初めて他人に対して、心から幸せを願えた。これが私の死に際なんて、私らしいよね。

　思い残すことは、もう何もない。

　もし、転生輪廻（てんせいりんね）が本当にあるなら、次は、次こそは幸せな人生を過ごしたいな。

　――もう、いいや……

「エリス様……」

「ね……？　命令は絶対だよ？」

「かしこまりました……」

　カスパーと、私の瞳から次々と涙が零（こぼ）れ落ちて頬を伝わっていく。

　私の命で世界が救えるんだ。すごいことじゃないか。と言っても、そのキッカケを作ったのは私だから自業自得かな。

「ちゃんと私の心臓狙ってよね！　痛みもわからないうちに死ねるように。」

「か、かしこまり……ました」

　銀色のナイフを握るカスパーの手が、ガタガタと震えている。彼自身、人を殺（あや）めたことなど無いのだろう。

　――カスパー……嫌な役目を押し付けてごめんね。

　私はカスパーの瞳を真っすぐに見つめた。生まれ変わっても、カスパーのことを見つけられるように。深く、深く彼の姿を目に焼き付けた。次は笑顔で会えるように。ほんのちょっぴりカスパーが涙でぼやけて見えるけれど、きっと大丈夫だよね。

　そして、未だに決心のつかないカスパーの背中を押すように、私は大きな声で叫んだ。

「さあ！　早くっ！　私の気が変わらないうちに！！」

「エリス様あっ！！！」

　ナイフを私の方に向け、走り寄るカスパー。

　私は目を瞑（つむ）り、両手を斜め下に広げて、カスパーからのナイフを受け入れる姿勢を取った。

　――アウスターシュパナーネ！！

　カスパーの声がする。

　――グサッ！！

　そして、すぐにナイフが刺さった音がした。でも不思議と痛みは全くない。カスパーは痛（・）み（・）の（・）無（・）く（・）な（・）る（・）呪（・）文（・）を唱えてくれたのかな。

　良かった。私、痛いの嫌いだから。

　…………

　……え？

　痛みが無いどころか、ナイフが刺さった感触さえ感じられない。

　おかしい……

　私は、そっと目を開いた。鮮血が砂漠に飛び散っている。

　そして、目の前には……心臓に銀色のナイフが刺さっているカ（・）ス（・）パ（・）ー（・）の（・）姿（・）が……

　――グハッ！！

　カスパーは口から血を吐き出した。

　そして……

　私の手にはカスパーが持っているはずの銀色のナイフが、強く握られていた。

　どういうこと？！

「なんでっ？！　なんでっ？！　カスパー？！　いやああああああっ！！」

「エ、エリス……様、勝手ながら人（・）体（・）入（・）れ（・）替（・）え（・）の（・）呪（・）文（・）を唱えさせて頂きました。私、下僕の最初で最後の我（わ）が侭（まま）をお許しください……」

「な、なに言ってるのよ！！　私が、私が死ななきゃ意味無いのでしょう？！」

「カップルの居ない世界を望んだ者……それは私も同じでございます。」

　カスパーもカップルの居ない世界を望んでいたってこと……？　こんな馬鹿なことがあって良いものか。カスパーだって、やっと人間の姿に戻れたのに。貴方の人生これからじゃない！！

「なんで……なんで……」

「エリス様に看取られて死ねるなんて、私奴（わたくしめ）は幸せでございます。エリス様……？　これからは幸せなクリスマスをお過ごしくださいませ。これが私からの最後のお願いでございます。」

「やめてよ！」

　泣いて批難する私にカスパーは少し困った顔をして微笑む。そんな、カスパーの身体を抱え、横に寝かせて思い切り抱きしめた。

「エリス様に抱きしめて頂けるなんて、下僕の私には勿体ない……もう思い残すことはございません」

「こんな時に何言ってるのよ！」

「そう言えば……エリス様は人々が『クリスマス当日ではなく前日のクリスマスイヴを祝う』ことに疑問を持っておられましたよね」

「な、なによいきなり！　もう話さないで！　カスパー死んじゃう！！」

　カスパーは私の言葉が届いているのか、届いて居ないのか分からない感じだった。意識が朦朧（もうろう）としている中、独り言のように言葉を続けた。

「エリス様……ご存知ですか？　所説ございますが、クリスマスイヴのイヴは前（・）日（・）と（・）言（・）う（・）意（・）味（・）で（・）は（・）ご（・）ざ（・）い（・）ま（・）せ（・）ん（・）。夕刻の『evening』からきていると言われています。また、西洋では日没で１日が終わり、その夜から新しい１日が始まるとされていました。ですから、クリスマスは２４日の日没、つまりクリスマスイヴから始まる、ので……」

「わかった！　わかったから！　お願いカスパー生きて！！」

「エリス様……メリークリス……マ……ス……」

　カスパーは私の目を優しく見つめた後、ゆっくりと目を閉じた。

「カスパー！　カスパーッ！　いやああああああ！！」

　――すると

　カスパーの身体が輝き、辺り一面を光で包み込む。月、星々、砂漠も次々と光に包み込まれ、私の目の前は真っ白になっていった。

「ま、眩しい！！」

　太陽、いや、それ以上に感じられる激しい光が、私の目に突き刺さる。そして、次第に手足の感覚も無くなっていった。

　ああ、私も死ぬんだな。でも、カスパーと一緒に死ねるなら本望だ。

　そして、私の意識は遠のいていった。

　――何時間くらいたったのだろう……

「……さん、お嬢さん！　大丈夫ですか？！！」

「ん、んん……」

　誰かに肩を揺さぶられている感覚……ここは天国……？

　静かに目を開けると、目の前には口髭（くちひげ）を生やした紳士が、私のことを心配そうに見つめていた。周りにも人垣ができているようだ。

「おお！　やっと、お気づきになりましたね。大丈夫ですか？」

「え、ええ……大丈夫……今日は何日ですか？」

「今日は１２月２４日。クリスマスイヴですよ。」

　周りを見ると、そこにはイルミネーションに包まれた街の景色、そして広場には大きなクリスマスツリーが飾られている。

　ここは元の世界……？

　だけれど、周りを見回してもカスパーの姿が見当たらない。私はガバっと飛び起きて紳士に問いかけた。

「あ、あの！　ここに男性が居ませんでしたか？！　金髪で、タキシード姿の！」

「い、いえ……そのような方はおりませんでしたよ。」

「そうですか……ありがとうございます……」

　紳士の返事に元気なく俯（うつむ）く私の姿を見て、申し訳なさそうに首を振った。

「……お気を付けくださいね。メリークリスマス。」

「メリー……クリスマス……」

　紳士は、私に向けて一礼すると雑踏の中へと消えて行った。

　そうか、世界が元に戻ったのか……全て、元に戻ったのか……全て……

　いや、違う。ただ、たった一人、大事な彼の存在が消えてしまっている。

　――カスパー！！

　私の代わりに命を犠牲にしたカスパー……一瞬の出来事だったのに、彼の存在は深く深く心に刻まれていた。私の目からは次から次へと涙が零（こぼ）れ落ちて止まらない。

　これが恋と言うものなのかな……たった一瞬の恋。

　初恋が一瞬にして失恋に変わるなんて、私らしい。

　ずるいよカスパー。私の心を奪っておいて、あっと言う間に消えちゃうなんて……

　……でも。

　カスパーのお陰で、クリスマスの妬（ねた）みは消えたような気がする。街中溢れるカップル、イルミネーションその輝きを今なら受け止めることが出来る。

　そうか、クリスマスは今日、２４日の日没から始まるんだね。

　ありがとう……

　ありがとうカスパー！！

　――メリークリスマス！！

　……え？

　どこかからカスパーの声が聞こえた気がした。

　レンガ造りの建物の向こうに目を移すと、金髪でタキシードを着た紳士が建物の奥に消えて行く姿が見えた……ような気がした。

「メリークリスマス。カスパー……」

　私は小さな声で呟（つぶや）いて、紳士が消えたレンガ造りの建物に小走りで向かった。

　初恋を一瞬で終わらせないために。

　―Fin―

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～あとがき～

「消えたクリスマス」でした。

お読みいただいてありがとうございます。

　クリスマスと言えば、日本、いや、世界中で知らない人は居ないくらい、カレンダーによっては暦の中に書かれてしまうほどの一大イベントです。それこそ宗教に捕らわれず、様々な方がクリスマスをお祝いします。

　ちょっと意地悪な見方をすると、『クリスマスを祝っている人のうち、何人がクリスマスの本当の由来を知っているのだろうか』と思ったりもします。

『クリスマスは、イエス・キリストの誕生日』

　……と思っている方も少なからず居るのではないでしょうか。

　実は、１２月２５日はキリストの誕生日では無く、キリストの『誕生を祝う日』なのです。

　まあ……それ以前に『クリスマスはプレゼントが貰える日』と思っている方々も居るようですが。。。

　作中、しかも死に際に、『カスパーことカスパメルザール』がクリスマスイヴについて息も絶え絶え説明をしていますが、私自身、この作品を執筆するまでは、クリスマスイヴは『クリスマス前日』と思っていたことを白状します。

　実は、エリス、カスパメルザールの名前もクリスマスに由来しています。もし、お時間がありましたら、これを機会に『クリスマスとは……？』を調べてみるのも楽しいかもしれませんね。

　最後に、お読み頂いた感想、レビュー、評価を頂けたら嬉しいです。

ではまた。

桐生琉駆