「大人しくする気はない、と……。では、ワテくしはワテくしのすべきことをするだけにござります」

　セシル達の好戦的な態度を見てとったアスピスは、腰に提げていた剣を抜きました。

　おそらく彼女が手にしているのは、三種の神器のひとつ、神剣。

　鏡の持つ禍々しい雰囲気とは違い、それ自体が光を放っているかのような白い刃。

　柄には青い宝石がはめ込まれ、華美になりすぎない、気品を感じさせる装飾がほどこされています。

　きっとアスピスの着ているローブの裏には、残された神器、神玉もあるはずです。

　女神ゾーディアの熱烈な信者らしいセシルは、三種の神器を使い倒されているのが鼻持ちならないご様子。

「三種の神器は必ずボクが取り返す。アスピスと言ったね。キミに一対一を申し込む！」

　彼女は剣先をアスピスに向け、またも無謀なことを言い出しました。

「もー、なに言ってるんですか。あなたひとりじゃ勝てないですよ！」

　さっき軽く攻撃をいなされたばかりでしょうに。あれで力量差がわからないんだったら、冒険者を続ける資格ありません。

「失礼だな！　そんなの、やってみなきゃわからないだろ！」

　けれどセシルは聞く耳持たず。頭に血がのぼってるのと、神器を取り返すという謎の使命感で、どうやらハイになっちゃってるようです。

「いやいや……。ローゼリアも黙ってないでとめてくださいよ」

「えー。こうなったらどうせ聞かないんだから、とりあえずセシルの好きにさせてあげようよ。本当にヤバくなったときに助けたらいいじゃん？」

　こっちも適当なこと言って……。知りませんよ、どうなっても。

「やれやれ、身の程知らずもいいとこでござります」

　その呆れ声に呼応するように、アスピスの抱えていた鏡のフレームが生きたツタのように変形し、左手に巻き付きました。手の甲から肘までがすっぽりと覆われた格好になります。

「フン……、鏡の盾ってわけかい」

　セシルはニヤリとほくそ笑みます。

「それが【神鏡】の真の姿か。うん、キミは正しいよ。盾を使わなきゃ、ボクの剣を受けきれないと判断したんだろ？」

　どうやら彼女はそんな些細なことが嬉しかったようです。最近、プライドを傷つけられるようなことばかりでしたからね。

　でも、それはぬか喜びにすぎませんでした。

「勘違いしないでほしいでござります。これはただ収納しただけ。そなた相手には、鏡を使う必要がないと判断したのでござります」

　真実は全くの逆であると、アスピスはしらけた顔で言います。

「ああ、安心してほしいでござります。神剣の力も使いませんから。そなた程度、丸腰でも勝てるでござります。【鈍器姫】が相手ならそうはいかないでござりますが」

　アスピスは私のほうをちらりと見ました。なんと、私が誰かまで把握されてたみたいです。

　まあ、こんなデカいハンマーを持ち歩いている女の子なんて、そんなに多くはないのでしょうけれど。……って、多くないどころか私だけですよね。

　しかし彼女、さっきからセシルの逆鱗に触れるの上手すぎます。こめかみに血管を浮かび上がらせんほどの怒りを両目に込めて、セシルは神器使いの少女をにらみつけました。

「ボクが一番キラいなことを教えてやろうか……！　そこのハンナ・ファルセットと比較されることだァ！」

　床を蹴り、剣を突くセシル。その速度は、まさに光。移動に伴うステップの音、剣が空気を切り裂く音が遅れて聞こえてくるほどでした。

　けれどそんな神速の突きを、アスピスは首をひねり、顔の位置をずらすことで躱しています。

　紙一重。いいえ、わざと最小限の動きで対処してみせた――そんな印象を抱きました。

「はっ！　うまく避けたもんだね！　でも一撃ならともかく、連撃ならどうかな！？」

　セシルは身体をのけぞらせるように剣を引くと、連撃を繰り出します。

「剣技【リインカーネーション】！」

　ぶわっと、彼女の手元から剣の花が開きます。もちろん、比喩です。花びらに見える一枚一枚は、バラバラの角度に放たれた攻撃。非常に避けにくく、かつ一撃一撃が必殺の威力。

「へぇ……」

　私はちょっと感心しました。セシル、また強くなっています。どうやら父親に見捨てられて、ただへこんでいたわけではないようです。血のにじむような努力のあとを、剣筋から感じ取ることができました。

　けれど、相手はそれよりはるかに上をいってました。さすがに全てを体さばきで避けきることは難しかったようですが、アスピスは宣言通りに盾を使わず、手にした剣でいなしていきます。表情には余裕すら漂わせて。

【七本槍】スラッド・アークマンほどではありませんが、冒険者ランクでいえば多分Ａには軽く達しているレベルでしょう。

「ちっ、これならどうだ！　剣技【ホーリーエンド】！」

　セシルの剣先から、光の束が放たれます。彼女の奥の手である【ホーリーエンド・レクイエム】よりも威力は落ちますが、その代わりにタメの時間を必要としない剣技。流れのなかで使われれば、なかなか躱すのは至難です。

　が、それも効果はありません。アスピスは剣を縦横、十字を書くように動かすと、迫りくる光の束を四分割に斬って捨てます。しかも朝飯前といった雰囲気で。

「はぁ。これが本当に全力なんでござりますか？　ワテくしごときに勝てないんじゃ、バゼルに愛想をつかされるのも当然にござります」

「くそっ！　くそくそくそっ！」

　細身剣による攻撃をなお続けながら、悔しさを表に出すセシル。きっと今の剣技で相手に盾を使わせるつもりだったんでしょうね。

「では、そろそろこちらからも行くでござります――剣技【ウインドアリア】」

　ドンッ！　アスピスの剣から放たれた衝撃波が、セシルの身体を後方へ吹き飛ばします。

「ぐっ！？」

　セシルは驚きを隠せません。なぜなら【ウインドアリア】は彼女の得意技。けれども威力はアスピスのほうが明らかに上。

　攻勢にまわったアスピス。頬に刻まれた焼印が、彼女の本気度を表すかのようにじわりと赤く染まりました。

「剣技【ブラッド・ベルベット】」

　アスピスが剣を振ると、ズアッと正面に真っ赤なカーテンが生み出されました。高密度の魔力障壁、といったところでしょうか。それはうねりながら、物凄い勢いで空中にいるセシルへと襲いかかります。

　これは――避けられませんね。うーん、不本意ではありますが、助けてあげることにしますか。

「鈍器スキル【土壁造（つちかべづくり）】」

　ハンマーを床に叩きつけ、地面を立ち上がらせることで魔力障壁を相殺します。が、その加勢が不満だったらしく、着地したセシルは私をにらみつけてきました。

「ハンナ、なんで手を出したんだ！」

「てやんでーです。今のは割って入らなきゃ、怪我じゃ済まなかったですよ」

「別に構わないさ！　それくらいの覚悟がなきゃ、決闘なんてできるか！」

　なんで助けたのに責められなきゃならないんですか。カチンときて言い返そうとしましたが、私はその文句を喉元で止めました。

　セシルの瞳から、大粒の涙がこぼれだしたからです。

「正々堂々とした決闘すらできないなんて……！　こんなに弱いんじゃ、ボクなんて死んだほうがマシだ……！」

「セシル……」

　最近、情けないところばかり見せられて忘れかけてましたが、元々は自尊心の塊みたいな女の子ですもんね、彼女。

　そりゃ辛いですよね……。学園時代に見下してた落ちこぼれに何度も負けて、最後には命まで助けられて。

　とはいえ、数秒前に時間が巻き戻ったとしても、私はセシルを助けるでしょう。彼女のことは嫌いですが、目の前で人が死ぬのなんてもっと嫌ですし。

　でも、ちょっぴり罪悪感は覚えます。セシルはセシルなりに、強い気持ちを持って格上の相手に挑んだのです。その覚悟を踏みにじったと言われても、仕方のないことだったようにも思います。

　まあ、私が助けなくても、ローゼリアが助けていたでしょうから、セシルの満足の行く決闘には、どっちみちならなかったでしょう。

　私に加勢されるよりは、ローゼリアに救われたほうが心の傷は浅かったかも、ですが。

「弱くたっていいじゃん。それのどこが悪いの？」

　地に膝をついたセシルの肩を叩き慰めるのは、やはりローゼリアです。

「頑張らなくていいから。理事長のことを追いかけるの、もうやめよ？　邪神側についちゃった人なんて、どうだっていいんだからさ。セシルにはほら、このアタシがいるんだし」

　ああ……、その見慣れた光景を目の当たりにして、私はなんだか色んなことがしっくり来てしまいました。

　ローゼリアがここへ私を連れてきた本当の理由。

　それは幽霊の正体を見破るためじゃありません。

　私を使って、セシルをもっともっとみじめな気持ちにさせたかったんですね。

　一緒に冒険すれば、セシルは今みたいに私への劣等感、敗北感を抱くことになる。それが彼女にはわかっていたんです。そして、狙ってそうなるように仕向けていたんです。

　今だって、私より先にセシルを助けようと思えばできたはず。なのに、私に助けさせた。

　そのほうがセシルが傷つくと思っていたから。その傷口が深ければ深いほど、心の中にローゼリアが入り込む隙間が生まれる……。

　なんて歪んだ愛情。いえ、これは愛情と呼んでいいものなんでしょうか。

　独占欲とか、支配欲とか、そういうものに近いような……。

　まあ、それは置いておいて、いずれにせよ彼女にとっては理想的な展開になったわけです。セシルはボロボロ、もうローゼリアに頼り切るしかない――そんな風に見えました。

　けれど、ローゼリアの誤算は、思いがけないところにありました。

「――セシル・ソルトラーク。そなた、本気で強くなりたいんでござりますか？」

　アスピスが小首を傾げながら、セシルに問いかけます。

「ならばワテくしに教えを乞う気はありますか？　そうすれば【鈍器姫】なんて相手にならないくらい強くして差し上げるでござります」

「え……？」

　敵からの、思ってもみない提案。ローゼリアの甘言に溺れ、己の弱さを受け入れようとしていたセシルにとって、それは魅力的なものだったに違いありません。

「そなた、あのバゼルに見直されたいんでござりましょう？　ならワテくしについてくるのが一番にござります。あなたなら必ず、ゾーディア様の意思を継ぐ【剣（つるぎ）の巫女】になれる」

「【剣の巫女】……？」

「ええ。そなたも剣士のはしくれなら知っているでござりましょう。【剣の巫女】の言い伝えを」

　ゾーディア様の三種の神器を統べ、邪神を倒す運命を背負う者。邪神が長い眠りから目覚めるとき、人類の救いである【剣の巫女】もまた目覚める……。

　古くから伝わるお話で、ゾーディア教の信者に限らず、とても多くの人に知られています。冒険者、特に剣を使う者にとって【剣の巫女】という肩書は特別なもの。

　真の勇者と同義なのです。

「ボクが【剣の巫女】に……？　ほ、本当に……？」

「ええ、嘘ではありませんとも。そなたが望むのならこの【神剣ラケシス】、譲って差し上げてもよいでござります」

「ゾーディア様の神剣を、ボクが……」

　彼女にとっては夢のような話。甘い蜜に吸い寄せられる虫みたいに、ふらふらとアスピスのほうへと歩み寄るセシル。

　ははーん。会ったときからやたらとセシルの神経を逆なでしてたのは、これが狙いですか。まさにアメとムチ。最初は冷たく当たっておいて、突然優しく接する。そのギャップに、単純なセシルはコロッとやられちゃったわけです。

　なにかにすがらなきゃ生きていけない、依存心の強い子なんですもん。【剣の巫女】になれるだなんて言われたら、ほいほいついていくに決まってます。やってることは洗脳ですよ、洗脳。

　セシルを籠絡することにどんな意味があるかはわかりませんが、上手くやってのけたものです。やり方がスマートすぎて感心しちゃいますよ。

　……あれ？　なんかこういうマッチポンプ的なことを、ずうっとセシルにし続けてた子がすぐそばにもいましたよね……？

「ふっ、ふざけないでよ！　せっかくここまで追い込んだのに、なに横から救いの手とか差し伸べちゃってるワケ！？」

　案の定、獲物を横取りされたダークエルフは、黙ってなんかいませんでした。アスピスへの殺意をむき出しにして、ローゼリアが叫び声をあげます。

「ロ、ローゼ……？」

　親友の変貌ぶりに、セシルは思いっきりたじろぎました。けれど、怒りに我を忘れたローゼリアは止まりません。

　熟成に熟成を重ねた年代物のワインを、家に侵入してきた強盗に飲み干されたようなもの。そりゃ腹が立ちますよね。アスピスとの距離をずかずかと詰めると、人差し指を胸に突きつけて思いの丈をぶちまけます。

「わざわざハンナに負けさせまくって、人前で恥をかかせまくって、人望を失わせて……、ようやく『お父様』もいなくなったってのに、いきなりしゃしゃり出てこないでよね！？　セシルに強さなんかいらない！　地位も名誉もいらない！　セシルに必要なのはアタシ！　【剣の巫女】？　はぁー？？？？　バッカじゃないの？　そんなみんなに愛されそうなものになんか、絶対ならせるもんですか！　セシルを愛していいのはアタシだけ！　他の誰にも、渡したりなんかするもんですか！」