ECHO-09 -遺されし光-

第1話 残されたひかり

「きこえるかい？」

きみには僕のことが見えているのだろうか。

赤子は、御包（ スワドリング）みの内側で、低く優しい音の漣（さざなみ）に安心したのか、精神と肉体を縛られた外殻（インキュベーター）に包まれ眠っていた。

後ろ手に結ばれていた手に、湿り気のある余韻が伝わり、生まれて間もない命の質量を指の間に残す。

下へと擡（もた）げながら発芽する真新しい白い首。少し生えかけてきた可愛らしい乳歯が、僅かに顔を覗かせていた。

『左巻きの、僕と同じつむじがふたつ逆巻いている』

そうだ、如何なる形をしていようが、他ならぬわが子だ。

よじれ合った二本の糸状をした、二重螺旋状の。分子化合物（よりいと）。

光（ゆめ）をなくしたこの世の埋火（うずみび）だ。

耳を澄まして聞いておくれ、

最後の篝火（きぼう）を継いでおくれ。

製造者（パパ）として、そして父親（セイヴィア）として、

最期まで傍にいてやれないわたしを赦しておくれ。

どうか私の分まで生き抜いてくれ…。

A little later▷▶︎▷▶︎

「誰かいるのかい？」

べっとりと、濃く塗られた闇の中で駆動音だけが響く―。

ひとつ残らず食べ尽くされた光が、高曇りに覆われた夜を本来の色にまで遡及（そきゅう）させていた。

臍の緒に繋がれたままの、まだ綿も詰め込められていない、人形よりも軽い嬰児（みどりご）は。

灯り一つない大停電（ブラックアウト）後の死街地を、指を咥えながら自動保育器（アングラー）の油臭い揺り籠に揺られ、ゆったりとした歩調で闊歩している。

放置された、寂寥（せきりょう）とした家々を揺り籠が過ぎると、

声を投げかけた旅人の顔はしだいに青ざめた。

煤けた道路標識（ガイドポスト）に、提燈（カンテラ）の緑炎が仄かに色を映す。

　　 『夢魔（ナイトメア）だ…』

そう、旅人は心の中で音もなく叫んだ。

唯一、今この世で光を放つのは夢魔（やつら）の提燈（ひかり）だけだ。

胃の腑が、恐怖に燃えるように痛むのを感じ、指先が震え、脱力し、やがて絶望し、色を失った…。

感染し、夢魔化した人々によって、この世界は闇に覆われてしまい、生き残った人々は息を潜め生きることを余儀なくされている。

神明の種火（クピドー）など信じなければよかったと、旅人は心の中でそう強く後悔した…。

廃棄された玩具。踊り子の足。藤壺（フジツボ）のように気味悪く並ぶ炯眼（イビルアイ）。貝類の尾ひれ。罅（ひび）割れたスノードームの中で聳（そび）え立つ偽りの街…。

『疑いようがない、夢魔（ヤツら）だ。夜の海を回遊し、獲物（エサ）を探しているのだ。私はこのまま光（ゆめ）を失い、聴覚を失い、嗅覚を失い、あらゆる感覚も、記憶も喰い尽くされ、最後には私自身をも喪うのだろう』

「･･･にいるよ」

夢魔がいたと思しき方角から声がする。

「本当に…？ 本当に、この闇の中に誰かいるのだとしたら、声を聞かせてくれないか」

ここにいるよ。

･･･と、擬態化した自動保育器（アングラー）から、電子音声（テープヒス）のような掠れた声で呼応する少女の声が聞こえてくる。

機体が半透明に透けて、

中から暖かく、懐かしい光が漏れ出す。

それは、ECHO-09と表記された赤子から発せられた思念（こえ）だった。

「あなたを助けに来たんだよ」