かみさまのしるし～めくるめく御朱印巡り旅～

第71話 桜の社

　月音がそっと身を離すと、彼女は正面から頬を赤らめてつぶやく。

「サクラ様だけずるいもん。だから、これで許してあげる」

「月姉……」

「あーあ。初めては、もっとロマンチックなのが良かったな。もう、台無しだよ！」

　わざと怒ったような言い方をしつつも、すぐに笑顔を取り戻す月音。

「もちろん、私はこれからも凪ちゃんと一緒だよ。大好きだから。それに……汐ちゃんに任されてるもんっ。これからも、私が支えてあげるの。ずっと、ずっとね」

〝お姉ちゃん〟ではなく、〝私〟として。

「……ありがとう、月姉」

　すべてを包み込むような優しく懐かしい月音の笑顔を、凪は愛おしく感じた。

『――よかったね、凪にいちゃん！』

　少女の声がした。

　凪と月音の目には、ある少女の姿が視えている。

　桜色の、可愛らしい浴衣を纏った少女。

　淡い光に包まれながら、二人の傍らで嬉しそうに笑っている。手にわたあめを持ったその姿は、どうやらサクラたち全員にも見えているようだった。

「汐……」

「汐、ちゃん……」

　呆然とする二人を、少女はくりっとした瞳でからかうように見上げた。

『やっとみえるようになったんだね。しんぱいでずっとくっついてたんだけど、もう、汐がそばにいなくてもだいじょうぶみたい』

　夢のような光景を前に、凪はすべてを理解した。

　――天乃湯神社の階段から落ちそうになったとき、手を引いてくれた。

　――月音、初音、朔太郎と本当の家族になれたとき、声をかけてくれた。

　――ククリのところで雪に倒れたとき、神朱印帳を開けと教えてくれた。

　――凪のお守りを拾い、大切なモノを思い出させてくれた。

　それだけではない。きっと、もっと、ずっと前から――。

『凪にいちゃん、月音ちゃんをずっとまもってね。月音ちゃん、凪にいちゃんをずっと支えてあげてね。二人いっしょなら、汐もあんしんだから。やくそく！』

　汐は、凪へ向けて右手の小指を――あの頃と変わらない小指を差し出す。

「……ごめん、ごめん汐！　わかったよ。今度は、必ず守るから。約束する！」

　凪は、その場で汐と指切りをした。

　すると、背伸びをした汐は笑って凪の頬を撫でる。

　凪の瞳から、大粒の涙がこぼれた。

　六年前、同じことをした。でも、守れなかった。ずっと苦しかった。汐に謝りたくて、いつも胸の奥にあった大きなわだかまりが、やっと、溶けてなくなっていった。

　汐は、サクラたちの方へ向かって丁寧に頭を下げる。

　そして、わたあめを大切そうに持ったまま、風景に同化するように消えていった。

『凪にいちゃんっ。わたあめ、おいしかったよ！　ありがとう――！』

　汐は最後まで笑顔のまま、凪と月音の前からいなくなった。月音が口元を覆い隠しながら、震えた手で凪の手を握る。

　きっと、もう妹には会えない。

そのことが直感的にわかった凪は、月音の手を握り返した後――すぐに自分の目を拭って前を向く。

　その顔は晴れていた。

「サクラ！」

「は、はい！」

　ハッキリと名前を呼ぶ。サクラは姿勢を正して凪を見た。

「また、みんなで御朱印集めをしよう。これまで通りに、協力しあってさ」

「……ナギ」

「サクラのためだけじゃないんだ。これは俺のためでもあるんだよ。だって、御朱印巡りは俺の、汐から受け継いだ大切なもので、みんなとの繋がりそのものだからさ」

　凪はサクラへと手を伸ばす。

　サクラはしばらくその手を見つめ、やがて笑顔で手を掴んだ。

「――うんっ！　約束したから！　ナギっ、これからもずぅっとよろしくね！」

　そのとき、桜色の鳥居に刻まれていた社名が輝きと共に復活した。

　――『桜ノ守（さくらのもり）神社』