　窓際に座り込む男性は、髪に少し白髪の混じった、四十代前半くらいの男性といった印象だ。目はクリっと大きめだからか、それ以外のパーツはシャープながらも、温厚な雰囲気を纏っていた。

「あの、すみません。今、お話してもよろしいでしょうか」

「ええ、大丈夫ですが……」

「私はこういう者です」

　常にポケットに忍ばせている名刺の束から一枚取り出し、手渡した。目の前の男性はそれを受け取ると、私の肩書に少しばかり驚いたようだ。すでに大きな目がさらに大きくなる。

「これはこれは。探偵さんでしたか。私の名は、佐々木拓郎（ささきたくろう）と申します。ただのしがない庭師でございます。この度は、夏鈴ちゃんのことでいらしたのですね。どうか、あの子を、救ってやってください」

　途端に懇願するような表情へと変わった。

「では、少しお力をお貸しください。少しでも大丈夫ですので、事件当時気になったことがあれば、教えていただけませんか」

「たしかパーティーが始まる三十分前くらいだろうか。火災報知器の誤作動が起きたんだ」

「ふむ、誤作動ですか」

「ああ、誤作動だよ。皆驚いた顔をしていたよ」

　何故、火災報知器は誤作動を起こしたのだろう。

「庭師として、この家にはどれほどの頻度でいらしていますか？」

「はい。庭が荒れだす頃合いですので、大体月に一回程度でしょうか。いつも主人からご依頼を受けて参上しております。ただ今日においては、誕生日会をお祝いするために、呼ばれました」

　佐々木さんは大きくため息をつく。その息には、「どうして死んでしまったんだ」と娘に抱く切ない感情が込められていた。

　佐々木さんとの会話を終え、別の人物と話をすることにした。さて、次の人物だが。ふむ、どうやら、キッチン付近で主人と話し込んでいたのが終わったようだ。彼に、話しかけてみるとしよう。

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