ランドスケープ・アゲート

第215話 協力者たち（３）

　いまさらだが、これは見事にお膳立ての整った逃亡であった。

　幾人かの大祭主、幾人かの将軍が便宜をはかってくれているというので、当然と言えば当然かもしれないが、もしそれを知らなければ明らかに罠であった。

　ここまでの道のりが、まさにそうだ。これほどの騒ぎとなっていながら、本来、いてしかるべき要衝に騎士がいない。そのようなことが罠以外の理由であり得るだろうか。ましてや、捕らえられたすべての仲間たちがマンムート二号車に軟禁され、さらにはそのマンムートが準備万端、きちんとＮ・Ｓマンタの背に固定されているなどと。

　無論、ユウたちは油断をしなかった。体裁程度に配置されたＬ・Ｊを追い払ったのち、マンムート、Ｎ・Ｓマンタ、人間、すべてのチェックを念入りにおこなった。

　異常は、まったく見つからなかった。

『恐ろしいな。これは、かえって恐ろしい』

　クジャクは神経質にくり返した。いまは責任の重い、リーダー代理の立場である。

『ハサンはまだか』

　と、何度も口にしたが、これも、ただ単純に早く出発したかっただけではないだろう。

『……来た！』

　最初にその姿を確認したのは、Ｌ・Ｊシューティング・スターであった。Ｎ・Ｓマンタの千畳敷の背の上に腹ばいとなって、スナイパーの目を光らせていたのだ。

　どこから来るかはわかっていた。大闘技場は遠目にも目立つ上、いまだ、その上空には薄黒い雲が渦巻いている。ここは、二十メートルを越すコンクリート壁によってかこまれた演習場だが、それの見える方角にある出入り口は、人間用の鉄格子門ひとつだけだった。

　ハサンらしきその人影は、青毛の馬を駆っていた。

　二頭の鹿毛と、犬ぞりのようなものが付き従っていた。

『旦那だ！』

『ホント、アレサンドロ！』

　テリーとララの喜びを聞いて、ユウはいままで以上に、ぐっと目をこらした。やはりこの点、ズーム機能のついたＬ・Ｊの目にはかなわない。

　万歳！

　確かに襲歩で近づきつつあるのはアレサンドロで、おまけに背すじをしゃんと伸ばして鹿毛にまたがっている。

『クジャク！』

　ユウは、きっと同じようにほっとするだろうと思い、その男に声をかけた。

　しかしクジャクは、それに応じるより先に、

『マンタ、飛べ！』

　と、命令を出した。

『あとは、俺とカラスで引き受ける。先に行け！』

『おおう！』

　待ってましたとばかりに、Ｎ・Ｓマンタのヒレが大地を叩いた。

　おっととと、と、体勢を崩したシューティング・スターをサンセットⅡがつかまえ、二機はそのまま、マンムート屋上の仮整備場へと向かう。

　飛び散った土塊がバタバタと地表を打ち、地響きにおびえた馬の足が跳ね上がった。犬の悲鳴が響いた。

『行くぞう！』

　白い腹をこすって滑走したマンタが、壁をなぎ倒して地を離れた。

　一気に、市街地の上空を越えていった。

「クジャク君、ご苦労だったな」

『おまえのためではないぞ、ハサン』

　Ｎ・Ｓクジャクの視線を受けて、馬上のアレサンドロは苦笑いした。

　どのような覚醒術を受けたものか、その顔つきは尋常だが疲れの色が濃い。

『オオカミに会ったか』

　いまの状況では無慈悲とも言えるクジャクの問いに、それでもアレサンドロは、力強くうなずいた。

　クジャクは、悔悟のため息を、ひとつついた。

『俺は、知っていた。やつがオオカミだと』

「そうだってな」

『なぜそんな顔ができる？』

「カラスが生きてた」

『なに、カラスが！　それは……』

「待て」

　ぴいんと、緊張の糸が張った。ハサンが、そでをたらして右腕をかかげ、会話を制したのだ。ジョーブレイカーはこの時点ですでに、馬首を鉄格子門へと向けている。

　あっと、ユウが思ったのは、このときはじめて、犬の引いている車に乗りこんでいたのが、ジャッカルとヤマカガシという、ふたりのなつかしい顔だったことに気がついたためである。

　当然、このふたりも心配そうに、視線を向こうへくれていた。

「あれは……」

　開いた鉄格子の間に見えたのは、騎馬のシルエット。

「ジークベルト……ラッツィンガー」

　周囲の壁が落とす影よりもなお濃い、全身甲冑とその乗馬の黒であった。右肩から左足のあぶみのあたりにまで下がった大剣・グレートソードが、色以上に、その正体を表している。

　ラッツィンガーは単騎であった。

　急ぐ風もなく、ゆったり、ゆったりと馬を進め、十メートルの距離をおいて止まった。

　兜を小わきにかかえた主の姿に似て、馬もまた、威風堂々たる体格をしていた。

「……ふむ」

　まるで古代彫刻のように骨太な男の目が、ユウたちを静かにながめまわした。

　そのかもし出す空気はまるで、歴史的、文化的価値の高い刀剣を鑑賞するふうである。

　相手は所詮騎馬であるのだから、すぐにＮ・Ｓで飛び去ってしまえばそれでおしまいだったはずだが、ユウたちはそうしようという気さえ起こさずに、その場にとどまった。

　動けばやられる。などといったことではない。むしろ相手の戦意のなさに、自然とそうなったのだ。

　しばらくして感得のうなずきを見せたラッツィンガーは、その面を、巻角の兜で覆い隠した。

「グライセン帝国、聖鉄機兵団軍団長筆頭、ジークベルト・ラッツィンガー。我が子、ジラルド・ラッツィンガーの仇、ヒュー・カウフマンと、真剣をもって勝負がしたい」

　ジラルド・ラッツィンガー？

　これに驚くな、と言うほうがどうかしている。

　うらみは当然あるだろう。性悪な男であったとはいえ、ラッツィンガーにすれば跡取りである。

　しかしまさか、この場所、このタイミングで。

　ユウはハサンを見た。

　ハサンはなぜだか居心地の悪い様子で、ひげをなでながら、アレサンドロに一言二言ささやいていた。

　アレサンドロは言った。

「わかった」

　ラッツィンガーは馬を降りた。

　もとよりこの将軍は、レッドアンバー逃亡を、手助けとまではいかなくとも、看過するつもりだったのに違いない。これはただ、それがどのような者たちか、自分の目で確かめてみたくなったのだ。

　つまり、どこまで信用できるか。

　うわべはともかく深層において、敵か、味方か。

　だからこの果し合いも、言ってみれば方便である。ここへ来るための口実だ。家名に泥を塗ったジラルドの仇討ちなどとんでもない。それを、ハサンは看破していた。アレサンドロに耳打ちした内容もそれであった。

　ただし……。

　隠している事柄もひとつある。

　これだけの男が真剣での斬り合いを望み、それを口にした以上、なれ合いになることもあり得ないということだ。

　ではどうする。

　ある意味では協力者であるこの男を立て、剣も合わさずに逃した、との不名誉を与えぬために勝負を受けたが、このままでは、アレサンドロの首を守るために、ユウの首を差し出したことになる。

「おまえたちは行け。ここは見逃す」

　二メートル近い、巨身のラッツィンガーの声は腹に響いた。

　ハサンはアレサンドロにうなずいておいて、Ｎ・Ｓのユウを地上へ呼びつけた。

　こいつめ……。

　この弟子は、こうしたとき妙に腹のすわった顔をする。

　ひとたび決定がくだされれば、その遂行に集中するのみ。

　つまり、自分にできる仕事しか与えられんと思っているのだな、こいつは。

　ハサンは口もとに浮かんだ笑みを、手のひらで覆い隠した。

「ほう、感心に、刀だけは持ってきたか」

「ああ」

「どうだ、ラッツィンガーは。斬れるか？」

「……わからない」

「馬鹿め。斬れるわけがない」

「ん……」

　もちろん、ユウも愚かではない。相手は帝国一の武人である。

　だが倒せるかではなく、斬れるかということであれば、不可能ではない気がする、というのがユウの考えだ。

　黙っていたが。

「三つ子の魂というやつだな」

「え……？」

「おまえもそうだ。あの男もそうだ」

「将軍が？」

「フフン、共通点と言えばそれだけではない。どちらにも神は斬れん」

　ユウには、その言葉の意味がよくわからなかった。

　問い返そうと思ったが、ハサンは他の面々とともに、クジャクの手に乗り移って行ってしまった。

　あとに残ったのは、Ｎ・Ｓカラスとモチだ。モチはＮ・Ｓに入ったまま、逃亡の準備を整えつつ、見守るつもりのようである。

「神は斬れない……」

　ユウは空を見上げて反芻した。雲が飛んでいる。

「神……」

「ジラルドを手にかけたな」

　いつの間にかラッツィンガー将軍の手に、グレートソードが握られていた。

　刃渡りだけで、ララの身長ほどもありそうなそれだが、ラッツィンガーは恐るべきことに片腕であつかえるようだ。そのような相手から目をそらし、物思いにふけるとは。

　ユウは不覚悟を恥じ、その態度は、巌のようなラッツィンガーを再びうなずかせた。

　そして、もう尋問は不要と感じたか、

「抜け、カウフマン」

　ラッツィンガーは腰を落として地摺の脇構えを取った。

　ユウも、鞘を払った。

　刃には心が映る。

　ユウは刀を抜くたびに、この言葉を思い出す。

　清く正しくあれば、誰に見せても恥ずかしくない輝きを放つのかもしれない。

　だが、いまは強く。

　冷たく。

　ユウは太刀を真正面に構えた。

　大剣を相手にする際のセオリーなどは知らない。ただ、気力負けだけはするものかという一心で、刃に力をためた。結果、相手の間合い詰めを待つ形となった。

　ほう……。

　と、これに内心、感心したのはラッツィンガーである。

　目の前の正眼はいかにも未熟だが、どうしてどうして、なかなか小気味がいい。

　いままで立ち合ってきた者たちの多くは、勝つこと、逃げることに心を捕らわれ、あげく、刃への集中を欠いて勝負を落としていったものだったが、この正眼にはその乱れがないのだ。

　甲冑と囚人服という、明らかなハンディキャップさえも小事の態。

　世界に存在するのは、この一戦、次の一刀のみと言わんばかりの目。

　悪くない……！

　ラッツィンガーは、自ら飛びこんでみる気になった。

　わずかに腰を沈めると、相手の若者も、鏡写しのように重心を下げた。

　一歩踏みこむと、若者の足も前へ出た。

　そして二歩、三歩四歩。

「おおっ！」

　甲冑全体から噴き出したような気合声が、押し進むユウの骨を猛烈にしびれさせた。これを平然と受け流すことのできる者など、この世にはたしているだろうか。

　しかしそれでも、ユウはそれまで以上に力強く、前へ出ようとした。

　大剣がなぎ払われる前に懐へ飛びこみ、その柄をつかむ十指のうち、どれか一本でいい、落とそうと考えていた。

　甲冑を斬る技術、甲冑の継ぎ目を狙う技術、そのどちらもない自分に斬れるのは、きっとそこだけだと。

　ユウは突いた。

　すべて読まれていたことに気がついたのは、柄を握った両の手首が、相手の右のわきに、がっしりとはさみこまれたときだった。

　そこからは一瞬である。

　どこをどうされたものか。あっと思った瞬間にはもう、両手両ひざが地についている。

　首のうしろに、ずしり、と、鋼の重みが乗った。

　鉄板のように見えたグレートソードだが、やはり斬るための武器。刃の鋭さは、ぞっとするほどであった。

「決まったな」

　深い声が降ってきたので、ユウはうなずいた。

　うなじがチクリとした。

「後悔はあるか」

「……後悔？」

「ジラルドを殺めたことに」

「ない」

「……」

「ない！」

　ふ、と、首が軽くなり、ユウは素早く額と胸にふれた。

　よし、落とせ。

　覚悟の目蓋を閉じた。

　しかし。

「……？」

　がちゃりと音がしたその方向を見ると、ラッツィンガーはすでに馬上で、背を向けている。

「将軍！」

　巨大なひづめが土を跳ね上げ、ラッツィンガーはひとこともなしに行ってしまった。当然、一瞥もない。

　ユウはうれしくもなく、くやしくもない、それでいてわだかまりもないという、不思議な気分になった。

　ぽかんと座りこんでいた頭上に影が差し、

『行きましょう』

　モチが、いたわるように言った。

　鉄格子門を抜けたラッツィンガーは東へ馬首をめぐらせ、あわてて、ぐいと手綱を引いた。

　馬から飛び降りたのは、道をふさいでいたのが、まさにそうした礼を取るべき相手であったからである。

　兜を脱ぎ、

「猊下」

　ラッツィンガーがひざを折ると、その人、カジャディールは、いたずらな笑みを浮かべて手をひらひらと振った。仰々しい真似はやめろと言うのだ。

　メイサの敬けんな神徒であるラッツィンガーと、大祭主カジャディール。

　親交の深さは、誰もが認めるところであった。

「また逃げてこられましたな」

「なに、逃げたと？」

「カール・クローゼとともにおられたはず」

「さて、神殿まではそうだったか」

「猊下……」

　ラッツィンガーは失笑した。

「やんちゃはおひかえを」

「ふ、ふ」

　このときカジャディールは一頭の白馬を連れていたが、くつわを取られて、たてがみを揺すっていたそれが、突如、石畳を蹴っていなないた。

　演習場を飛び立ったＮ・Ｓカラスに驚いたのである。

「これこれ」

「私が……」

「いや、よいよい。それ、もう落ち着いたわ」

　カジャディールは馬の首をなでながら、カラスを遠く見送った。

「で、どうであった。ヒュー・カウフマンは」

「なかなか……」

「なかなか？」

「もったいない相手であったようです。あの、ジラルドには」

　ラッツィンガーは額の汗をぬぐい、微笑した。