ランドスケープ・アゲート

第203話 轟断刀のドゥーべ

　裸のライ麦畑を進む天使の足並みは、そろっていなかった。

　先頭に一体、少し間を空けて一体、さらに並んで二体。では先頭を行くのは、いったいどの天使か。

　それは近くからでも容易に判断がつかなかったが、確かめる前に、ドゥーベの全背部バーニアが機体を押し出した。

　ラッツィンガーにとっては、最初の相手が火炎だろうがなんだろうが関係はなかった。

　とにかく当たる。

　しかるのち駆ける。

　戦場の果てまで突き進む。

　それが剣を握りはじめてより鍛え続けてきた、ラッツィンガー唯一の戦法なのであった。

　無論、これはあまり、ほめられた戦いかたではない。

　真似をしたがる後輩も数人と言わずいたが、それを見つけるたびにやめるよう、ラッツィンガーはうながしてきた。

　まず生身の人間がこれをやろうとすると、全身甲冑で身を固めなければならない。その重量は数十キロにもなる。

　次に足が強く、身体の丈夫な馬がいる。甲冑装備の戦士が戦場を駆けるためにはこれも不可欠だが、条件に合う勇馬はそういない。

　最後に馬上からでも攻撃できる、長大な、それも切れ味の落ちにくい武器がいる。槍でも剣でもいいが、当然自身の支えるべき重量は増える。

　とにかくそれらの課題をすべてクリアしてからでないと、この戦法はかえって身を滅ぼすのだ。

　機械化の進んだ現在の戦においても、ただ一機、『轟断刀のドゥーベ』のみがこれをなし得るＬ・Ｊであると、ラッツィンガーは自慢ではなく、真剣に言い続けていた。

『先に行く！』

『はい！』

　ドゥーベのバーニアにもう一段炎が加わり、追いかける若者たちとの距離が、ぐんと開いた。

　足もとのホバージェットがその推力に耐えられなくなったとき、重々しい機体は宙に浮き上がり、さらに加速した。

　両手で握った、両刃の剛剣を右肩にかつぎ上げ、

『ぬうううん！』

　と、地面をこするように疾駆する。

　そのまま先頭を行く天使の台座へ接近せんとしたとき……ドゥーベのメインモニターに映ったものはなにか。赤い波だ。

　相手はまさしく天使・火炎で、台座の下からビロードのような、なめらかな炎を放出したのである。

『ラッツィンガー将軍！』

『待て、カール・クローゼ！　行くな！』

『しかし……！』

　三人の若将軍は、ドゥーベの姿が呑まれてしまったことでかなり泡を食ったが、巻きこまれるわけにはいかないと一時スピードをゆるめ、足を止めた。

　そこに、声がした。

『おおおおぅ……！』

　がんがん、ごんごんと、炎の中で音が移動している。

『……マジ、か』

『噂には聞いていたが……これは……』

『これは本当に……すごすぎる！』

　陽炎に揺らめき、輪郭をあやふやにしている台座の下をくぐり抜けた黒い塊が、一直線、弾丸のように飛び出していく。天使の腰が、がくんと砕けた。

　台座の底に刻まれた縦一文字の傷跡は誰の目にもふれなかったが、つまづいたように前のめりになった巨体の表面を這いのぼり、包みこんだ炎は、実に数十キロ先からでも見ることができた。

　わぁ、と、山城待機の騎士たちから歓声が上がった。

『……すげえな』

『ンンン、さすがラッツィンガーというところか。しかし、どうもこのコウモリというやつ、目が弱くて困る』

　と、そのとき、このようなことをささやき合ったのは、アレサンドロとハサンである。

　ではこのふたりが、いったいどこで会話をしているのかというと、なんと鉄機兵団の本拠である山城の中であった。

　ラッツィンガーらが天使へ向かって進軍を開始した、その直後。

　ふたりはマンタに低空飛行をさせ、じかにこの地へ飛び降りたのだ。

『城の責任者は？』

「私です」

　と、進み出たコッセルと、

『私はレッドアンバーの、シャー・ハサン・アル・ファルド。ご存知だろうが、我々もまた天使の団に対して宣戦布告をしている。この決戦、是非とも協力させていただきたい』

「さて、あなたがたを信ずるに足る、証拠は？」

『ここに、我らのリーダー、アレサンドロ・バッジョと、紋章官である私が来た。これ以上の人質があるとは思えませんな』

「ほほう、そちらが、リーダーの……」

　などと白々しく交渉する形を見せて、しゃあしゃあと同盟を結び、いまに至るのである。

　Ｎ・Ｓを降りず、上から、まるで監視するように立つふたりには、当初明らかな敵愾心や警戒心が向けられたものだが、筆頭紋章官とも言えるエルンスト・コッセルが認めた上に、事情を知る他の紋章官がそれを従順に受け入れたため、大きな騒ぎになることはなかった。

　そしてこれには、反乱分子の前で騒いでは帝国の威信に関わる、と、つとめて平静を装おうとしているようなところもあり、その様子がアレサンドロには好ましく感じられたのだった。

『ハ、俺も随分、丸くなっちまったもんだな』

『……勝手に口真似するのは感心しねえな、ハサン』

『ンッフフフ』

　と……。

　ちょうどこのとき、天使・火炎が火に巻かれたのである。

『次の天使は……』

　アレサンドロが目をこらすと、

『ああ、あれはわかりやすい。轟断刀だ』

　ハサンが得意げに言った。

『それにはもう構うな、始末はグローリエにまかせる！』

　天使・火炎は倒れながらまだ動いていたが、ドゥーベの進路はすでに前を向いていた。

　すなわち、天使・轟断刀である。

　この天使は背に巨大な剣を負っているため、確かにわかりやすい。ただ、ずらりと抜かれたその形状は、剣と言うより、先の角張った角鉈のようであった。

　この平らな剣先で、大地を突き固めるように街を破壊する。そんなこともあったに違いない。

　そう思うと、ラッツィンガーは同じ轟断刀としてやるせなさを感じるとともに、はらわたの煮えくり返る思いがする。

　天使の構えは大上段。

　そこから倒れこむ勢いで打ちおろされた刀身は、刃と言うより一枚の岩盤のようなもので、起こす風鳴は神速のベネトナシュのそれよりひどかった。

　しかし、いまのラッツィンガーが、ひるむはずなどなかった。

『来い！』

　ものすさまじい地鳴りとともに天使の轟断刀が地を叩きつぶし、それと同時にドゥーベは飛び上がる。

　飛び上がってどこへ着地したかというと、その巨大な轟断刀の、峰である。

『ぬうううん！』

　と、その傾斜をホバージェットで駆け上がれば、鮮やかな火花が四方八方へ散った。

　剣から柄へ。そして太い腕から肩へ。

　走りながら脇構えにした轟断刀を、ドゥーベは猛々しくすり上げた。

『浅いか……！』

　切り裂いたのは天使の首の中ほどまでで、まだ頚椎を断つまでには至っていない。

　せまい肩口の上で無理やり機体を踏みとどまらせ、振り返りざま、遠心力を乗せた剣を横なぎに払ったが、

『ちぃッ！』

　ここは天使が早かった。

　必殺の間合いに入られるその前に、ドゥーベをはたいて遠ざけたのである。

『く……ッ！』

　天使・火炎の炎さえものともしなかった重装甲のドゥーベと言えど、これにはかなわない。轟断刀の腹を盾がわりにしたものの、弾かれた機体は宙へと投げ出されてしまった。

　なすすべもなく落ちていくドゥーベ。

　それを救ったのは、ミザールでも、アリオトでも、フェグダでもない。

　ララの赤い、サンセットⅡであった。

　実は、このサンセットとドゥーベは縁が深く、装甲が厚く、足が強く、轟断刀の重量にも振りまわされることのないドゥーベの後継試作機こそがサンセットⅠということになる。だがそれは、開発元のキンバリー研究所関係者のみが知る事実だ。

　サンセットⅡに間一髪拾い上げられたドゥーベは傷もなく、

『ララ・シュトラウスか、助かった』

『え、えと……』

　ララは、へどもどとなった。

　大人相手に恐縮するタイプではないが、はじめて一対一で話すラッツィンガーは、さすがに格が違うようだった。

　と……。

『む……』

　天使・轟断刀が身体をひねるような動きを見せたため、ラッツィンガーは身構えた。

　見ると、半分傾いた天使の首へ向かって飛翔していく人影がある。

　黒い姿、黒い翼、女性的なそのフォルム。

『魔女！　カラス……！』

　Ｎ・Ｓカラスは天使の頭部へ両足蹴りを食わせて傷を広げ、素早くその隙間へ身体をすべりこませるや、胸に交差させた左右の大小を、ひと息のうちに引き切った。

『危ない！』

　ちぎれた大首は胴体に数度打ちつけられながら、クローゼたちの頭上へと降ってきた。

　天使の苦しまぎれの一刀が、カラスを捉えきれずに手からすっぽ抜けた。

『カール・クローゼ！』

　ここで呼ばわったのは、やはりラッツィンガーである。

　ラッツィンガーは、Ｎ・Ｓカラスの乗り手が魔女ではなく、ヒュー・カウフマンという青年であったことをすぐに思い出し、アレサンドロの持つ甘いものでも、ハサンやクジャクの持つ敬意に満ちたものでもない、かつての戦の、古い古い畏怖の記憶を、力ずくで心の片隅へと追いやっていた。

『カール・クローゼ、あのＮ・Ｓに電撃槍を！』

『あ……なるほど！』

　電撃槍は電雷のフェグダの武器で、文字どおり電撃を放つことができる。そして遠隔操作もできる。

　大きく振りかぶり、

『ユウ！』

　投擲された槍は一直線に空を飛び、Ｎ・Ｓカラスの手の中に収まった。

　ユウはそれをつかみなおし、頚椎のむき出しとなった首胴体へ、深々と突き刺した。

『離れろ！』

　と、電撃。

　棒立ちとなった首なしの天使が、ひと呼吸もふた呼吸も置いて、ずんと伏し倒れた。

　残るは天使・旋風と、天使・電雷だ。

　しかし、この二体とは、同時に戦うことになる。