ランドスケープ・アゲート

第161話 一徹

　ウィルヘルム・ボンメルという帝国伯爵がいる。

　貴族の中でもそれなりに由緒正しく、それなりに裕福で、十数年前の狐狩り大会の折に授けられた、先代皇帝からの賜杯を自慢とする五十男である。

　寡黙で忠実。

　重厚な面立ちと金髪、太い眉という、絵に描いたような中部顔。

　船好きが高じて自らも数隻を所有し、その操船技術は、弓馬のそれよりも評価が高い。

　そしてそのために、いまは搭載母艦グローリエの艦長であった。

　さて。

　そのグローリエだが、希少性と任務の特殊性から、七軍からなる鉄機兵団のどこの軍団にも属していない。要請があれば枠組みを越えてＬ・Ｊを乗せ、戦闘地域に向かう。言ってみれば、バイパーたちと同じ独立戦闘部隊である。

　それに加え、艦長ボンメル伯が先も言ったように玄人はだしの技量を持ち、さらに才能を見出された男特有の、気骨と誇り高さまで持っていたため、同じ空を行くオルカーンとは、一種のライバル関係にあった。

　特にグレゴリオとの仲は、最悪であった。

「艦長、確認できた敵機は、Ｎ・Ｓ、Ｌ・Ｊ、それぞれ一機ずつ。Ｌ・Ｊは聖ドルフへ落下した模様」

「……うむ」

「Ｌ・Ｊ降下、第一陣完了。艦載砲の準備も完了いたしました」

　ボンメルはわずかな指の動きだけで、射撃の必要がないことをブリッジクルーに伝えた。

　いま現在危機的状況におちいっているわけでなし。威嚇のためだけに無駄弾を使うことはない、そう言いたいのである。

　それよりもこの男の頭の中は、どうにかして一歩、オルカーンより先んずることができないか。これまで下に見られ続けてきたグローリエに、なんとか日の目を見せてやれないか、ということにばかり向いていた。

　前述のようにグローリエは戦艦のみの部隊であり、搭載したホーキンス軍のＬ・Ｊが戦果を上げても武功にならない。戦艦グローリエが活躍することにこそ意味がある。

　幸い、ここ数ヶ月の間、オルカーンは失敗続きだ。こちらの手柄を印象づけるのに、これ以上の時期はないだろう。

　標的としては小さすぎるＮ・Ｓ相手ということも、心証という点で言えば、有利に働くのではないか……。

「艦長」

　はっと我に返ったボンメルは、内に秘めたグローリエへの親心をかけらも表に出さず、視線のみを通信士へ転じた。

「オルカーンより連絡です。戦域を離脱されたし」

　これは少なからず、グローリエ・ブリッジを動揺させた。

「なんという言い草だ」

「我々をただの足だと思っているのか！」

「手下ではないぞ、我々は！」

　やはりこの船に生きる誰もが、オルカーンのふるまいをよしとしていない。

　ボンメルは部下たちの憤慨と気高さに満足し、ひとりうなずいた。

「返信。貴軍Ｌ・Ｊの回収に支障生じかねず、よって、離脱受け入れがたし」

「離脱受け入れがたし、了解！」

　艦長ボンメルはこうしたところから、グローリエ乗り組み全人員の熱烈な支持を得ていた。

　そこへ……。

「艦長。敵Ｌ・Ｊ、姿を見せました。Ｎ・Ｓと合流し、上昇中」

「目標は」

「オルカーンと思われます」

「そうか」

「か、艦長？」

　立ち上がったボンメルは、操舵士のもとへ、つかつかと歩み寄った。

　そして、うろたえる青年操舵士の肩を叩くと、

「操艦もらうぞ」

　と、場所を入れかわった。

「おお……」

　ボンメル艦長が舵輪を取った。

　ブリッジが期待に震え、その一挙手一投足に視線が集まる。

　ボンメルは特に確認もせず右手もとのレバーを握り、カフスをとめる程度の気安さで、それを操作した。

『ユウ、大丈夫？』

『……ああ』

『将軍は？』

『わからない』

　ララと合流したユウは、我ながらなさけなくなるほど力なく、首を振った。

　少なくともホークは、隙を突いて逃げ出した自分を追ってきているふうではない。

　かといって、オルカーンに戻ったふうでもない。

　ではいまは、どこにいるのか。そしてなぜ、見逃してくれたのか。

『もしかして……ううん、なんでもない』

　ララは、冗談を言う空気ではないようだと悟り、口をつぐんだ。

　……そうだ。

　それよりも、ユウはきっと次の仕事をしたほうがいい。自分ひとりでもできるが、ふたりのほうが楽しい。いい気分転換になる。

『ね、ユウ。あたしいま、ハサンに会ってきたんだけどね』

　ララは思わせぶりに、サンセットⅡをカラスへ近づけた。

『ハサンに？　なんて言ってた？』

『マンタは手に負えないって』

『なんだって？　だったらララは、向こうを手伝ってくれ。こっちは俺たちでなんとかする』

『あ、違うの違うの。あのね、グローリエ……あ、あの戦艦だけど、グローリエでもオルカーンでもいいから、アンカーを撃たせろって。それで釣り上げるって』

『ホ！』

　モチが笑った。

『なるほど、ハサンの考えそうなことです』

『でしょ。ね、ユウはどうしたら、アンカー撃たせられると思う？』

　ユウは、敗戦と逃亡で沈みこんだ気分を奮い起こし、頭をひねって考えた。

『まず、下を狙える艦砲をつぶす』

『うんうん』

『そのあとで……』

『挑発！』

　自分と同じ考えだ。

　ララはコクピットの中で、拳を握りしめた。

『しかし、下の艦砲だけを破壊したのではあやしまれます。ここは、すべてを葬るつもりで当たりましょう』

『狙うのはオルカーンだ』

『うん！』

『了解です』

　頭上のグローリエが降下をはじめたのは、実にこのときであった。

　かなりの川幅があるとはいえ、小高い山にはさまれた聖ドルフ。川の真上にはすでにオルカーンが陣取っており、残された空間はいよいよ少ない。

　しかしその幅に、グローリエの巨体は割りこみはじめたのだ。

「とうとうおかしくなったか、ボンメルめ！」

　グレゴリオは飛び上がって驚き、回避行動のため急角度に傾いたブリッジの中で、ひじかけを支えに叫び散らした。

　その、直後。

「紋章官殿、衝撃防御を！」

「う、うおおおッ！」

　オルカーンの左翼が、そそり立つ雪の壁に接触した。

『ララ、止まれ！』

『わ、わ、わ！』

　がらがらと、音を立てて崩れ落ちる、雪と岩の塊。

　カラスとサンセットⅡは身を返し、一時、オルカーンから距離を取る。

　混乱がおさまってみると、オルカーンとグローリエの間隔は、わずか十数メートル。二戦艦同士は傷つけ合うことなく、まるで測ったかのような具合のよさで、谷間に並んで収まっていた。

「な、なんちゅうやつじゃ！　横暴にもほどがある！」

　怒るグレゴリオの鼻息は、数メートル先にいる操舵士にまで吹きかかるほどだった。

　だが……。

　ここで感情に身をまかせていられるほど、戦場の時間はゆるやかではない。

　カラスとサンセットⅡは動き出している。

　この隙を逃してなるものかとオルカーンの艦底へもぐりこみ、艦砲へ武器を振るっている。

　そして今度は展開中の大口径砲台へ向かおうと、二機が進路を変えたところで、

『危ない！』

　カラスとサンセットⅡはまたもや、取って返さざるを得なかった。

　なんとなれば、グローリエ艦底の機関銃が、こちらへ向けて火を噴いたのである。

　ユウとララにすれば、これは仲間を守るための当然の防衛行動、というところであったが、

「けっ、助けたつもりか。嫌味なやつめ！」

　グレゴリオははき捨てた。

「Ｌ・Ｊ部隊はどうした！　攻撃の手を休めるやつがあるか！」

「は、はい！」

「あのボンメルの馬鹿たれにだけは、手柄を持っていかれるな！」

　この老兵たちの意地の張り合いが、ハサンの言う、おあつらえ向きの状況なのだとしたら、事態は確かに上手くいっていると言っていいのかもしれない。

　とはいえ、そのすべての矛先を向けられたカラスとサンセットⅡからすれば、これはたまったものではなかった。

　オルカーンは弾をまく。グローリエも弾をまく。

　そして、オルカーンとグローリエを盾に、ぐるりと死角からまわりこんできたＬ・Ｊたちが、先と同様、サンセットⅡへ組みついた。

『くうッ！』

　グローリエから放出されたＬ・Ｊは、少なく見積もっても五十機はくだらないだろう。

　それらが波濤のように次から次へと襲いかかってきたのだから、サンセットⅡは抵抗もむなしく、敵Ｌ・Ｊのかげに埋もれて見えなくなってしまう。

『ララ！』

　叫んだカラスもまた、耳障りなほどのブースト音を響かせて押し寄せてくるＬ・Ｊの人海戦術に屈し、さながら機械の団子となって、聖ドルフの川面目指して降下を開始した。

『モチ！』

『駄目です。羽が……！』

『くそっ！』

　ユウは暴れた。力まかせに身体をよじった。

　ぎしり、ぎしりと、四肢を押さえつけてくるＬ・Ｊの手指らしき感触はあるが、視界をふさがれているために、実際自分がどのような状態にあるのかさえわからない。

　よほど厚く覆われているのか、耳もきかず、風の流れも読めず。

『ララ！』

　叫んでみても、目と鼻の先で反響するのみだ。

　蒸し暑い。

『……うっ！』

　そのときユウは、突如日光の照射をまともに受けてたじろいだ。なぜだろう、Ｌ・Ｊたちが散り散りになって離れたのだ。

　目の前に広がる光景が、上のものなのか下のものなのか、とっさのことで判断がつきかねる。

　しかし視線の先に、同じくきりきり舞いして落下するサンセットⅡの姿が見えた。

『ララ……ッ！』

『てぇぇぇい！』

『！』

　カラスとサンセットⅡは雨粒のように降りかかる機銃掃射に撃たれ、あちらこちらと弾きまわされた。

　そして黒の羽根、赤い装甲板の破片を散らしながら、波立つ川面へと落ちこんだ。

『手を休めるな！　アンカー準備！』

『アンカー準備よし！』

『てぇぇぇい！』

『放てぇ！』

　二隻の巨大戦艦から放たれたアンカーは、大河聖ドルフに浮かび上がる水泡に狙い違えず突き立った。

　あとに残されたのは、ただただ沈黙の世界だった。