ランドスケープ・アゲート

第146話 紋章官会議

「……これだけですか？」

「いまの時点では」

「これでは、なんとも判断のしようがありませんね」

　帝城の一室に集った、六人の紋章官のひとり、ハイゼンベルグ軍アルバート・バレンタインは、薄いレジュメの裏側まで確かめて、ため息をついた。

　そこに記されているのは、昨夜、鉄機兵団宿舎において起こった、ボヤ騒ぎについての報告。

　夜間であったことに加え、比較的警備が手薄であったことから、犯人、および動機についてはいまだ不明であること。そして、高さ三メートルの塀の向こう側から、手製と思われる爆発物が投げこまれたらしい、と、それだけであった。

「奴隷の一派でしょうか」

「例の『赤い三日月戦線』か？」

　と、ホーキンス軍、ヨーゼフ・グレゴリオがひげをかく。

「それはどうでしょう」

　と、ヴァイゲル軍ヴィットリオ・サリエリが、議長へ発言の許可を求めた。

　議長は、最年長のエルンスト・コッセル。ラッツィンガー軍紋章官であった。

「私は、そう決めつけるのは早計であると考えます」

「なぜ、そう思いますか？」

　コッセルは、その温顔にふさわしい所作で、サリエリに起立をうながした。

「は。私は、赤い三日月戦線のリーダー、エディン・ナイデルという男に、強い自己顕示欲を感じました。それでなくとも、帝都中心部への攻撃は、外部への格好のアピール材料。それを、犯行声明文ひとつ出さずにおこなうとは考えられません」

「なるほど」

「これは、彼に触発された奴隷か、もしくは帝国への不満を持つ者、すなわち、旧ロンドランドやアルデン、その他地域の残党勢力の仕業ではないかと考えます」

「他に意見は？」

「コッセル紋章官」

「どうぞ、バレンタイン紋章官」

「自分は、旧国家の残党勢力、という意見には反対です」

「その理由は？」

「先帝、ユルブレヒト三世陛下が平定宣言をされて、すでに三十年です。つまり、残党勢力には三十年の猶予があった」

「ふむ」

「しかし、それにしてはやりかたも、標的も、結果も小規模すぎます。まるで訓練を受けていない者が、昨日今日思いついたような……」

「なるほど、わかりました。では、他の意見を……」

「いや、わしはありませんな」

「シックザール紋章官、あなたはどうですか」

　指名を受けたハインツ・シックザールは、わずかに背もたれから身を起こし、首のこりをほぐすような動きをした。

　この人物、ここではシックザールと言うよりも、『鉄仮面』と呼んだほうがわかりやすいかもしれない。

　この黒甲冑の鉄仮面こそが、セロ・クラウディウス軍の紋章官だったのである。

「なにか意見は？」

「……ひとつ」

「聞かせてください」

　鉄仮面は、音もなく立ち上がった。

「無駄ではないだろうか」

「無駄？」

「このような話し合いも、不毛な犯人探しも、すべて」

「失礼だが、シックザール紋章官！　それは……！」

「バレンタイン君。冷静に」

「く……失礼、しました」

「それでその、理由は？」

「貴公がわからぬはずはない」

「それが理由にならぬことも、あなたならばわかりますね」

「……」

「シックザール紋章官？」

　鉄仮面が深く息をはき出す、くぐもった音が響いた。

「……もし仮に。いまの流れで奴隷を犯人と断じたとしても、なにができる。見境のない粛清は火に油をそそぐようなもの。生かさず殺さず、それこそが安定世界の条件であったはず」

「ふむ……」

「だからこそ、適度に捕らえてはホーガンへ送りこみ、恐怖を根づかせてきた。ネズミのように言葉を持たず、隠れひそんで生きるならば、生き長らえるだけの自由は与えてやろうと」

「……そのとおりです」

「それを貴公、いや、貴公の主、ラッツィンガーは、あえて排除するというのか」

「いいえ。……確かに、それは不可能でしょう」

「それこそが理由だ。コッセル紋章官殿」

　鉄仮面は、また、闇が降りるかのように着席した。

　……そのとき、ふと。

　窓際のササ・メス、リドラー軍紋章官が外をながめやったことで、全員の目が、その視線を追いかけた。

　雪が降り出している。

「今年は、よく降ることです」

　コッセルは、手もとの資料をトンとそろえ、わきへ押しやった。

「さて……これは、いまだからこそ言える話ですが。陛下は、ホーガン解放を、政策のひとつとして考えておられるようでした」

　これには、打ちそろった紋章官全員が、驚愕をあらわにした。

「それは、陛下ご自身が？」

「ええ。今年、いえ、去年の春のことです。私を呼び止められ、そのような選択肢はないのだろうかとおたずねになりました」

「それで、なんと」

「陛下が望まれるならばと、お答えしました」

「ううむ、いかにも。いかにもですな」

「……しかし、ホーガンはすでにない」

「そのとおりです、シックザール紋章官。正確には、機能を停止している。あなたに言わせれば、これも無駄な情報でしょう」

「……」

「しかし、陛下が奴隷の立場を見直そうと考えておられたことは確か。現在帝国内で起こっている一連の事件は、それを考えるいい機会になるのではないか、私はそう思っているのです」

　と、コッセルは机上に置いた手を、祈るように組み合わせた。

「そのためにも、我々には正確な情報が必要です。その情報を共有する、ネットワークの体制も。こうして話し合いの場を持ち、結論は出せないまでも可能性を探っていく。それは決して、無駄なことではないと思いますよ」

「……ふん」

　鉄仮面は、四度、手を打ち鳴らし、自身の負けを認めた。

「とはいえ状況は、あまりかんばしくありませんね。このままでは本当に……」

　奴隷の粛清がはじまり、十五年前の戦が、再びくり返される。

「コッセル紋章官、彼らはどう出るとお思いですか」

「レッドアンバー、ですか」

「はい」

　サリエリの眼鏡が、今日は謙虚に輝いた。

「仮に私ならば、おそらく非戦闘員をかかえている分、極端な攻撃行動は避けるかと。しかし、黙っているとも思えません」

「ええ。その判断は正しいと思いますよ」

「では」

「彼らは拠点となる場所を探しているのでしょう」

　サリエリは、わが意を得たりとうなずいた。

「我々の知らない魔人砦があるのかもしれません。魔人の長い歴史において、そういったものが一切存在しなかった、と考えることのほうが不自然です。……ただ、拠点を得たところで、彼らが戦いに出るか、どうか」

「では、篭城を？」

「彼らが生き延びるためには、おそらく」

「そこに他の奴隷も集まれば脅威です」

「そう……脅威ですね」

　そこでふと、コッセルは口をつぐんだ。

「ふふ……どうせならば、そこが『陸のホーガン』になってくれればよい、などと考えていては、和解などとてもとても」

　それは、自嘲の笑みだった。

「ひとりの人間でさえこうなのです。十五年に渡って積み重ねられてきた集団感情は、なまなかのことでは払拭できない。それはもちろん、奴隷にとってもそうでしょう」

「……」

「先の長い戦いになりそうですね」

　マンムート・ブリッジに、それら一連の情報がもたらされたのは、やはりジョーブレイカーの報告によってであった。

『……それで、鉄機兵団はどう動いた』

『ハイゼンベルグ、ヴァイゲル両軍が帝都の警備に』

『将軍機の修理待ちだな』

『そうだ』

『そしてオルカーンが帝都を出た。違うかな？』

『……そうだ』

『ンッフフフ』

　無論、この超人とて紋章官会議を盗み聞いたわけではないのだが、例の檄文に対する帝都の反応を探っている間に、こうした鉄機兵団に関する現況情報も入ってきた、ということだ。

『エディンはどうしている』

『手下を三人、使いに出した』

『行き先は君でも無理か』

『……』

『なに、手が足りんものは仕方がない。監視を続けてくれ』

『承知した』

　おおよそこのような打電をかわし、ハサンは伝え聞いたそのとおりの事実を、ブリッジキャプテンシートのアレサンドロと、その隣のクジャクへと告げた。

　なにもこの程度の仕事はハサンでなくとも事足りるのだが、暗号表もなしに打電をやりとりできるのは、マンムートの中でもハサンとジョーブレイカー、そして意外にも、テリーの三人だけなのである。

「そうか」

　あごをかいたアレサンドロは、帝国全図をサブモニター上に表示するよう指示をした。

「整理してみようぜ。ギュンター・ヴァイゲルと、カール・クローゼが帝都だな。そして、スピードスターのオルカーンが、こっちへ向かってる」

「エディン・ナイデルは、そう、ここからおよそ三十キロ」

「他のやつらはどうだ？」

「いま現在は帝都だ。オットー・ケンベル以外はな」

「ケンベル……例の、スナイパー軍団か」

「新年祭にも戻らなかったというが、はてさて、どのあたりにいるのやら」

　するとクジャクが、

「帝都とはやりとりをしているはずだ。それを追えんのか」

「並の軍ならばともかく、相手はスナイパーだ。そうやすやすと足取りをつかませるとは思えんな」

「む……」

「とはいえ、こちらが先に居場所を特定できなければ命取りだ。開発にたずさわった我らがセレン・ノーノ博士によると、やつの将軍機『メラク』の射程は、七キロ」

「な……ッ！」

「たとえレーダーの網にかかったとしても……」

　ハサンは、パッと、手を開いた。

「どうする？」

「そう、そこだ。単純にして最も難解な質問。どうすればいいか」

「手はあるのか」

「ふむ、ないでもない。つまり我々が求めているのは、なにはなくともケンベルの居場所だ。そのために、まずは、ジョーブレイカー君の情報網を利用する」

　それは、鉄機兵団をもしのぐ、神殿内のネットワークだ。

「ただし、我々が信用できるのは、土女神と月女神のみ。となると、それら神殿の少ない、この西部領近辺では少々分が悪い。メイサの眷属である海女神も味方にできれば、もう言うことはないがな」

「他には」

「オルカーンが出たというのがポイントだ。たかだかＬ・Ｊ三機程度の戦力しか持たん赤い三日月戦線相手に、帝国の誇る飛行戦艦を投入するだろうか。いや、すまい。やつの目的もまた、我々だ」

「……だろうな」

「ならば、強大な力を持つもの同士、いずれどこかの場所で合流、もしくは連絡を取ると考えられる。そこをキャッチする」

「ふうむ」

「無論、隙があるならば先手を取るのもいいだろう。最低限、奇襲を回避し、対応を練る時間は得られるはずだ」

「それもジョーにやらせんのか？」

「そうだ。それに加え、もうひとつのルートを使う」

「もうひとつ？」

「フフン」

「おい、もったいぶるな」

「いや、おまえもどこかで聞いた覚えはないかな？　飛行戦艦を天敵と位置づけ、その情報収集を抜かりなくおこなっている組織のことを……」

「海賊か！」

「そのとおり。言うまでもなくオルカーンは我々を警戒しているだろうが、いまこのときに、海賊は眼中にあるまい。ソブリンならば裏切る心配もなし」

「……へぇ」

「おや、リーダー君、エディン・ナイデルの真似かな？」

「まあ、な」

　にやりにやりとするアレサンドロに、ハサンは、わざとらしい閉口顔を見せた。

　誰も信用するなと言ったのは、あんたじゃなかったか？

　うるさい。

　そんなやりとりが聞こえるようだ。

「とにかくも、使えるものは馬糞でも使う。でなければこの戦、到底乗り越えられんぞ」

　そうしてすぐさま、ジョーブレイカーとソブリンに、電信が打たれた。