ランドスケープ・アゲート

第137話 吸血鬼

「カウフマン、シュナイデが来る」

「え……？」

「ナーデルバウム、あの娘のＬ・Ｊだ」

「それが、ここに来るのか？」

「そうだ。……おまえがオーナーだな」

「……ハァン」

「すぐに全員を避難させることだ」

「ハア、ハア、ハア」

　バングはひと声笑い、立ち上がった。

　身体にフィットした衣服のためだろうか。無駄をそぎ落としたその肉体は、数字で聞くよりもはるかに長身に見える。

　そのまま、すでに死人同然のオーナー・ジョッシュにかわり、人々に避難を指示するのかと思いきや。バングはゆっくりとジョーブレイカーへ近づき、

「む……！」

　その胸ぐらをつかみ上げた。

　これには、ユウも驚きである。

　なぜならばジョーブレイカーは、確かに身をかわす動作を見せたのだ。

　見せたのに、逃げられなかった。

　あのジョーブレイカーが、である。

　バングは、その細長い身体を黒装束に揉みこむようにして、

「ハァン、惜しいな」

「……」

「目の色が悪い」

　と、口もとからのぞく異様に長い犬歯を、舌の先で転がした。

　これが『吸血鬼』の由来。そしてバングの癖であった。

「髪はどうだ？」

「……」

「ハァン、これは、まあまあだ」

　と……忍者刀の鯉口が切られた気配に、バングは一歩飛びすさる。

「ハア、ハア、ハア」

　これも、余裕しゃくしゃくである。

「……カウフマン」

「あ、ああ。とにかく、彼女の目的は俺たちだ。こちらから外に出よう」

「あら」

「バング、明日もここにいられるようなら、必ず挨拶に来る。そのときはハサンも……」

　言いかけて、ユウは息を呑んだ。

　いつの間にかバングの骨ばった指が、こちらの腕をがっちりとつかんでいる。

　いや、その指からはたいした力を感じなかったのだが、身体は、わずか一ミリも動かせなくなってしまっていた。

　黒々としたサングラスの奥から突き通してくる視線。なんという威圧感か。

　その眼光は、忍刀を抜いたジョーブレイカーをも空間へ貼りつけ、低くうならせた。

「バ、バング……」

「スウィーティ、まだ、駄目だ」

「でも……鉄機兵団のＬ・Ｊが、ここに向かってるんだ」

「駄目だ」

「ユウ！」

　そこでいつものごとく、ララが、バングの背後から飛びかからんとした。

　しかし、こちらはスコルピアが邪魔をする。

「ちょっ、離してよ！」

「駄目よ。彼が駄目と言ったら駄目なの。それが決まりよ、イチゴちゃん？」

「う、うるさいっての！」

「ああ、甘い香りがするわ。若い、女の子のにおい……」

「この、変態！」

「あ、は、は、そうよ。だから暴れる子をもてあそぶのが大好き」

「う……」

「あら、もう暴れてはくれないのかしら？　あ、は、は、は」

　ララの、どうしようもなく困惑しきった目が、ユウに向けられた。

「バング、頼む。せめて、観客を逃がしてやってくれ」

「ハァン？　どうして」

「どうしてって……」

「おまえは観客もなしに戦わせる気か？　スウィーティ」

「……ま、さか……！」

　ド、ドンッ、と、Ｌ・Ｊ入場扉が打ち叩かれる音がした。

　これは、格納庫から外部搬入口まで通じている、Ｌ・Ｊ用のものでは唯一の出口だ。

　かなり大きな扉、そして音だというのに、熱闘に心奪われている観客は気づかない。

　再び、音。

　扉が、外から加えられる圧力に耐えきれず変形したことに、わずかばかりの人間がざわめいた。

　さらに、音。

　今度は鉄扉を突き破って現れた水色の刃に、観客の大半が異変を悟った。

　水を打ったように静まり返る闘技場。刃は、のこぎりの要領で扉を切り開いていく。

　力づくで扉を押し開き現れたのは、モノアイを赤々と燃やした異形のＬ・Ｊ、ナーデルバウム。

　わあ、と、声が起こった。

　悲鳴。いや違う、歓声だ。

　観客は皆、シュナイデを新たな闘士だと思っている。

　これはすべて演出だと、そう思っている。

　きょろきょろとあたりを見まわしたナーデルバウムは、戦いの手を一時止めた闘技場中央のＬ・Ｊに目をとめ、邪魔者は失せろ、とばかりに、猛然と踊りかかっていった。

「くそ！」

　ユウにとっては初見のナーデルバウムだが、力があるにせよないにせよ、放っておくわけにはいかない。

　闘技場へ出てＮ・Ｓを、と走り出しかけたその腕は、しかし、まだバングの指に押さえられている。

「バング！」

「おまえが行けば、すべてを知られる。それでも使うか？　Ｎ・Ｓを」

「ここには鉄機兵団の騎士も多く来ていてよ？」

「あれだって鉄機兵団だ！」

「……違う」

「ジョー？」

「あれは鉄機兵団籍には入っていない。あくまでスダレフの私兵……実験体だ」

「……く」

「だからイチゴちゃん、あなたが行くの」

「あ、あたし……？」

「そう、あなたがあのＬ・Ｊを倒すのよ。ここにある、改造Ｌ・Ｊを使ってね」

　ララは目をむいて、小刻みにかぶりを振った。

「どうしたの？　知っていてよ、あなたが百人斬りのレッドアンバーだって」

「ララ、行かなくていい！　俺が行く！」

「そうね。彼のためにもなるのではなくて？」

「……行く」

「ララ！」

「あたし、行く」

「そう、いい子ね。あなたは本当にいい子。そうと決まれば……オーナー！」

「は、ははは、はい！」

「この子にＬ・Ｊを。くれぐれも、最高の機体をね」

「は、は、はい！」

　九死に一生を得たジョッシュは、転がるようにＶＩＰ席を出ていった。

「ララ……」

「うん、大丈夫。だってほら、いつもやってること、やるわけだしね」

「……すまない」

　なんと謝ったらいいか。上手く言葉が出てこない。

「あ、いいのいいの。待ってて、すぐにやっつけてくるから」

　と、無理に取りつくろったララの明るさが、とにかく胸に刺さった。

「……あら、彼がいないわ？」

「ハァン？」

「余計な手出しをしてくれなければいいけれど」

「フゥン……スコルピア」

「はいはい、わかっていてよ。鉄機兵団への手まわしでしょう？」

「行け」

「んん、いけずね」

　スコルピアはバングのあごをひとなでし、しなを作って姿を消した。

　ユウとバングのふたりだけが、広すぎる空間に残された。

「座れ」

「……」

「座れ」

　かきむしるほどいらだっているというのに、言うことを聞いてしまう自分がなさけない。

「さぁて、スウィーティ。おまえはどちらに、いくら賭ける」

「え？」

「ここはそういう場所だろう？」

「……」

「俺は、そうだな、青いＬ・Ｊに百万」

「……俺は、ララに賭ける」

「いくら」

「俺の命」

「ハア、ハア、ハア」

　思ったとおりの反応だった。

「スウィーティ、おまえの命は百万じゃ安い」

「だったら、バングも命を賭ければいい」

「ハァン、俺とおまえの命じゃあ、それこそ吊り合わないな」

「だったら……」

「やめておけ、おまえに駆け引きは無理だ」

「ッ……」

「あいつの真似事は、誰にもできない」

　そう言って持ち上がった唇の奥で、ライトに照らされた犬歯が、てらてらと光った。

　その上を這いまわる舌先の、なんとも不気味な紅色。

　……と、次の瞬間。

「あ、あ……ッ」

　ソファへ押さえつけられ、のけぞったユウの喉に、なんと、バングの犬歯が食らいついていた。

「バ、バン、グ……ッ！」

　吸血鬼のそれと言うよりも、獣が優位性を見せつけるさまに似ている。

　喉仏をはさむように刺さった牙は、深く、血流を止めるほど入りこみ、ぷつ、ぷつ、と皮膚を裂いて、すぐに離れた。

　ユウは、恐怖した。

「ハァン、俺は六億賭けるぞ、スウィーティ。おまえの、命の値段だ！」

「はっ……はぁっ……」

「この血は、その契約書がわり。ハア、ハア、ハア、楽しいファイトになりそうだ」