廻る世界の行き止まりにて

１

　この瞬間がＳＦ映画のワンシーンなら、あと少しで物語が終わるところだろうか。

　無人の理科室はだだっ広く、独特の薬品臭さが緊張感を駆り立てた。廊下側の窓からは夕日の斜光が燦々（さんさん）と入り、学ランの襟（えり）の辺りが蒸し暑い。日差しを避けてぬるい風に当たりながら、祐希（ゆうき）は息を詰めて待っていた。

　ほどなくして黒板上の時計の針が十六時ちょうどを指し示すと、からりと引き戸がスライドして、セーラー服姿のシルエットが現れた。逆光で目元は見えないが、肩に届く長さの髪は、目覚ましく輝くオレンジ色だ。呼び出しに応じた彼女は、唇を笑みの形にきゅっと吊った。

「林（はやし）くん、話って何？」

　友好的な響きの声には、スポイト一滴分の戸惑いが溶けていた。ひとけのない放課後の理科室へ、クラスメイトの男子に呼び出されて戸惑っている。いかにもなポーズを取る同級生へ、祐希（ゆうき）は深く息を吸うと、薬液入りのビーカーを床へ叩き落とすように、茶番を終わらせる言葉を突きつけた。

「君は、誰だ？」

　室内が静まり返り、少女の口元から笑みが消えた。

「千比呂（ちひろ）は、僕を名字で呼ばない」

「……そう。この世界の三倉千比呂（みくらちひろ）も、君を祐希って呼ぶんだ」

　千比呂は、再び笑った。やや影があるものの、快活な笑みは祐希の知る三倉千比呂そのもので、疑惑が確信に変わった。唾を飲み込んだ祐希は、我ながら馬鹿みたいだと恥ずかしくなる推測を、言葉尻が震えないよう気をつけながら口にした。

「君は、過去を改竄（かいざん）した？」