おっさん底辺治癒士と愛娘の辺境ライフ 〜中年男が回復スキルに覚醒して、英雄へ成り上がる〜

87「最悪の戦い」①

　――奴。

　ナオミが言う「奴」が何を指すのか、レダもエンジーも今さら問うことはしなかった。

　だが、予定よりもあまりにも早い。

　ナオミはさておき、レダとエンジーは聖属性の力こそ使えるようになったが、強弱ができないのだ。

　――戦うにはあまりにも早い。

　だからと言って、逃げる選択肢はなかった。

「……レダ、エンジー！　予定よりも早まってしまったが、お前たちは強いのだ！　私もいる！　三人ならば、災厄の獣を倒せるのだ！」

「…………そんな、もう」

　エンジーが膝を震わす。

　恐怖わかる。

　得体の知れないものと戦うのだ。

　怖くない方が嘘だ。

「――――あ」

　最初に気づいたのは、エンジーだった。

　彼は森の奥に、得体の知れないなにかを見つけた。

「あ、ああ、ああああああああああああああ！？」

　一瞬で、恐怖にとらわれたエンジーは膝をつき、叫ぶ。

　レダとナオミは、エンジーを落ち着かせることができる余裕などなかった。

　――なぜなら、すでにそれはいたのだ。

　ずるり。

　ずる、ずるり。

　なにかを引きずるような音がした。

　重い物を無理やり動かそうとしている音だった。

　レダの腕が無意識に震える。

　本能が恐怖していた。

　それは勇者ナオミでさえ同じだった。

　震わせた手で聖剣の柄を固く握りしめている。

　三人は、瞬きを忘れ、目を動かせずにいた。

　震えが止まらない。

　むしろ、大きくなっていく。

　歯がカチカチと音を鳴らす。

　レダは、今にも逃げ出したい衝動に駆られてしまう。

　が、耐えた。

　いや、違う。

　逃げることさえできなかった。

　恐怖によって身体が硬直していたのだ。

　――そして、「それ」は現れた。

　まるで闇と泥を身に纏ったような化け物だった。

　巨体を引きずりながら、「それ」は真っ直ぐ向かってきた。

「――ひ」

　エンジーが短い悲鳴を上げるが、これ以上声を出さないように必死で口を自らの手で押さえる。

　呼吸よりも、声を出さないことを優先したのだ。

　――それは、漆黒の獣だった。

　闇色の泥に汚れた、獣だった。

　今までに見たモンスターや魔獣とも違う。

　四肢を地面に着き、重い身体を引きずるように歩く姿は、どこか怪我人を連想させた。

　それでも、レダは治療しようなどと微塵も思わない。

　むしろ、そのまま死んでくれ、とさえ願った。

　――「それ」は獅子のようだった。

　――否。狼のようだった。

　――否、否、否。

　――どの動物にも似ているようで、似ていない。

　――ただの異形だった。

　――「それ」が異形であると自慢するように、赤く光る六つの目がレダたちに向く。

　そして、口が引き裂けんばかりに開かれ、唾液に塗れた牙が剥き出しとなった。

　〜〜あとがき〜〜

　災厄の獣と戦います！

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