44「褒美とスカウト」③
レダは、ソファから立ち上がると、床に膝をつき、頭を下げた。
「――レダ？」
「申し訳ございません。お受けすることはできません。俺は、この町に残りたいんです」
魅力的な誘いだった。
家族のことを考えれば、宮廷務めは好条件の仕事だ。
しかし、レダは、簡単にこの町を捨てられなかった。
「露頭に迷っていた俺を助け、家族のように接してくれたこのアムルスに、俺はまだ恩返しができていません。それまでは、この町から離れることはできません」
領主のティーダ、冒険者ギルド、町の人々は、レダを頼り、感謝している。
しかし、それ以上に、レダもみんなに感謝していた。
王都から流れ着いたレダを暖かく受け入れ、仕事を与えてくれた。
町の人たちも、みんな気さくでいい人だ。
ミナはこの町で健やかに、明るく育っている。
ルナともこの町で出会い、家族となった。
アムルスに来ていなければ、ヒルデガルダたちエルフとも知り合うことはなかっただろう。
友人と呼べるティーダやテックス、リッグスたちとも縁がなかっただろうし、ヴァレリーとも出会わなかったはずだ。
同じ治癒士のユーリとネクセンとは今はいい同僚として働けている。
勇者ナオミ、そして王女アストリット、王妃キャロラインとも知り合った。
このすべてが、アムルスにいたからこその出会いなのだ。
ゆえに、レダはこの街から離れることができない。
王都で失った以上に与えてくれたアムルスに、まだ恩返しをしていないからだ。
「顔を上げなさい、レダ。褒美を与えると言いながら、逆に君を追い詰めてしまったようだ。すまぬ。さあ、立ち上がりなさい」
「……はい」
レダは国王の言葉に従い、静かに立ち上がった。
恐る恐る国王を伺うと、意外にも優しげな笑みを浮かべていた。
「君のアムルスに対する深い思いは確かに受け取った。残念ではあるが、受け入れよう」
「感謝します」
「だが、これはお願いだが、もしアストリットやキャロラインたちになにかあったら、君に助けてほしい」
「もちろんです。どこにいようと、必ず駆けつけます」
「――ありがとう。そう言ってくれるなら、私から言うことはない。君のアムルスでの生活が、良いものになるよう祈っている」
「どうもありがとうございます、国王様」
国王とレダは、その後、和やかに話を続けた。
結局、褒美は、アムルスと診療所に国王の私財から寄付をすることとなった。
その際、「欲のない男だな」と国王がレダに苦笑する一面もあった。
国王は、王としてではなくまるで友人と接するようにレダと話をした。
娘たちと妻への想い。
王位争いへの苦悩。
貴族同士の対立。
正直、レダにはなにひとつ力になることができないことばかりだったが、それでも胸に溜まっていたことを吐き出せた国王は、少なからずすっきりした様子だった。
「すまんな、レダ。愚痴ばかり言ってしまった」
「お気になさらず。国王様が、ずっとひとりで耐え忍んでいたことは存じていますから」
「ありがとう。君とはまた会いたいものだ。いっそ、娘のことを君に任せたいという気持ちもあるが、それはさすがに本人の気持ちを無視しているのでな」
「あ、あははははは、そうしていただけると助かります」
「それに、君はヴァレリーにも慕われているようだ。彼女のことは幼い頃から知っている。アストリットの友人として、いや、ひとりの女性としていい子だ。きっと君の良き妻となり支えてくれるだろう」
「俺にはもったいない方です」
「ふむ……まあ、恋愛ごとに首を突っ込むつもりはないが、私のように後悔する前に気持ちをはっきりさせておくといい」
「そうですね。そうできれば、と思っています」
国王の助言にレダは頷く。
もっとゆっくり周囲との関係を進めたい気持ちはある。
それが正しいのかどうか、レダにはわからない。
だが、それならせめて、後悔だけはしないようにしたいと思う。
「ならばよい。君はまだ三十だと聞いている。人生これからだ。仕事も、恋も、精一杯楽しむといい」
国王はそういって、微笑んだのだった。
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