第38話：魔女と黒狼
「うぅ……何でこんな事に……」
「泣き言なんて後にして下さい、店長！」
「そうです！ 通りで聞きました、どうやら竜が来ているらしいですよ！」
「りゅ、竜……！？ はぁぁ……」
避難命令の鐘が鳴り響く中、酒場を経営する不思議な魔女――ラーニャ・ヴィニフェラは大風呂敷にせっせと貴重品を詰めていた。
彼女の命とも言える《ラーニャの酒場》の付近にも、いつ何時に酸噛竜が土中より襲撃して来るかは分からない。自身の避難より店長を気遣い来てくれた店員達に感謝しつつも……。
「これと……これと……」
避難という非常時に不慣れだった。幸運にも売上金は昨日、纏めて銀行へ預けていた為、担いで行く必要は無かった。しかし――。
「店長、そんなのは置いていって下さいよ、重いんですよ！」
店員のケーニが指摘したのは、常連客や店員から受け取った贈り物だった。金銭的価値は殆ど無く、重量だけは一丁前という捨て置くべき物品だった。
何処かの土産店で大量販売されている木像、客が酔いに任せて駄文拙文を書き散らした自由帳、店員達が「世話になっているから」と贈った包丁……。
避難には不要だが、今後も生きる為には必要な宝物だった。
「でも……大事なものだから……」
店長！ ケーニが苛立たしげに言った。既に他の店員達は貴重品を抱え、避難を開始していた。店内に残ったのは二人だけだった。
「死んだらお終いなんですよ！ どれだけ無くしても、どれだけ壊されてもまたやり直せます――でも、でも貴女が死んだら《ラーニャの酒場》はお終いなんですよ！？」
「ケーニ君……」
「復興に疲れた人を癒す責任が、俺達にはあるはずです！」
一つ、ケーニは隠し事をしていた。
酒場の存続を第一に……そのような発言をしているが、真実は「ラーニャに惚れていて、彼女の生存を至上としている」であった。
田舎から出稼ぎにやって来たはいいものの、就職先を見付けられず絶望していた彼を、優しく出迎えてくれたのがラーニャだった。酒場にしては破格の給料と福利厚生を用意するだけでなく、「親御さんに手紙を書きなさい」「弁当を作ったから、家で食べなさい」……と、姉のように接してくれた。
一年、二年と月日が経つにつれ、ケーニは起床時に彼女の寝顔が傍にあるのを望むようになった。
「店長がいなくなったら、俺達は何処に行けば良いんですか！」
恋心を……ケーニは秘匿していた。告白などしようものなら、他の男性店員を出し抜くような形になるし、もし断られたら――翌日、店内に居場所は無いと思っていた。
出勤し、ラーニャと挨拶を交わす。彼女の為に働き、時々冗談で求婚される彼女の笑顔に妬き、賄いの味はどうかと心配する彼女を愛おしく思い、久しく会っていない友人達を語る顔が、彼女の全てが――。
命に代えても護りたかった。
「さぁ、店長――すぐに――」
運命とは味方であり、同時に敵でもあった。
「あっ」
足下を引っ繰り返されるような衝撃が二人を襲った。メキメキと何もかもが音を立て、照明が落ち、窓が割れ、食卓は踊るように四方へ散らばった。
「店長――」
ラーニャが振り返ろうとした時、ケーニが思い切りに彼女を突き飛ばした。ラーニャの華奢な身体は店外へ放り出され、結果として……。
「ケーニ君……？ ケーニ君！」
店舗の崩落から救出された。狂乱するラーニャを嘲笑うかのように、崩落の元凶――土中から現れた亜成体の酸噛竜が、新鮮な空気をタップリに吸い込み、吼えた。
「嫌だ、嫌だケーニ君！ ほら、逃げよう、私と逃げて！」
瓦礫の間から飛び出たケーニの手が、微かに動いた。すぐにラーニャは杖を取り出し、治癒の魔術を施してやったが……。
「お願い、もっと早く……早く……」
此方に向かって進軍を開始した酸噛竜の歩速から、何とか救助を待てる程に回復させる事は到底不可能だった。
「うぅぅ……！ 出来るのに、治せるのに……！」
《秉燭の夢》で魔術を学んだラーニャにとって、ケーニの傷を癒す事は容易いものだった。それが今、混乱の極地にある彼女の精神が邪魔をした。
「…………て……ん……」
「ケーニ君！？ 話せるの、もうすぐだから――」
温かな光が杖の先から放たれ、雪のような粒子がケーニの身体を包んでいる。着実に傷は癒えていた。唯、迅速な脱出が出来ないだけだった。
「……もう、良いです……逃げて……」
四方から叫び声が響き渡る。酸噛竜の姿を見てしまった人々の嘆き、混乱、諦めの声だった。
「出来ない！ 出来ないよそんなの！」
俺……ケーニが言った。
「俺……店長の事……好きでした…………」
俄にラーニャの目が見開かれる。
「でも……振られたら……って……」
「駄目だよ、ケーニ君！」
震える手を取り、ラーニャが叫んだ。
「よく聞こえなかったから――そういう事は、私の目を見て言ってよ！」
二人の位置から一〇メートルまでに近付いた酸噛竜は、幼体よりも更に大きな顎を開き、瓦礫ごと餌を食べようとした。酷く緩慢な動作は、そのまま死刑執行への秒読みとなる。
ラーニャに手応えがあった。ケーニの呼吸が荒くなった。
これならば五分――五分だけ、手当てが出来なくても持つ！
「……ケーニ君、少しの間、一人でいれるかな」
「……っ？」
酸噛竜の後ろ脚が垂直となった。間も無く、前方に倒れ込むだけの、単純かつ圧倒的な捕食が始まる事を示唆した。
「答えなくて良い。手を握って。私に――貴方の勇気と強さを頂戴」
寸刻置かず、ケーニの手が……ラーニャの手を強く握り返した。ラーニャは笑み、ソッと手を離すと――。
「師匠」
ボソリと呟く彼女の顔は、酒場で見せる柔和なものとは掛け離れていた。
憎悪の相貌――純粋な敵愾心を込めた視線は、酸噛竜の喉元を見据えている。それから三秒後、巨体は実にゆっくりと、二人の元へ落ちて来た。
対し、ラーニャは恐れた様子は一切見せず、言った。
「誠に残念ながら、ラーニャ・ヴィニフェラ――
魔杖が輝き出した。逆さに持ち替え、先端を地面に思い切り突き立てる。即座に――足下に奇怪な魔術紋様が浮かび上がった。赤黒い円の縁には、ところどころ爪のような棘が描かれていて……。
「悍ましい竜。さぁ、来なさい――」
私を食べてみろ。
黒い、瘴気のような靄が紋様から噴き出た。意思を持ったように、ラーニャの身体をグルグルと包み込む。強烈な閃光が幾度も放たれた。その光を飲み込まんと顎を開き、落下する酸噛竜は――。
突然に、ガクリと空中で動きを止めた。
瓦礫を纏う巨体、それに勝るとも劣らない大きさを誇る黒狼の顎が、ガッチリと長く凶暴な牙を食い込ませていた。
泣き叫ぶような悲鳴は酸噛竜のものだった。突如として出現した黒狼は構う事無く、身体を捻り、力任せに地面へ叩き付けた。周辺の建物は振動によって窓を割り、粉雪のようにガラス片が周囲に舞った。
血反吐を吐く酸噛竜を、今にも噛み殺さんと睨め付ける黒狼こそ――魔女、ラーニャ・ヴィニフェラの戦闘形態であった。
《肢改戦狼》。「良き母」を育成する魔女宗が唯一、修練生に教える「決戦奥義」であった。
口元から黒い靄を吐き、燃えるような赤い目を持つ黒狼へ姿を変えるこの魔術は、「良き母」として生きる魔女達のもう一面――「なりふり構わず外敵を滅する守護者」である。
かつて……忌夜の闘争と呼ばれた魔女同士の戦争が、あらゆる国家を巻き込み長らく続いていた。様々な国が戦場となり、中には国民の九割を失うという壊滅的被害を受けた国もあったが……。
《秉燭の夢》の出身魔女が多く暮らす小国、コラバ共和国だけは――死傷者が殆ど発生しなかった。
理由は二つあった。
一つは洞窟が多いという地理的要因。
もう一つは「黒狼の魔女達」がいた事、である。
遠吠えに似た、聞く者の産毛を全て逆立たせるような轟声が、約五キロに渡って響き渡る。
次第に、聞こえた声から感じ取った「意」を推測し、カンダレア人は微かな希望を胸に抱いた。
「違う。この声はきっと味方だ。カンダレアを護る為に――聖獣が来てくれたんだ」
当然、正体は聖獣では無く魔女ラーニャ・ヴィニフェラであったが、カンダレアには次のような昔話が伝わっている。
『カンダレア人では如何ともし難い困難が訪れた時、何処からともなく黒き聖獣が現れ、その牙と爪を以てして、あらゆる邪鬼を打ち払うだろう』
登場する黒き聖獣が、黒狼の魔女達と関連性があるのかは不明だったが……。
現在に至るまで、《秉燭の夢》の外で「自らを黒い狼に変化させる魔術」が考案された事は無く、外部の魔女が会得したという記録も無い。
それだけは確実だった。
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