ぎゃんぶる、ちゅーどく、そしてヒナシア。

第37話：魔女と力無き者

「うぉっとぉ！」

　幼体の右前脚が持ち上げられる。ヒナシアを舗装路ごと粉砕する為だった。アッサリ軽やかに躱してみせるも、後方で驚嘆し続ける母親が気になって仕方が無い。いつまでも庇い続けるのは骨が折れた。

　攻守どちらが楽かと言えば、当然ながら「攻」である――ヒナシアは振り返り、母親に檄を飛ばす。

「ボサッとしていたら駄目です、逃げて下さいよ！　小さいお子さんがいるんでしょうに！」

　今度は左前脚が降って来た。躱したところに大口を開けた幼体が突っ込んだが、予測していたヒナシアは体勢を変え、後方倒立回転に似た回避を取った。

「でも……魔女様一人では危ないかと――」

「こんなの一人でも二人でも危ないんですって！　言いにくいけど、お母さんがいると邪魔でしゃあないんです！」

　視線は酸噛竜に向けたまま、身体は母親にピッタリと寄り添うヒナシア。気丈そうな母親の身体は、しかしながら小刻みに震えていた。

　市街地で竜種に襲われる――この事実が彼女の精神を追い詰めている証拠だった。

「ど……どうせ一回は捨てた命です。せめて魔女様が戦いやすいよう、囮にでも使って――」

「黙りなさい！」

　ビクリと母親が震えた。一帯に響き渡ったヒナシアの怒鳴り声を掻き消すように、酸噛竜は首をもたげて咆哮した。

「それで私が喜ぶとでもお思いですか！？　だとすれば――貴女は魔女を誤解している！　今ここで、貴女の魔女観を叩き直してあげます！」

　母親を抱き抱え、ヒナシアは後方に飛んだ。細い路地に入り、ヒナシアの援護があれば、充分に母親の足でも避難所まで逃げおおせるはずだった。

「魔女が最も嫌いなもの――それは子への執着を失った親！　親を亡くして喜ぶ子が何処の世界にいますか！　その逆も然り！　お母さん、貴女はこのヒナシアが護ります。代わりに約束しなさい！」

　瓦礫が無造作に付着した酸噛竜を睨め付け、ヒナシアは叫んだ。

「這ってでも――足が千切れても――貴女は貴女の子供達を抱き締めなくてはいけない！　今なら、この平和な世ならそれが出来ます！」

　ヨロヨロと立ち上がる母親の足音を後ろに聞き……ヒナシアは微笑んだ。続いて体勢を低く取り、徒手格闘の構えへ移行する。

「それとお母さん！」

「は、はい！？」

「カイル君という素敵な少年をご存知ですか」

　えぇ、ご近所です――母親が慌てたように答えた。

「そのご家族、友人達が避難しているのを見ましたか？」

　酸噛竜が巨体を揺らして接近する。母親の足は路地の方へ向いていた。

「すいません――あの時は必死で、分かりません……」

　一瞬、ヒナシアの表情が曇る。しかしすぐに鋭さを取り戻し、「ありがとう御座います」と返す。

「彼の勇気と機転を信じましょう――さぁ、子供達が待っていますよ！」

　振り返り、ヒナシアは満面の笑みで母親の避難を促した。

「そうそう、後でお子さん――抱っこさせて下さいね！」

　同時刻。カイル少年はヒナシア達から一キロも離れていない場所にいた。服は薄汚れ、両手には木屑が刺さり出血が見られた。

「はぁっ、はぁっ……」

　時折、不気味な竜の声が聞こえる。夜中に何処かから聞こえて来る犬のそれとは比較にならなかった。しかし少年は涙も見せず、無心で、道具も使わず素手で瓦礫を撤去していた。

「おい、ロイル！　声を出してくれよぉ」

　今年で二歳になる弟の名だった。眠っていた木製のベッドの上に岩石が落下して来たのは――酸噛竜が土中から出現した為だった。屋根の脆い箇所に当たり、一人留守番をしていたカイルを青ざめさせた。

銀行員の父親は職場に、母親は市場の方へ買い物に出掛けていた。しっかり者の両親の無事は信じられたが……。

「ロイル……ロイル……！」

　泣き虫の弟が未だに声を上げないという事実に、カイルの脳内に絶望的推測が滲み出していた。

　再び、おどろおどろしい声が響いた。大砲のような足音も聞こえた。

　もう少しのはずだった。もう少し、残り一本、大きな木材を退かせば……憎たらしいけど、世界で一番大切な弟が見えるはずだった。

「ぐっ……ぐぅうぅ……！」

　それはとても重かった。少年の細腕では多少木材を揺らす事は出来ても、完全に撤去するのは夢物語に等しい。

　三度、忌々しい声が耳に届く。しかし、逃げ出すといった選択肢は無かった。自分は年上だし、一人で眠る事も出来る。嫌いな野菜も弟が見ていると、不思議と喉を通った。

　弟を助ける責務がある――カイルは考えていた。

　一度手を緩め、次こそはと両腕に力を込めようとした、その矢先……。

　誰かの気配を感じた。

　両親か、近所の人か、友達か、それとも――様々に予測する少年は、勢い良くその方を振り返った。

「ここに――ここに誰かいるのね！？」

　カイルより一〇歳程年上の、粗末な従者服を纏った少女だった。見憶えが彼にはあった。

「…………馬車のお姉ちゃん？」

　少女は答えず、「ほら、一緒にやるよ！」と声を掛けた。カイルは頷き、突然現れた協力者と共に――。

「せーのーでっ！」

　憎々しい木材を持ち上げた。