ぎゃんぶる、ちゅーどく、そしてヒナシア。

第17話：魔女と来客

　カンダレア王立銀行本店一階の窓口付近で、気まずそうに彷徨く客を男性行員が見付けた。不審者は若い女性であったものの、性別関係無しに凶悪事件が起きる昨今、放って置く訳にはいかない。

「お客様？」

　背後から声を掛けられた女は、薄黄色の髪を逆立たせて「ひゃい！」と返事をした。強盗を働くような精神状態では無いらしい。

「何か御用でしたら、私が承りますが」

女が手編み鞄の中をまさぐる間、行員は彼女の身形を素早くチェックし……「良客」の可能性はゼロである事を悟った。まだ個人向け国債の月間ノルマが未達成な彼にとって、全く時間の無駄である。

「あの、すいません……これ払いたいんですけど」

　しかしながら彼も勤続一〇年、それなりの脂が乗り始める頃だ。笑顔を崩さずに差し出された紙を丁重に受け取り、恭しく検める。

「えーっと…………『国家特別弁償金納付書』……？」

　国家特別弁償金納付書――地方の村からカンダレア王都の大学へ入り、苛烈な入行試験を潜り抜け、金の「か」の字も知らない客から受けるストレスと上司からの嫌味、同期と比較される日々、そんな状況を果敢に突破して来た彼が……。

　初めて目の当たりにする書類だった。

　彼は失礼を承知で、手持ち無沙汰にパンフレットを見やる女を観察した。

　見えない。それは確かに、堅固で安定した生活を送るようには思えないが……。まさか、まさか彼女が国弁書を受け取るぐらいに「危険人物」とは思えない……！

「あの……早く払いたいんですけど」

　流石に観察し過ぎた――行員は謝りながらすぐに女を窓口に連れて行き（問題児の間、と呼ばれた奥まった場所）、問題の書類を手に『国家的弁償義務対象者総覧』を開いた。国弁書には「ヒナシア・オーレンタリス」と書かれていた。

「…………っ！」

　確かに、彼女の名が載っていた。同時に――名前の横に記載されている「弁償金残額」を確認し……。

「一八〇〇〇〇〇〇…………！？」

　眼球が零れ落ちんばかりに目を見開く行員。このレベルの弁償金を抱える者は、「到底看過出来ない重過失を犯した犯罪人」が多数だった。

「えっ？」

「あっ、いえ……処理に必要な数字でして……」

　彼は会計盆（カルトン）に置かれた五〇〇〇〇ゼルを震える手で受け取り（気の遠くなる返済スピードだった！）、二重確認どころか四重確認まで行い……。

「……確かに承りました。こちらが受理書で御座います、お受け取り下さい」

「どうもです」

　ペコリと頭を下げ、大罪人の女は受理書を鞄に突っ込んでそそくさと帰って行った。

　一体、彼女はこの先何枚の受理書を受け取るのだろうか――行員は何処か夢見心地で総覧を書棚にしまい込んだ。が、すぐに取り出し、もう一度「ヒナシア・オーレンタリス」の欄に目を通した。

　先程は動揺の為に膨大な金額しか目に映らなかったが、すぐ隣に記載されている「事由」の箇所で……彼は一層、その細い眉をひそめた。

「…………国宝の破壊？」

　ヒナシアが所用を足してムルダン食堂に戻ったのは、無限の活力を地上に注ぎ込む太陽が少し傾いた頃だった。

「すんませーん、戻りましたぁ」

「おぉ、ヒナシアちゃんお帰り。待っていたんだよ」

　大皿を磨きながら店長のムルダンが言った。

「待っていた、とは？　あぁ、そろそろ店長に昇格という事ですね？」

「入って一ヶ月の子に追い付かれたくないよ……！　そうじゃなくて、ヒナシアちゃんにお客さんが来ているんだ。二階で待ってて貰っているから、行っておいで」

　誰だろう？　首を傾げるヒナシア。昼間に訪ねて来る暇な人間は思い付かなかったし、まず存在しないだろう。階段を上がる内に、無慈悲にも「弁償金の増額」を通告しに来た役人の可能性を思い、脱出経路を彼女は思案した。

「仕方無い、土下座でもしますか。一〇〇回もすれば良いでしょう」

　多用する程に行為の価値と、本人の尊厳を削り取る謝罪方法を気安く採用するヒナシアは、ある程度の覚悟と諦めを以てドアをノックした。

「お待たせしました、ヒナシアでーす」

　返事が来るのも待たずに入室した彼女は、来客の正体を知った瞬間――その場で硬直した。

「お仕事中すいません、ヒナシアさん」

「……えっ、えぇー……？」

　椅子に座る、というよりは乗せらているが如き小さな身体。

　纏う本人とは掛け離れた、大人びた暗色の礼服。

　相手の心中をも見透かすような、くすんだ灰色の双眼。

　つい数日前にヒナシアと、結果として共闘した魔女……。

「お時間は取らせません。実は、ヒナシアさんにお渡ししたいものがありまして」

　バクティーヌ特別区内警備隊長――シーミィ・ロンドリオンが微笑んだ。