ぎゃんぶる、ちゅーどく、そしてヒナシア。

第4話：魔女とギャンブル

「ヒナシアちゃん、五番さんの出来ているよ！」

「はぁーい！」

「ヒナシアちゃん、続いて六番さん九番さんのもお願いね！」

「はいはぁーい！」

「おぉーい、姉ちゃん、水くれ水！」

「水ならそこにあるでしょうに、自分で入れて下さい！」

「こっちも水くれや！」

「だぁから水はテメェで入れろって言ってまーす！」

「おーおー、水だけに冷たいな姉ちゃん！　ガハハハハ！」

「アハハ！　つまんな！　カンダレア人、つまんな！」

　無駄に明るい太陽がカンダレアの国土をカンカンに照らす、ある日の正午。

　かくして幼馴染みのアゼンカ相談員から、食堂の事務を斡旋して貰ったヒナシア・オーレンタリス（元魔女）は、何故か店内でエプロンを纏い、店長が拵える料理を次々に配膳していた。

　幸か不幸か――ヒナシアを雇い入れる事となったムルダン食堂の売り上げは、彼女が働き始めた頃よりも四割の向上を見せていた。

　人の良い店長のムルダンは（一〇回程、無銭飲食を許している）、後にコンニチワークの所員が「ヒナシアの様子」について訪ねて来た時、こう語った。

「いやいや、良い子ですよ彼女は。最初、帳簿を見た瞬間に椅子から転げ落ちた時は参りましたが、あれですね、彼女は接客向きと言いますか、とにかく前に出した方が輝く子ですね」

　ムルダンの采配が功を奏したのか、それともヒナシアに接客業の才能があったのかは不明だが、日に日に利用客は増えていた。使う事も無かった店前のベンチが埋まり、ズラリと行列が出来る日も珍しくは無かった。

「おい姉ちゃん、あんた、魔女なんだって？」

　一日で最も忙しい時間（ピークタイム）――正午から一時間以内――を今日もやり過ごし、客用テーブルで賄いを食べるヒナシアに、立派な口髭を蓄えた石工のロームズがほろ酔い気分で問うた（この食堂では酒も販売していた）。

「そりゃあ勿論、かの有名な《春暁の夢》出身、偉大な魔女ヒナシア・オーレンタリス様ですよ」

「しゅんぎょう？　知らんなぁそんなのは。それにしたってよぉ、あんたはどっからどう見ても、魔術を使えるたぁ思えないなぁ」

　自家製キノコ炒めを平らげてから、ヒナシアは自慢気に、何処か悲劇のヒロインを気取るような風に答える。

「まぁ……色々と魔女にもある、という事でしょうかね。人には言えない、神秘に満ちた理由を――」

「借金だろ、姉ちゃん」

　ブフゥと水を吐いたヒナシア。ロームズはゲラゲラと笑い、「当たった当たった」と手を叩いて喜んだ。即座に「違います！」と否定するも、髭男は聞く耳を全く持たない。

「こりゃあ今日は勝てるぜ、どうも朝からツイていると思ったんだよぉ」

　また行くのかい――濡れた手をエプロンで拭いつつ、店奥からムルダンが現れた。

「あんまり控えないと、奥さん怒るぞ？　この前も道端で言われたんだよ、『主人が行きそうになったら止めてくれ』ってね」

「無理無理。こりゃああれだよ、病気なんだな。もう頭ん中で金がチカチカチカチカ……するとだ、フラーっと足が向いちまう」

　デザートの木苺プリンを食べながら、ヒナシアは「病院に行くんですか？」と尋ねた。ロームズは袖を捲って力瘤を見せると、「身体はピンピンしとるのよ」と笑った。

「じゃあ何処に行くので？」

　ロームズはオホンと咳払いして、ニヤリと口角を上げた。

「紳士淑女の社交場よ」

　あぁ！　ヒナシアは手を打った。

「舞踏会ですね！　私も修練の合間にクソバ――師匠から教えられましたよ。王宮でやるんですか？」

「違う違う、そんな面白くも何ともねぇ踊りとは訳が違うぜ。要するにだな――賭博場よ」

　ロームズの双眼が怪しく輝き、キョトンとするヒナシアに続けた。

「えらーい魔女のヒナシア様には御法度の場所だったかな？　ガハハハハ！」

　ふと、ヒナシアは《春暁の夢》が所有する講堂、通称「睡魔の巣」で受けた授業の記憶を蘇らせた。

　――さて、可愛い小鳥さん達。世の中には、例えば清らかな聖泉や、知識の宝庫である図書館ばかりでは御座いません事よ。賭博場という、それはそれは恐ろしい施設がありますの。

『魔女として生きる』の五七ページを開いてご覧なさい。……皆が笑顔でお金を掴んでいる絵が描かれていますでしょう？　この人達は、世にも恐ろしいお金の呪術に掛かっていますわ！

　お金は賭けるものでは御座いません事よ！　お金は汗水流して働いて、初めて貰える貴重で尊い存在ですのよ。五分で大金を稼いだとします、一〇分後には全てを失っていますわよ！　賭博場とはそういうところですわ！　楽して稼ごうだなんて、魔女の風上にも置けない事ですのよ！　私が赦しません！　キィイィイ！

　そんな事も言っていたなぁ……ぐらいの記憶しかないヒナシア。当たり前である、座学の六割は睡眠学習（無益）によって補っていた。妙に賭博場の事だけ憶えているのは、師匠が不思議にヒートアップしていたからに過ぎない。

「ロームズさん、あんまりヒナシアちゃんをからかわないでくれよ。この子は賭博なんて縁の無い子なんだから」

　賄い代わりのパンを齧るムルダンに、しかしロームズは「さぁてな」とかぶりを振った。

「俺は長年、賭博場に出入りしていたから分かるんだ。強い奴、弱い奴、そして何より……博打を愛する奴の顔がな」

　見立ててやろう――ロームズは一息で酒を空にすると、バンダナを巻いたヒナシアの両目をジッと見つめた。

「ロームズさん、鼻毛出ていますよ」

「うるせぇな！　ふむ……ふっ、フフフ、ワッハッハッハ！」

「急に笑うじゃん、このおっさん」

　ロームズは一頻り笑った後、ムルダンの方を見やって「店長、これぁ参ったな！」と言った。

「な、何がだね……？」

「金を賭けて三〇年、ロームズ・ラウエルが保証する！　この魔女の顔は――」

　博打をする為に生まれて来た奴の顔だ！

　ロームズの断定に気を悪くした店長は、ヒナシアの名誉を回復しようと努めた。

「止めてくれロームズさん！　この子はね、訳あってお金を貯めているんだよ、礼儀正しい……かどうかは分からないが、とにかく元気で良い子なんだ。ヒナシアちゃんの為に、謝って欲しいぐらいだ！」

「悪いが店長、こればっかりは嘘を吐けねぇ。顔の部位がどうとか、そういうんじゃねぇんだ。放たれる『気』ってのか？　とにかく他の奴らとは比べもんにならねぇぜ」

「悪酔いが過ぎるぞ！　困ったもんだよ、全て奥さんに報告するからな――」

「おいおい！　そりゃああんまりだぜ――」

　ムルダンとロームズの応酬を他所に……ヒナシアはペタペタと頬を触っていた。

　いつも通り、モチモチのスベスベだ。何も変わらない、私のほっぺただ。

　そう思った彼女は、しかしながら――。

　胸の奥がジンワリと、まるで熱い飲み物を飲んだ時のような感覚を、ハッキリ覚えていた。

　時に、運命とは否定し難い「神秘性」を纏い、すぐ傍に佇んでいるものだ。

　この日……ヒナシアは初めての給料日であった。