ぎゃんぶる、ちゅーどく、そしてヒナシア。

第1話：魔女とスローライフ

　朝七時。家々の屋根で小鳥が元気に囀る時刻だ。

「飯だぞ、バカ魔女」

　カンダレア大獄の留置場監督官ザエルは（夜勤明け）、最近疲れの取れない両目を擦りながら、国宝である《天衣を纏う婦人》像を破壊した魔女――ヒナシア・オーレンタリスが眠りこける独居房の柵を蹴飛ばした。

　朝食を載せたトレーを携えるザエルを……舌打ちしながらヒナシアが睨め付けた。

「……今日の献立は？」

　気怠そうにザエルがトレーに視線を落とす。

「パン、豆のスープ、それに美味しい美味しい大獄ケーキだ」

「げぇっ！？　そのケーキ、洗っていないローブみたいな臭いがするから要りません！」

　文句を言うな――ニヤつきながら、柵の下に付いている小窓からトレーを押し込むザエル。ブツブツと文句を言いながらも、しかし腹の減っているヒナシアは石のように硬いパンを千切り、水溜まりのように濁ったスープへ浸した。

「そう言えばな、バカ魔女。魔女宗から連絡が来たぞ、本当に《春暁の夢》に所属していたんだなお前」

　えぇっ？　目をカッと見開き、ヒナシアが問うた。

「それで、師匠は何と……？」

　ザエルは見開かれた彼女の双眼を見つめ、微笑みながら――首を掻き切るような動作をした。

「『一ゼルも払いません。ヒナシア・オーレンタリスは煮るなり焼くなりして結構です』、だとさ。美味そうだもんな、お前。胸の辺りとか」

　粗末に粗末を極めた朝食を終えたヒナシアは、石壁の上に空いた丸窓を見つめていた。

「……私、どうやって食べられるんだろう。やっぱり焼いたり、炙ったりかなぁ……」

　思い浮かぶ自らの調理方法に震えるヒナシアだったが、どれも出来上がりは「バカ魔女のステーキ」である為、彼女の料理知識の無さが窺えた。

「あぁ、何で師匠は弟子の失敗を尻拭いしてくれないのかなぁ……」

　やはり、火炙りが相応しいのは火を見るより明らかだった。

　ヒナシアは一週間前――王宮で国宝を破壊してから――額から血が出るまで土下座を繰り返し、「師匠に賠償金を肩代わりして欲しい」旨を記した嘆願書を、遠方にある《春暁の夢》の本拠地へ送らせた。

　数日を経て、嘆願書を受け取った師匠自らが、カンダレア大獄の前に箒に乗って現れ、無慈悲な返事を残して帰宅した。

　要するに「破門」である。

「あーあ、私が死ぬと同時に世界が混沌に飲み込まれないかなぁ」

　自分では無く彼女を罰した世界を怨む辺り、師匠の下した決断は正しい。

　しかしながら――時に人生とは予想だにしない出来事が起きるものだ。

　ヒナシアが世界を呪い始めてから一時間後、まだ帰宅出来ていないザエルが二人の衛兵を連れて現れた。

「非常に残念な事だ、バカ魔女」

「何ですか？　今、せめて不味くなってやろうと自らに呪いを――」

　嘲笑を浮かべるザエルが合図をすると、衛兵達が独居房の鍵をすぐに開けた。キョトンとするヒナシアに、残業手当も出ないザエルが一言、言った。

「釈放だ、バカ魔女」

　二度、三度と瞬きをして……ヒナシアは右胸を抓った。

「痛っ。張りのある肌だから痛っ」

「頬じゃなくて胸を抓る奴は初めてだ。良いから早く出ろ」

「えっ、マジに釈放ですか？　『うっそーん、実は厨房へ行きまーす！』って結末は無いですか？」

「大獄の調理道具は国民の税金で購入している。お前の血で汚れてみろ、税金の無駄遣いだと大騒動だ」

　五秒後、魔女は大獄に響き渡るような声で「いよっしゃおらぁぁあああぁあぁ！」と叫んだ。四方の房から「うるせぇぞボケ！」と怒号が飛び交ったが、自由の身となった彼女にとっては勝利のファンファーレも同じだ。

「やはり高貴な私には、こんな汚らしいゴミ共の巣は似合いませんね！　諸々の犯罪者共！　今まで毎日卑猥な言葉を浴びせてきやがって、どうもありがとうございました！　キチンと罪を償って、虫ケラに負けないような素晴らしい大獄生活を送って下さいね！」

　二人の衛兵は哀れな者を見る目で……魔女ヒナシアを見つめた。魔女の定義を見事に粉砕する彼女に、ある種の恐怖すら覚えた事だろう。

「さぁてザエルさん、早く外に連れて行って下さいますか！」

「あぁ、ちょっと付いて来てくれ。手続きがあるから」

　衛兵に挟まれ、ヒナシアは鼻歌混じりにザエルの後を追った。塗装は剥げ、カビも生えた壁面はまるで高尚な絵画のように、床を走る得体の知れない虫は幻想的な神秘生物のように映った。

　やがてザエルは「面談室」の前で立ち止まると、ヒナシアに入るよう促した。「はいはぁい」と軽やかに扉を開け、中心に置かれた長机に向かった。机上には一枚の紙が載っていた。

「全く、お前は運の良い奴だな。丁度、王妃生誕五〇周年なんだ。恩赦が出たという訳だ。よし、そこに署名してくれ」

「そうだったんですね……！　王妃、ありがとうございます！　このご恩はきっと忘れません！　えーっと、……ヒナ、シア、オーレン……タリスっと」

「随分と気軽に署名したな、よく読んだか？」

「え？」

　踊るような名前の上で――冷徹極まり無い文章が並んでいるのを、愚かなヒナシアは署名後に気付いた。

・私は、《天衣を纏う婦人》像を破壊した事を全面的に認めます。

・私は、賠償金を一月に五〇〇〇〇ゼルずつ、総計一八〇〇〇〇〇〇ゼルを支払うと誓います。

・私は、賠償金を完全に支払うまで、如何なる理由があってもカンダレア国外に出向きません。

・私は、賠償金を完全に支払うまで、魔杖の所有権をカンダレア大獄に委託します。

・私は、上記の何れか一つでも履行しなかった場合、如何なる処罰も受け入れます。

「このインクって、消せるやつですか？」

「いや、無理だな。魔女が作った特製のインクだ」

「この紙は破れますか？」

「それも無理だな。やはり魔女が作った特製の紙だ。燃えない、濡れない、破れない、だとさ。魔女って凄いよな」

「私も魔女なんですけれど」

「杖が無いだろう。魔術を使えない魔女は唯の女だ。いや、バカ女か。ちなみに、その紙とペンを作ったのはお前の師匠だ」

「はっ！？　あのクソババア、次会ったら魔術で燃やしてやる！」

「まぁまぁ落ち着けよ。とりあえず仕事を探せば良いんじゃないか？　魔術を使わなくても良い、普通のやつを。なぁに、すぐ返せるさ。一年で六〇〇〇〇〇ゼル、これを三〇年続けるだけだ。そうそう、履歴書、今度は無くされないように気を付けろよ、ハハハ」

　その後、ヒナシア・オーレンタリスは街外れにある格安の宿を取り（財布は返して貰った）、すぐに文房具店へ向かった。

　何を買ったか、読者諸賢にはお分かりだろう。

　そう、筆記用具と履歴書である。

「何処かに侵略されれば良いのになぁ、この国。それと、あのババアの隠していた財産、誰かに没収されないかなぁ」

　元魔女、ヒナシア・オーレンタリスの借金返済生活（スローライフ）は、華々しく幕を開けたのである――。