龍神さん、お目覚めの時ですよ：妖魔神伝--紅眼の巫女--４

４－１３ ゾクッ

　さっき、おれが家から出たときに使った裏の口から、もう一度外に出ると、夕方とはいえ確かに明るい。

　そうだよな、まだ、５時過ぎだからな。

　無花果（いちじく）の横を通り越して、敷地の東側を区切る大きな道路とこの家との間にある、樹木帯に向かう。

　まあ、樹木帯なんて呼んでいるけれど、幅は１５メートルから２５メートル、道路際のフェンスから内側にあって、ぐるっと敷地を囲んでいる、昔の林の残渣である。

　ただ、林と呼ぶほど、この辺りは奥が深くない。

　深いのは、西側３分の１。

　なんせ、家の西に位置する山、その林の全部がつながっているから。

　とはいえ、この東側でも、中に入ると林の雰囲気は充分に味わえる。

　特に、外の車の音が途切れたときなどは、本当に、山の中にいるような気がする。

　まあ、もともとこの辺一帯、武蔵野の山林だったのだから。

　で、昔の林と言ったけれど、本当に昔のままの林が残っているところは山の方と、この辺りでは所々だけ。

　あとは、いろいろと手が入ってはいる。

　まあ、土木改造したところも、目立たないようにはしてあるようなんだけれど。

　その幅の狭い林の中、道路脇のフェンスから４、５メートルほど入ったところに、外の広い道路に沿って、１本の細い道がある。

　家の管理に使われている小径である。

　おれとしては、とりあえず、その小径を目指すつもりだった。

　樹木帯の中とはいっても、この、家の近くあたりは、うちからその小径に抜けるときにもよく通るし、ある程度の管理の手が入っている。

　そんなものだから、下草も少なく、踏み固められた道のような筋もあり、進むのは楽。

　そんな林の中に入り込み、少し進んだところで…だから、小径にたどり着く前に、急にサッちゃんが、

「こっちの方がいいと思うよ」

　と言って、右の方に…南の方に曲がった。

　サッちゃんに従ってそっちに進み、家の真横を外れると、すぐに下草が目立つようになってきた。

　でも、サッちゃんが歩くところには、草が少ない感じがする。

　サッちゃんを先頭にしばらく進むと、いつの間にか、やや窪んだ筋に沿ってサッちゃんが歩いていることに気がついた。

　南に向いている家の玄関が面している道は東西になっていて…車１台が、ゆったりと走れる程度の幅だけれど…、玄関を出て右、西へまっすぐに進めば、別邸近くの駐車場から北に延びる道にぶつかる。

　うちから駐車場に行くときに使うルートだ。

　反対に、玄関を出て左、東に進むと…樹木帯に向かうことになるけれど…、すぐにぐぐっと弧を描いて右に曲がり、真南に向かう。

　その道を２０メートル近く進むと、今度はゆったりと右に４５度近く曲がって、まっすぐに別邸にたどり着く。

　家と別邸を結ぶ道だ。

　だから、おれがここに来たばかりの頃、まだ、別邸に住んでいたとき、あやかさんに会うのを楽しみに、毎朝、この道を通った。

　おれの、大好きな道。

　その道と、林の中の細い道の、ちょうど中間辺りが、なんと、窪みになっていた。

　雨が降れば、水がそこに集まって、南に…途中からは、やや右に、だから西に少し偏っていくけれど、そっちに流れていくような感じだ。

　進むに従って、膝くらいの深さの窪みになって、下も、なんだか、小石が多い感じがしてきた。

　これは、もう、乾いた川の底と言えるかもしれない。

「サッちゃん、ここ知っていたんだね…」

　と、あやかさん。

「うん、うちの近くで、一番落ち着くところなんだ…。

　懐かしいような感じで…」

「そうか、小さい頃は、一人で、山の中で遊んでいた、って言ってたもんね」

「うん、…」

　そうか、この辺りが、サッちゃんの、秘密の憩いの場所だったんだな。

　生まれてこのかた、友達と呼べるような人はほとんどおらず、ずっと一人遊びをして過ごしてきて、そして、この４月からの中学校。

　サッちゃん、何食わぬ顔をして通学していたけれど、毎日毎日、多くのクラスメートと会い、かなり、ストレスが大きかったんだろうな。

　そういえば、サッちゃんが中学校に通い出してすぐのときだった。

「土の道が、全然ないんだね…」

　と、おれに言ったことがあった。

　敷地を出ると、学校までは、全て、タイルやコンクリートの道。

　まあ、おれにとっては当たり前のことだったんだけれど、サッちゃんにとっては、大きな驚きだったようだ。

　そのときは、「まあ、今は、そういうもんなんだよね」とかなんとか軽く答えていたけれど、そのときの、サッちゃんの心の中にまでは気が回らなかった。

　ちょっと、申し訳なかったな、と、思った。

　そうなんだよな、サッちゃんが、歩き出してからずっと馴染んでいた土の道は、もう、このうちの敷地の中にしかないんだ。

　そういうことと、同じような感覚で、ここは、うちに手近なところでの、サッちゃんの落ち着く場所なんだろう。

　さらに進むと、溝は、腰近くまでの深さになってきた。

「完全に、川なんだね」

　と、おれが言うと、

「別邸と、作業棟の間を流れている川だよ」

　と、サッちゃんが教えてくれた。

　でも、そんなところに、川なんてなかったんじゃないのかな？

　クエスチョンの付いた顔をしたんだろう。

　あやかさんが、楽しそうに、

「川とは言っても、あの辺りでは暗渠になっていて、外の水路に流れ出るようになっているんだよ」

「外の水路？」

　おれ、何も知らない感じ。

　あまり、外をふらふらしないから。

「外の水路っていうのはね、敷地の南を区切る道路に沿って昔からある水路で…、今は暗渠になってるんだよ。

　ただ、それが別邸の南側の付近だけ、露出していて川になっていて、ちょうどそこに、この水が流れ出る口があるんだよ」

「ふ～ん…、おれ…、よくわかんないな…」

「そのうち、家の周りを一回り、サッちゃんに案内してもらいなよ。

　いろいろとわかると思うよ。

　のどかな旦那さん」

　と、あやかさんに言われ、その、『のどかな旦那さん』の一言に文句を言おうとしたら、あやかさんが、急に緊張したのがわかった。

　のどかな話は、そこまでとなった。

　この付近、溝は地面から腰くらいの深さになっているので、目の高さは低い。

　木々や下草の間から見ると、萱津が一人、別邸の前あたりを、ゆったりと歩いていた。

　もう少し周囲が見える場所を探して、そこからみると、ほかの二人…男３と男４…は、駐車場から北に向かう道を歩いていた。

　その二人、明るい中、堂々と歩いてはいるけれど、かなり緊張しているような感じだ。

　まあ、駐車場の方から家に近付くとなると、十数本ある木のほかは周りに遮蔽物などないので、ほかに方法はないんだろうけれど、明らかに囮のような位置付け。

　と、言うことは、裏から攻めてくると思われる葛西たちと、何らか示し合わせてあるんだろうけれど…。

　でも、そっちは、かをる子さんが、任せろって言ってることだし…、まあ、かをる子さんのこと、人間相手なら、大丈夫なんだろう。

　逆に、あの、男３と男４，陽動の攻撃を仕掛けてみたら、裏からは誰も来ないで、二人だけで、さゆりさんと美枝ちゃんにぶつかることになる。

　いざとなったら有田さんだって参戦するだろうし…、囮とは言え、完全に優位に立っているつもりでそれじゃ、焦るだろうな。

　ただし、本当にそうなるには、おれたちが、きっちりと、萱津をやっつけなくっちゃいけない…。

　そう、萱津というか、萱津に入り込んでいる、本当の敵、アイツをだ。

　その萱津、家への道に曲がらないで、そのまま東へ。

　作業棟に向かう道だ。

　と言うことは、この樹林帯に隠れて、うちに向かうつもりなんだろう。

　そんなとき、おれ、ゾクッとした。

　同時に、あやかさんも、サッちゃんも、サッと伏せるように屈んだ。

　アイツの探りだと、すぐにわかった。

　さっき、アイツが妖結晶のありかを探ったんだろうと思ったときは、サワッと何かに軽く触られたような感じだったが、今回は、もっと強いゾクッだった。

　家を出る少し前、ゆったりとかをる子さんと雑談していたとき、サワッが、アイツが妖結晶を探ったときの感覚だろうと、かをる子さんが認めていた。

　そのとき、あやかさんが、

「それで、人間の場所もわかるの？」と聞いたら。

「妖結晶くらいの密度を持つものじゃないと探れないだろうね…。

　だから、その、サワッじゃ、探れていなかったろうね…。

　ただ、もっと近付いたとき…２、３０メートルくらいなのかな…、もっと強くやると…、人間でも探ることはできるかもしれないね…。

　精度はそんなに良くないだろうけれどね」

　と言うことだった。

　で、今、探られた。

　距離は２５メートルほど。

　ゾクッと感じたときに、ヤツが、急に、こっちに向かって飛び出してきた。

　すごい殺気だ。