龍神さん、お目覚めの時ですよ：妖魔神伝--紅眼の巫女--４

第１章 龍神さん、動き出す

１－１ 平池の洞窟

　この山で、おそらく、一番遅くまで咲いているんじゃないかと思われる山桜。

　そのピンクの花びらが、もう、風に乗り、ひらひらと散り始めている。

　その、薄紅色に染まる山桜の大きな木。

　その向こう側、あそこにある、陽を受けて、ちょっと白っぽく輝く新緑は、たぶん、コナラなんだろうな。

　おそらく、昔の武蔵野って、どこもかしこも、このような、素敵な感じだったんじゃないかと思う。

　春…、新緑の世界。

　気持ちのいい季節。

　天気のいいのに誘われて、今、昼飯前の、軽い散歩中。

　今朝は、起きたあとに、いつものように、この山の中を走り回った。

　そのとき…走りながらだけれど、あとで、あやかさんと二人で、のんびりと、ゆったりと、ふらふらと、この辺、歩きたいな、と、思った。

　そのときの望みのような決意のような、そんな気持ちがうまいこと叶って、今、その山の裾を、あやかさんと二人並んで、プラプラと歩いている。

　心ウキウキの真っ最中。

「ねえ、もうじき、会ってから、１年になるんだよね…」

　と、おれ、あやかさんに。

　この間から、時々考えていたこと。

　いろんなことがあったんだけれど、なんだか、すごく速く時間が過ぎたように感じる。

　１年って、こんなに短かったのかと思ったほどだ。

「そうか…、１年か…。

　本当に、あっという間の感じだよね」

　と、あやかさんも、同じ気持ちなんだろう。

　くりっとした目をおれに向け、楽しそうな笑顔でそう言った。

　でも、そう言っておいて、急に、ちょっと眉をしかめて、

「とは言ってもね…、わたしの場合、妖魔のヤツのおかげで、半年、どこかに行っちゃったから、過ごしたのは半年なんだけれどね…」

　と、今のおれの話を茶化しちゃった感じ。

「うん、まあ、それはそうなんだけれど…。

　でも、半年で戻ってきてくれて、本当に良かったよ」

「あら？　なによ、その言い方…。

　まるで、プイと出て行った、きかない女房の出戻りみたいじゃないの。

　わたしとしてはね、何の感覚もなく、あっと言う間すらない、本当の瞬間で、半年経っちゃったんだからね…。

　戻る、戻らないの問題じゃなかったんだよ」

「たしかに、そうだよね…。

　それ、龍神さんに言って、半年分、弁償してもらおうか？」

「弁償って…、何をどうしてもらえば弁償になるのよ？」

「あれ？そうか…。

　何をどうされても、なんだか、こっちが被害に遭いそうな感じだよね…。

　これは、まずいかもな。

　とはいえ、龍神さん、今晩も、来るんだろうね」

「毎晩、会って話すの、楽しみにしているようだからね…。

　なんだかんだ言っても、彼女、寂しがり屋さんなんだよね」

「彼女か…。

　龍神さんって、女性なんだよね」

「まあ、あの格好だからね。

　女性として、生きてるんでしょうね…」

　ちょっと難しい話になりそうだけれど、まあ、本人が女性だというのなら、何の問題もなく、おれとしては、それでいいんだけれど。

　ただ、まだ、本人に、直接聞いていないので、そんな疑問が出てきたわけです。

　今度、聞いてみようかな、という気持ちが心の奥に残った。

　それで、今、４月も中旬が終わろうとしているんだけれど、実は、例の、平池の洞窟…、平池の北側、山の斜面にあるはずの、入り口の崩れた洞窟、それを掘り出す作業は、まったくやっていない。

　まず、その話をしておこう。

　昨年…、１１月末に、みんなで、軽井沢からこっち、東京の家に帰ってきた。

　その引っ越し、向こうに半年もいたので、また、サッちゃんの分も増えていたので、荷物がかなり多くなっていて、けっこう大変だった。

　移動の時は、荷物、到底、こっちの車では積みきれないので、引っ越し業者さんを頼んだくらいだ。

　でも、龍神さんにとっては、軽井沢もこっちも、大して変わることのないような感じで、出てくる。

　この程度は、自由に動けるらしい。

　こっちに来てからも、それまでと変わらず、時々…というより、しょっちゅうといった方がいいくらい、サッちゃんを通して、おれたちと話をしていた。

　で、１２月になって、こっちの片付けなども終わり、少し落ち着いたときに、龍神さん、見計らったように、平池の洞窟の場所を、サッちゃんを通して教えてくれた。

　いよいよ工事の準備に取りかかるためだ。

　それで…、そのあとのことだけれど、洞窟が、今、どうなっているのかを確認するために…、なんせ、龍神さん、入り口が崩れてからは、そこには一度も行っていないということなので…、久しぶりに、その、埋まってしまった洞窟に行ってみたんだそうだ。

　実に、久しぶり、そう、ほぼ三百年ぶりということになるらしいんだけれど、龍神さん、行ってみた。

　そうしたら、なんと、洞窟の中には水が溜まっていて、まあ、言ってみれば、地下湖のようになっていたんだそうだ。

　地下湖と言っても、水が、全体に、膝くらいまでの深さで溜まってるんだよ、なんてレベルじゃなくて、洞窟は、なみなみとした水で満たされ、空間は、上の方に、わずかにあるだけだった。

　暗くても、また、水の中でも、平気で動ける龍神さん、人の姿でだったのか、龍の姿でだったのかは聞かなかったけれど、洞窟の隅々まで調べてみた。

　それでわかったことは、出入り口近くが大きく崩れていて…、洞窟の口近くの天井を形作っていた巨大な岩が、そのままドガンと落ちていて…、水を堰き止めているらしく、想像以上にひどかったので、龍神さん、絶句状態。

　いや、絶句と言うよりも、

「これは、これは…。

　やれやれ…、まいったな…」

　と、つい呟いてしまったそうだ。

　水の中なんだろうけれど、呟けるみたいなんですね…。

　それで、『ここはだめかも…』となって、『近くで、他に出られるような所、どこかないのかな？』と、ものは試しと、この近辺を探してみたんだそうだ。

　なんせ、平池周辺は、地中でも地上でも、龍神さん、わりと動きやすいらしいので。

　どうやってサーチするのか知らないけれど…聞いてもわからないだろうから聞いていないんだけれど…、すると、山の東側の地中で、なんだか馴染みのある、一種の匂いのような感覚を持った空間を感じ取った。

　すぐに、そこに出てみると、今までにないくらい、安定した状態を保てる場所だった。

「ああ…これはいい…」

　と、龍神さん、にんまり。

　まあ、それはそれで、とてもいいことなんだけれど…、

「うん？　なんだ…ここは？」

　龍神さんにとって、その洞穴の中はとても不思議な感じのところだった。

　匂いのようなものに引き寄せられて…、しっかりと意識してではなく、なんとなくだったらしいんだけれど…、その穴の隅に行ってみると、そこに、あの妖刀『霜降らし』が仕舞ってあった。

「うん？

　なんだ、そういうことだったのか…」

　龍神さん、一瞬ですべてを理解した。

　そう、実は、その場所、うちの地下室。

　あやかさんの、秘密の部屋だった。

　おれとあやかさん、すぐに、龍神さんに呼び出された。

「刀…『霜降らし』の仕舞ってあるところ、知ってるだろう？」

　もちろん知ってます。

「今、そこにいるから、すぐにおいで」

　とのご命令。

　もちろん、これらは、サッちゃんを通してだけれど…。

　そのときは夕方。

　サッちゃん、まだ学校に入っていないが、この時間、さゆりさんが準備した勉強を、一人でちゃんとやっていた。

　そのときに、龍神さんの『お告げ』があった、ということ。

　サッちゃん、『しょうがないな…』と呟き、勉強を中断、立ち上がって部屋を出て、おれたちの部屋を、トントンとノックした。

　サッちゃんを通して、その、龍神さんの話を聞き、おれとあやかさん、すぐにコーヒーを置いて、地下室に行った。

　もちろん、サッちゃんも一緒に来た。

　サッちゃんにとって、あやかさんの『秘密の部屋』は、このときが初めて。

　初め、龍神さんのお使いに、うんざりしていたサッちゃんだったけれど…、その頃、毎日、何回もだったから…、でも、このラッキーな成り行きには、にんまりしていた。

　ということで、もう、平池の洞窟は掘り出さなくてもいいということになった。

　あそこは、龍神さん、泳ぎたいときに使う遊び場にしておくとのこと。

　息をする必要がないから、自分だけの遊び場としてなら、空間がなくてもいいらしい。

　とのことで、平池の洞窟はそのままで、『謁見の間』にはしないことになった。