アッシュベリー家の犬

第三話 すれ違う気持ち

／シアン －６

　お嬢の誕生日から二日後。四月二十二日、夜。

　夕食を終え、お嬢はいつものように小休止にとリビングでくつろいでいた。俺は少し離れたテーブル椅子に腰掛け、その様子を優しく見守っている。

　やわらかい暖色の明かりに照らされた部屋には、高級な家具や調度品の数々が置かれている。

　壁には歴代当主の肖像画が飾られ、初代の上の壁面にはアッシュベリーの紋章が掲げられていた。落ち着いた白と黒のモダンな内装の中、先祖代々の大切な物を保管しているヴィンテージのショーケースが、この家の歴史の重みを感じさせる。

　このような重々しい物に囲まれていても、お嬢は花のように誇らしげにそこに在る。やはりいるだけで華やぐのだ、うちのお嬢は。

　ソファーでテレビを見るそんな主人のもとへ、日課である紅茶を給仕するベアトリス。

　カップを乗せたソーサ―を手にし、ポットから細く長くお茶を注ぐ。一連の動作が流れるようで、いつも見ていて感心することの一つだ。

　俺も学校で習ったが、サーブすることにおいてはベアトリスが圧倒的に上だ。悔しいが美しいといっても過言じゃない。

「ありがとう」

　お嬢の言葉に黙礼をして、ベアトリスは俺のところまでやってくる。ティーセットを乗せたトレイを目の前に置き、「飲みたければどうぞ」とそっけなく言ってお嬢のもとまで戻っていった。

　まあ、ベアトリスに注いでもらえるとは思っていなかったけれども。

　仕方なく俺も自分のカップに紅茶を注ぎ、香りを楽しんでから一口含む。

　芽吹くように若々しい香りと、みずみずしい風味が爽やかに鼻から抜ける。ダージリンはファーストフラッシュならではの清涼感だ。

　と、お嬢の傍らに控えるようにして立つベアトリスが、少し遠慮がちに切り出した。

「……お嬢様。突然のことで大変申し訳ないのですが、今週末の土日にお休みをいただけませんか？」

「ベティが休みが欲しいなんて珍しいわね。なにかあったの？」

「いえ、別に大した話ではないのです。ただ、私がぜんぜん帰ってこないと父が泣いて寂しがっていると、母から手紙がありまして。日曜には帰るつもりでいるのですが」

「そうなんだ。いいわよ別に。普段からお世話になってるし」

「お世話だなんてそんな。もったいないお言葉です」

「この際だから、今週の土曜日は完全なオフにしましょうか。みんなも館の仕事は休んで」

　週末の土曜日を休日にするという突然のお嬢の言葉に、使用人たちは皆戸惑いの表情を浮かべている。普段している館の仕事は、家を綺麗に保つために必要な仕事ばかりだからだ。

　完全なオフはなかなかないにせよ、半日の休みやそれぞれ交代などで工夫して休んではいる。

　今まで毎日のように行ってきた仕事を急に休めと言われると、やはり困惑してしまうのだろう。その気持ちは分からないでもない。きっと持て余すのだ、時間を。

　それを進言しようと口を開きかけたその時、お嬢が俺に振り返った。

「もちろんシアンも休みだから。一日好きにしていいわよ」

　しかしお嬢がそう言うのなら、それに従うのが筋というものだろう。せっかくの厚意なのだからと、使用人たちも納得したようだった。

　俺自身は野に放たれるような気分だが……。

　いずれにせよ、せっかくの休みなのだから、なにか有意義に過ごせることを考えないとな。