今宵の夜伽は、君に捧げる。

白の皇子は願う。 ５

　朱衣が目を醒ますと、窓から柔らかな朝陽が射し込んで、隣で眠る夜伽を包んでいた。

　今は閉じられている、金の目を縁取っている長い睫毛が、朝陽に照らされて頬に影を落としている。

　水の流れのように寝台に広がる、夜伽の長くて鮮やかな夕陽色の髪。

　絵画のように美しい光景に、手を伸ばして触れようとしたところで、今更ながら部屋の明るさに気付いた。

　――うそ、わたしこんなに寝ちゃったの！？

　すっかり太陽は上がって顔を出している。

　寝坊はするし、雨戸も閉め忘れているし……と頭を抱えて落ち込みそうになるものの、最近感じていた倦怠感がないことに気付いた。

　朱衣はすっきりとした気持ちのいい目覚めに、上体を起こしてから、腕を上げて思いっきり背中を伸ばしてみる。

　まだ、白麗は待っているだろうか。

　いっそ待たずにいてくれたほうが罪悪感はないのだけれど、白麗のことだから待っている可能性のほうが高い。

　いつもは朱衣より早く起きているはずの夜伽も、珍しく今日は眠っている。

　朱衣は夜伽を起こさないように、忍び足で寝台を抜け出て、朝の支度を始めた。

　やはり待っていてくれた白麗への挨拶を済ませて部屋へ戻ると、未だ夜伽が眠っていた。

　――疲れているのかな？

　顔を覗き込むと、背中に手を添えられ体を倒された。夜伽の大きく肌蹴ている胸に抱かれる。

「……夜伽？」

「おはよう、朱衣」

「お、おはよう。ねえ、もしかして、さっきから起きてた？」

「ううん、起きたのは今だよ。朱衣の視線感じたから」

　夜伽は大きな欠伸をしながら、朱衣を抱き締めて離そうとしない。

「珍しいね、夜伽がこんな時間まで起きないなんて」

「僕も、こんなに寝たの久しぶりかもしれない。僕達の一族は元々あまり眠らないから」　

　僕達の一族、という言葉を聞いて、朱衣は昨夜のことを思い出した。

「ごめんね、夜伽。わたし、夜伽にお話してって言っておきながら寝ちゃった」

　夜伽は小さく笑って、朱衣の頭を撫でる。

　白麗の撫で方とは少し違い、夜伽はくしゃくしゃと撫でる。

　くすぐったいのに、もっと撫でて欲しくて、朱衣はされるがままにしていた。

　一方夜伽は朱衣の頭を撫でながら、お団子は左右で形が違ってしまっているのに気付いた。余程慌てて支度をしたのだろうか。

　一日くらい白麗への挨拶を休んだところで、誰も咎めたりしないだろうに。

　朱衣の真面目さに思わず笑みが零れる。

「いいよ。朱衣が望むならいつでも、何度でも聞かせてあげるから」

「……うん」

　そうして暫く微睡んでいると、勢いよく扉が開かれた。

「おはよう、朱衣と夜伽！　……って、なに朝からベタベタしてんだ！」

　碧英が足を踏み鳴らしながら入ってきて、夜伽から朱衣を引き剥がす。

　夜伽の舌打ちが部屋中に響く。

　――兄弟喧嘩してるみたい。

　朱衣が笑っていると、碧英は眉根を寄せた。

「何が面白いんだよ」

「仲いいなぁって」

　夜伽と碧英は声を合わせて「良くない」と否定した。

「息ぴったりだね」

　朱衣がさらに口を押さえて笑う。

　夜伽と碧英は互いに顔を見合わせて、そっぽを向いた。

「それより朱衣。朝餉は行ったのか？」

「それが、まだ行ってないの。今日、寝坊しちゃって」

「朱衣が寝坊？」

「そう。びっくりしちゃった」

　碧英は物珍しそうに朱衣の顔を覗き込んだ。

「風邪とか引いてないよな」

「ただの寝坊だよ。きっと昨日碧英と夜伽に手伝って貰えたから、書庫の掃除を張り切りすぎて疲れちゃったんだと思うわ」

　碧英はまだ納得いっていないようだったけれど、「ふーん」ととりあえず引き下がった。

「夜伽、朝餉に行こうか」

　朱衣が籠を持って誘うと、夜伽は首を振った。

「僕は待っているよ」

「え？」

　夜伽が白麗の部屋から出て朱衣の部屋に来てからというもの、朝餉も夕餉も、お風呂さえ自分から付いてきた。待っている、と言ったのは初めてだ。

「そう？　じゃあ、行ってくるね」

　寂しくないと言えば嘘になるけれど、夜伽にもなにか都合があるのかもしれない。

　朱衣は籠を仕舞うと、上衣をしっかりと羽織った。

「うん、気をつけてね」

　碧英の冷たい視線を感じながらも朱衣の頬に口付けると、部屋から送り出した。

「お前なぁ！」

「羨ましいからって僕に突っ掛かってくるなよ」

　碧英が夜伽の襟を掴み、獣のように鋭い眼光で睨む。碧英のほうが身長が高いので、見下ろされる形だ。

　夜伽が面倒くさそうに溜息を吐いたところで、

「人の部屋でなぁにしてんの」

　少し気の抜けた、穏やかな声が響いた。

　視線を向けると、扉に寄りかかるようにして、紅晶が笑いを堪えていた。

「なに笑ってるんだよ、紅晶兄皇子（アニキ）」

「兄弟喧嘩を見ているみたいだなぁと思ってね」

「紅晶兄皇子まで！」

　夜伽は不機嫌になっていく碧英から、掴まれている襟を振り解く。

「……丁度よかった。お前が早く来てくれればいいと思っていたんだ、紅晶」

　夜伽の声色が静かで深いものへと変わると、二人の表情が怪訝そうに歪んだ。

「俺を？」

「そうだ。二人に話がある」

　今まで見たことのないような夜伽の真剣な表情に、紅晶も碧英も茶化すことなく耳を貸す。

「……とりあえず、座ろうか。長い話なんだろう？」

「ああ」

　三人は円を描くように座ると、夜伽は二人の顔を見比べて息を吸った。

　そして――

「朱衣が病に侵されている」

　そう告げると、二人の目が大きく見開かれた。

「嘘だろ、何言ってんだよ」

「碧英。……夜伽、本当なのか？」

　今にも掴みかかりそうな碧英を諌めて、紅晶が先を促す。

　夜伽も話し辛そうに、床の一点を見詰めながら口を開いた。

「ああ。僕には死のにおいが判る。その人物が死に直面しているときに感じるにおいだ」

「朱衣から、死のにおいがするってこと？」

　夜伽は一度、深く頷いた。

　その表情に、声に、微塵も偽りを感じない。

　それでも、紅晶も碧英もその事実を受け止められずにいる。

　受け止めたくない、と思っている。

「間違いである可能性は？」

「昨夜、確かめた。花弁のような赤い痣が胸にまで広がっている。恐らく背中や腰から、少しずつ広がってきたのだろう」

「それって……」

　紅晶と、碧英は息を呑んだ。

「朱夏先生と同じ、じゃないか」