今宵の夜伽は、君に捧げる。

紅の皇子は祈る。 １０

　日が変わって――。

　紅晶が朱衣の部屋を訪れると、朱衣が丁度書庫から出てきたところだった。

「あら、おはよう紅晶」

　柔らかくて血色のいい赤みのある頬。唇は艶のある薄い薔薇色。

　元気そうな朱衣がそこにいて、胸を撫で下ろす。

　あの日、朱衣は見たこともない顔色をしていて、冷たくて、今にも死んでしまうのではないかと思った。

　あのとき感じた絶望も、全て夢幻（ゆめまぼろし）だったかのように、笑顔の朱衣が駆け寄ってくる。

「おはよう、朱衣。あれ、夜伽は？」

　朝とは言え、もう昼時に近い。

　いつもであれば、夜伽が白麗の部屋から飛び出して、朱衣の元へと来るのに、姿が見えない。

「まだ白麗の部屋に居るみたい」

　――これは、僥倖だ。　

　紅晶は朱衣の腕を引き寄せて抱き締めると肩口に顎を乗せた。柔らかくて、さっきまで焚いていたのか、朱衣の好きな香の慎ましやかな花の香りがして落ち着く。

「紅晶？」

「ねぇ、朱衣。すこしだけ、俺の懺悔に付き合ってくれない？」

　懺悔という言葉に、朱衣は神妙な面持ちで頷いた。

「いいよ。お茶を淹れるね」

　朱衣と小さな簡易の卓（つくえ）を囲いながら、紅晶は淹れてもらったお茶を口にした。梅の塩漬けの入ったお茶は、ほんの少しの塩気と柔らかな梅の香りがして、口の中で華やかに広がる。

　東の国から輸入してきたものだろうか。華羅国の梅はまだ蕾のままだ。

「美味しい」

「それはよかった」

「……朱衣。俺さ、今まで関係持ってきた人に謝ってきたんだ。三十四人。名前も教えて貰ってさ」

　朱衣は二度目を瞬きさせて、微笑んだ。

「そっか。大変だったんだね」

「うん。俺、すんごい頑張ったんだよね。自分で撒いた種とはいえさ、少し疲れちゃってさ」

　紅晶は卓に寄りかかるようにうつ伏せると、朱衣の顔を見上げた。

「ねぇ、ご褒美頂戴よ。これから頑張る俺の為にも」

「いいけど、なにが欲しいの？」

「朱衣が欲しい」

　悪戯っぽく笑いながら、紅晶は上目遣いに朱衣に尋ねる。

「もう、またそんなこと言って」

「嘘は言ってないよ。でも、本気で言ったら朱衣が困るでしょう」

　すでに朱衣は頬を赤らめて、俯いてしまっている。

　紅晶は起き上がると、身を乗り出して朱衣の耳許で囁いた。

「ご褒美、くれるんでしょう？」

　いいと言ってしまったことを後悔しつつ、朱衣は小さく頷いた。

「じゃあ――」

　朱衣に寝台に腰掛けてもらうと、その膝に紅晶は頭を乗せて、朱衣に背を向ける形で横になった。

「これでいいの？」

「え、もっと欲張ってもよかった？」

「そんなことは言ってないけど……」

　無機質な枕とは違う、温もりのある柔らかさに、紅晶は目を細める。今だけは朱衣を独り占め出来ていると思うと、心が震える。

　朱衣の指先が紅晶の髪を撫でると、紅晶は体を強張らせた。

　微かに耳が赤く染まっている気がする。

　いつも朱衣の余裕を無くすくらい甘い言葉を囁くくせに、紅晶は自身が優しくされることに不慣れだ。

「紅晶、子供の頃もわたしのこと探してくれたことがあったでしょう？」

「え？　ああ……」

　朱衣と碧英がかくれんぼしていて、いなくなってしまった朱衣を、朱夏、碧英、紅晶の三人で探したときのことだろう。

　今回、幽閉をされた朱衣を探す前にも、あのかくれんぼしたときの夢を見た。神仏からの夢告（ゆめつげ）だったのかもしれないな、と紅晶は笑う。

「お父さんから何度も聞いてたんだ。紅晶は冷静にわたしを探してくれたって。いつも、探してくれて、見つけてくれてありがとうね。紅晶がいなかったら、わたしどうなっていたか」

　寒い部屋に閉じ込められていた朱衣。

　あのままいれば、命も危なかったかもしれない。

「当然だろ。どんな所にいても、朱衣のことは見つけ出すよ」

　自信満々に語る紅晶に、朱衣は小さく笑って、また紅晶の髪を撫でた。

　指先が触れる度に心地よくて、久しぶりの穏やかな時間に微睡（まどろ）む。

「俺はさ、朱衣を守りたいって思っていたんだ。その為になら、自分を犠牲にしてもいいって。

　でもさ、結局俺が犠牲にしていたのは俺だけじゃなくて、周りも巻き込んでいたって気付いた」

　朱衣の視線からでは紅晶の表情が読み取れない。

　けれど、紅晶は決して悲嘆に暮れているわけではないと感じる。

　朱衣は否定も、先を促すこともせずに、ただ聞き漏らさないように耳を欹（そばだ）てて頷いていた。

「だから、謝ってきたんだ。馬鹿だろ。この年齢（とし）になって過ちを犯して、謝罪して回るって」

　朱衣は両手で紅晶の髪をぐしゃぐしゃと掻き混ぜた。

　驚いた紅晶が頭を上げて、朱衣の顔を見る。

　朱衣は今にも泣きそうな目をしながら、笑顔を浮かべていた。

「そんなことないよ、紅晶。紅晶は、間違っていたことに気付いて正そうとしたんでしょう？

　それを馬鹿にする人は心のない人だわ」

「朱衣……」

「お父さんもきっと喜んでいると思う。紅晶のこと、とても心配していたから」

「朱衣がそう言ってくれるってことは、きっと朱夏先生もそう言ってくれるんだろうな」

　紅晶はそのまま体を起こすと、朱衣を押し倒した。

「そうだ、もう一つ決意したことがあるんだけれど」

　朱衣は急に変わった視界に目を丸くしている。

　紅晶の肩越しに天井が見える。

　今まで見たことのない角度で紅晶を見上げていて、その艶（つや）やかな双眸に針で留められてしまったかのように動けない。

「俺、もういい子ぶって我慢するの辞めるから」

「え？」

「ねぇ、朱衣。なんで俺のあげた紅（べに）、塗ってくれないの？　塗って欲しいってことなら、喜んで塗ってあげるけど？」

「ね、ねえ、紅晶？」

「知ってる？　紅をあげるってことは、ここに返してってことなんだってさ」

　とん、と紅晶が自分の唇を指さす。

　朱衣の頬が一気に赤に染まった。

「え？　ええ？」

　紅晶の綺麗な顔が、ゆっくりと降りてくる。

　夜伽や碧英とは違って、抜け出す隙を与えてくれない。

　蜘蛛の巣に絡められた蝶のように、このまま口付けてしまえば抜け出せないのではないか。

　そんな恐れで、背が冷たくなる。

「こ、紅晶っ」

　朱衣が声を掛けると同時に、紅晶と朱衣の僅かな隙間に白い手が差し込まれた。

　手の先を辿っていく。青い袍（パオ）、陶磁器のような白い肌。涼やかな笑顔。

「白麗……？」

「朱衣に何をしているんだ、紅晶」

「これはこれは、白麗兄皇子（にいさん）。二人で愛を語り合っていたところなのですが」

　白麗の威圧感に気圧されることもなく、紅晶は満面の笑顔を浮かべた。

　その笑顔には一切の邪気もない。

「まったく、油断も隙もない」

　紅晶の後ろ襟を掴むと、白麗は朱衣から紅晶を引き離すようにして連れていく。

「すまない、朱衣。これは連れて行くから安心してくれ」

「ちょっと、兄皇子（にいさん）放してくださいよ」

　騒がしく出て行く二人に、胸を撫で下ろす。

　紅晶に、あんな風に触れられるなんて思ってもみなかった。

　朱衣は未だ高鳴っている胸に手を当てた。

　――俺、もういい子ぶって我慢するの辞めるから。

　紅晶は一体、どういう気持ちで言っていたのだろうか。

　朱衣は頭を抱えて、唸り続けた。