今宵の夜伽は、君に捧げる。

紅の皇子は祈る。 ６

　夢を見ていた。

　――幼い頃、かくれんぼをした夢。

　三人の兄弟の中で、朱衣に一番初めに心を開いたのは碧英だった。

　朱衣にべったりくっつき回って、まるで姉と弟のようだと傍目に思っていた。

　同時に羨ましい、とも。

　俺には、人に言えない心の闇があった。

　小さな頃から、母親の出自のことで偏見があったし、白麗兄皇子（にいさん）と比べられることに劣等感を抱いていた。

　いくら努力しても、白麗兄皇子の背中は見えない。

　生まれ持った天才には追い付くことも出来ないのか、と半ば皇位など諦めていた。

　その頃皇になりたかったのは、母親の為だった。

　皇の妃という存在でありながら、皇宮内では母親を見下す人が多かった。

　俺は、自分が皇になれば、そうした皇宮内で囀る奴ら一掃出来るようになるだろう、と考えていた。

　現実は、そう甘くなかったけれど……。

　白麗兄皇子に追いつけなくても、優秀な皇子という立ち位置は維持していなければいけない。

　そうした圧力を、内からも外からも感じていた。

　そうした俺や白麗兄皇子と反対に、碧英は皇位に興味は無さそうだし、朱衣は朱夏先生の元でのびのびと育ってきたのだろう。

　純粋で、真っ直ぐで……それを許されていて。

　二人を見ていると、嫉妬で思考が埋め尽くされてしまう。眩しくて、切なくなって、同じようになれない自分が悲しい。

　俺は二人を視界に映さないように目を背けるようになっていた。

　朱衣の父親である朱夏先生は、随分変わった人だった。

　勉強の合間、休み時間になると、よく庭に転がっている石を見つけては、次の授業で俺達四人に見せびらかしていた。

　朱衣と碧英は面白がっていたけれど、俺にはただの石にしか見えなかったし、白麗兄皇子はもう石で喜ぶ年齢ではないから、と冷めていた。

　その日も外で授業をして、庭から廊下へと上がり休んでいたところだ。

「見てごらん、紅晶。素晴らしい形の石があったよ」

　朱夏先生が差し出した石は穴がぼこぼこに空いていて、歪な楕円形をしている。お世辞にも綺麗とは言い難い。それどころか、薄気味悪い石ころだ。

「そうですか」

　興味のなかった俺は、周りの大人にするみたいに、笑顔を作って見せた。

　すると、お世辞と勘付いた先生が眉尻を下げて笑った。

「紅晶は興味がないかい？」

「……正直申しますと、石は石でしょう。特別綺麗な訳でもないし、そこらじゅうにたくさんあるものではないですか」

　朱夏先生は拾い上げた石を色々な角度で見詰めながら、俺の答えに楽しげに微笑んだ。

「そうか。そこらじゅうにね。

　じゃあ紅晶、あそこにいる兵士の名前は知っているかい？」

　先生が指した先には、傷だらけの鎧を着た老兵が居る。

　たっぷりと蓄えられた白い髭、長くて、黒と白の入り交じった眉毛から覗く瞳は、高齢になっても未だに炎を燃やしている。

　皇宮内でよく見かける兵士だ。でも、記憶にない。

「……いえ、知りません」

「それは、君の中で兵士という肩書き以上に彼に興味がないからだろう。

　彼は鴎茶（おうさ）さん。先代皇の頃から仕えていらっしゃるよ」

「鴎茶……」

　名前を聞いてから、急に鴎茶という人物の輪郭がくっきりと浮かび上がる。

「どうだい、紅晶。名前を聞くと、彼が兵士という一括りではなくなっただろう」

　してやったり、と言わんばかりに朱夏先生が笑う。

　時折、朱夏先生は子供よりも子供らしいことをする。

「……それと石になんの因果関係があるんですか」

「そうだねぇ。例えば、この石を庭に放ったとする」

　朱夏先生が石を庭へと放り投げる。

　石はあっという間に転がって、他のものと見分けがつかなくなった。

　それから朱夏先生は庭へ降りると、すぐに自分の放った石を拾ってきた。

　俺でさえ見失ってしまったのに、俺より目の悪い朱夏先生にわかる訳ない。

「何故、すぐに見つけられたと思う？」

　――何故、だろう。

「なにか、印（しるし）でも付けたとか」

　俺は朱夏先生の手から石を借りて、転がして見て首を傾げた。

　最初の印象のまま、ぼこぼこと穴が空いていて、気味悪いと思ったくらいで、この庭にある他の石から特別差別化できるような特徴はない。

　こんな石、庭にはごろごろ転がっている。

　けれど、投げた石で間違っていないのだろうと思った。

　朱夏先生は嘘をついたり、誤魔化したりする人ではないと、俺は信じていた。

「紅晶の答えは半分正解なんだ。答えはね、私がこの石を『宝物』だって思っているから。

　『宝物』って特別な印を与えたことで、この石は石という枠組みから抜け出したんだよ」

「枠組みを抜け出す？」

「そう。例えば、君は数多（あまた）にいる『人』の枠の中から、白麗、碧英、朱衣、私を抜き出している。

　だから、人々に紛れ込んでも紅晶は私達を見つけられるんだ。

　鴎茶さんのこともそう。名前が解ることで、その他大勢の『兵士』という枠から、鴎茶さんが抜き出される」

「石もそうってこと？」

「そう。庭に転がる石から、私の『宝物』の石になったってことだね」

　朱夏先生は不思議なことをよく教えてくれた。

　その時はわかったような、わからないような曖昧な感じだったけれど、今では朱夏先生の話は正しかったと思う。

　まるで、これから俺に降りかかる災難を知っていたかのように。

「紅晶。君は聡いから、反対の方法もわかるだろう」

「反対の、方法？」

「そう。いいかい？　君を守ってくれる家族や兵、侍従はたくさんいる。私も守りたいと思っている一人だ。

　でもね、心だけは自分にしか守れない」

　朱夏先生が、俺の手を大事そうに包む。

　そんな父親のような仕草が、なんだかくすぐったかった。

「全て人の認識だからね。枠から外すことが出来るように、枠に戻すことも出来るんだよ」

「それって――」

　朱夏先生と話していると、バタバタと騒々しい足音が近付いてきた。

「先生！　朱衣がぁっ！」

　駆けて来た碧英は次々溢れる涙を拭き、しゃくりながら、「朱衣が……」としきりに朱衣の名前を繰り返している。

　朱夏先生は一瞬顔を強張らせたけれど、碧英の前にしゃがみこんで、顔を覗き込んだ。

「どうした、碧英。ゆっくりでいいから、話してごらん」

「俺、俺……」

　碧英は混乱していて、話が一向に前に進まない。

　俺でもじれったいと思うのに、朱夏先生は湧き上がってくる不安を押し殺して、根気強く、優しく、碧英の言葉を待っている。

「俺、朱衣とかくれんぼしてて……朱衣、いなくなっちゃって」

「え？」

「どこら辺でしていたの？」

　碧英の話を聞きながら、碧英の後ろを、俺と朱夏先生が朱衣の名を呼びながら走り回る。

「おかしいなぁ」

　子供の歩き回るであろう範囲を探し回っても、朱衣の返事ひとつない。穏やかな笑顔の朱夏先生にも焦りの色が見えてきた。

　皇宮は広く、闇雲に探しても仕方がない。

　どこか、朱衣が行きそうなところ。

「もしかして――」

　俺は来た道を引き返す。

　そして、探していた教室周辺と反対側にある、白麗の部屋に駆け込む。

　その日、白麗兄皇子（にいさん）は体調を崩して授業を休んでいたから、部屋に居るはずだ。

「白麗兄皇子、朱衣を見なかった？」

　一生懸命探し回っていた朱衣は、白麗兄皇子の寝台に寄りかかって眠っていた。

　白麗兄皇子は、口許に人差し指を当てて、俺に静かにするように促した。

　追いついてきた朱夏先生が目を丸くして、そして安堵に弛んだ笑顔を見せた。いつもと違う、父親の表情だったと思う。

　きっと、朱衣は、白麗兄皇子の様子を観に来たのだろう。

　昔から、心根の優しい子だったから。

　見付かった安堵感に、こっちは必死に探していたんだぞ、と小言一つ言えなかった。

「――紅晶兄皇子（アニキ）！」

　目を開けると、図体ばっかりでかくなった碧英が泣きそうな顔で覗き込んでいた。